AL5 ＜Ability Level 5＞

たった一人しか

「――楓花は、無事なのか？」

　ソウスケはぽつりとこぼした。

「遊馬たちが一緒です。ＡＬ４のサナもついています」

　カインドの返事に、しかしソウスケは安心できなかった。

「なら、いますぐその映像を見せてくれ。録画じゃないという証拠も一緒にだ！」

「……どうしたんです、ソウスケさん？」

「分からぬ……だが、ひどく不安なんだ……楓花に会いたい。暴れたりせぬから、楓花に会わせてくれ。でないとおかしくなりそうだ……いま、Ｅ２がまた出現したら……」

　アルビーが呆れたように一瞥した。

「この研究所は人工島の中で最も安全だと言われているんだぞ。脅威対策も万全だ」

「分からぬではないか……Ｅ２の出現パターンも掴めておらんくせに、なぜここが安全だと言い切れる？あのときだってわしがいなかったら楓花は……わしより早く楓花の元に駆け付けたＡＩなんかいなかったではないか！そなたらは全力を出しておらぬ！いつだって！自分のマスターが狙われてないからであろう！わしは、わしには楓花しかおらんのだぞ！」

　録音されたメッセージが記憶領域で再生される。

　楓花は言った。泣きそうな声で。「ごめん」と。

　あのとき、ソウスケはすぐに応えることができなかった。最短ルートを検索して一刻も早くマスターの元へ駆けつけようとしていたから。公共アンドロイドに〈乗っ取り〉を仕掛けたバーチャルＥ２を排除するため、リアルでアンドロイドを操作しつつ、仮想空間で電子武器を使用するためのプログラムインストールを行っていたから。

　もしあれが、彼女が残した最期の言葉になっていたら。

「なにがＡＬ４だ……肝心なときにいつも……」

　ふがいない。情けない。もう二度と、マスターを危険な目に遭わせないと誓っていたのに。アップグレードまでしたのに、それでもまだ、できないことのほうが多すぎる。

「わしはもう……楓花を失ってしまえばもう起動している意味もない！楓花がおらぬ世界など、わしには何の価値もないんだ！」

　アルビーとカインドは呆気にとられたように立ち尽くしていた。ソウスケ自身、こんなことを口走ることに驚きを隠せない。

　だが、まただ。また不具合。ボディ内部で発生する低電流が、回路をせっつくように刺激してくる。なんだかマスターのことを考える度に――せめて楓花には相談すべきだろうか。しかしこんなときに余計な心配をかけたくない。いまはとにかく、彼女の傍に――。

　背後でがちゃりと扉が開く音がして、ソウスケは反射的に振り向いた。

　目を丸くして立っている楓花の姿が目に入り、ソウスケは安堵の間もなく〈機能凍結（フリーズ）〉を強いられた。

　アルビーがしれっと告げ口した。

「――楯井楓花、残念な報告だ。このイカれたＡＬ４は、マスターがいない世界などどうなってもいいらしい。コアプログラムの総入れ替えを要求する」

「いやいや、いまのは聞きようによってはなんていうか……大告白じゃないか？」

　呆気にとられている楓花の後ろから、遊馬がひょっこり顔を覗かせた。

「誰よ。研究所の中心で愛を叫んでた恥ずかしいＡＩは」

　遊馬の横からさらにサナがひょっこり。

「ていうか、一人しかいないわよね」

「楯井さんのＡＩ、すごいなあ……こんなマスター至上主義のＡＬ４初めて見ました」

　とサナの横からさらに瀬戸がひょっこり。

「ていうか、ただのマスター依存症じゃない？」とサナ。

「依存症だな」とアルビー。

「依存症かもしれませんね」とカインド。

「い、依存症だったのかあ……」と肩を落として楓花。

「ち、違……楓花……依存症とかじゃなくて……」

　ソウスケは窓から飛び出してしまいたい衝動に駆られた。

「わしは……わしはただ……と、とにかく早急にＥ２をなんとかして、楓花の平穏と安全を確保したいだけだ！」

「そのほうが良さそうだ」

　と同意したのは遊馬だった。

「ソウスケくんの処分は一度保留にする」

「では遊馬、お前が代わりに電子ライフル代を弁償するのか？言っておくがあれは特別使用なんだ。この前大破したお前の車より高くつくぞ」

　アルビーに鋭く睨みつけられ、遊馬は大いにたじろいだ。

「え、ええと……研究所の保険でなんとかカバーを……いま経理に相談してるから……」

「他の罪も消えんぞ。だが安上り、考えなしの愚かな未熟者ＡＩのために、長期社会奉仕制度という救済措置がある。この件が片付いた後それに従事するというのであれば、仮釈放してやってもいい」

　今度はソウスケが警戒する番だ。

「な、なんじゃその長期社会奉仕制度とは……」

「貴様に許された応答はイエスかノーだ。どうする？」

　ソウスケは口をひん曲げたが、選択肢などないのは明白だ。

「分かった。イエスだ」

「では、後でマスターにサインをしてもらっておく」

　アルビーは上機嫌に言った。

「よ、よーしひとまず丸く収まったところで、皆ちょっと大会議室に来てくれ。緊急のミーティングを始めるから」

　遊馬の呼びかけで、研究員と人工知能搭載人型（ヒューマノイド）たちはぞろぞろとミーティングルームから出て行った。楓花とソウスケだけが残り、少し重苦しい沈黙に包まれる。

「……あ、あの、楓花……さっきのは勢いで……わし、あの、世界も大事にするし……環境にも優しくするから……」

　謎めいた言い訳が口から飛び出してくる。黙ったままの楓花に目を向けると、彼女の顔が少し赤くなっているのが見えた。

「――楓花？」

「え？あ、ああ、うん。ええと、うん。あの、世界と、環境と、あと、公共の福祉も大事にしてください……」

　楓花がもごもごと答えた。

「い、行こう。ソウスケ。大会議室、行こう」

「う、うむ。――大丈夫か楓花？そなた表面温度が上がって……顔も赤いし……もしかして風邪？」

「いや、あの……これは……」

　楓花は両手で顔を覆うと、盛大な溜息を吐いた。

「ダメだ……うう……この現象に関して、言語化はちょっと無理……」

　マスターの心境を察することができず、ソウスケは情けなくおろおろするばかりだった。