AL5 ＜Ability Level 5＞

模擬訓練２

　市街地エリア、東区。

　周囲のＮＰＣと異なるプログラムをを実行するユニットが二体。

　ハイネは〈同調（シンクロ）〉を発動させて環境システムの一プログラムのように擬態しながら、標的が潜んでいると思われる廃ビルに接近した。より高度な〈分析〉が可能な解析システムを実装した両眼で周辺を警戒しながら、取り壊し予定のビルへと足を踏み入れる。

　あのＡＬ４――ソウスケは、ハイネにとってまさしく未知の脅威プログラムに他ならない。

　アカデミーの公開情報によると、ソウスケの仮想空間でのスキルは電導士（エレクタラー）。好奇心旺盛そうなＡＩが好みそうなスキル選択である。おそらく電流や既知のプログラムを利用した技が目に入り、魔法のような能力に惹かれたのだろう。

　電導士には確かに強力なスキルも多いが、大技になればなるほど電力を消耗してしまうという欠点がある。仮想の訓練フィールドにおいて、充電は致命的だ。充電を始めると電力の流れが集中し、相手に居場所を特定されてしまうからだ。

　ＡＩ同士の交戦は隠密性と騙し合いが基本――ネットワーク内に存在するウイルスプログラム、脅威プログラムがそうしているように――できるだけ能力を隠し、いざというときに発揮してこそ、確実な勝利をつかむことができる。既存の技を応用し、対象プログラムを欺くほど有利になり、勝率があがる。

　カウンター攻撃を仕掛ける準備を相手側に与えるために、ハイネとサクヤはわざと襲撃を少し遅らせた。

　高性能なＡＩメンバーで構成された電導士と解析士（アナリシスト）のチームは仮想空間でも王道であり、お互いのスキルを活かせば無敵とも言われている。しかし、攻撃がパターン化しがちという弱点がある。

　とくにＡＬ４が電導士、格下のＡＬ３が解析士という構成になると、ＡＬ３はＡＬ４の実行プログラムを邪魔しないようにどこかに身を潜め、遠隔アシストに徹するようになる。一方で解析士のアシストスキルによって一定時間能力を飛躍的に向上させたＡＬ４が、そのスピードを生かして対象ＡＩに攻撃をしかける――という戦略はもはや使い古されている。

　だが、電導士の攻撃は同じ電導士の防御系スキルによってすべて相殺されるのだ。たとえ実行者の能力レベルに差があっても、アシストスキルによって増減するのは〈実行速度〉、〈持続時間〉、〈使用回数〉のみであって、ダメージの〈効果〉も、技の〈威力〉も変化しない。

　その視点で考えれば、ＡＩ同士の交戦で圧倒的に有利なスキルは〈威力〉に差を生じさせ相手に決定的な物理ダメージを与えられる拳闘士（ファイター）、電子光剣使い（レイバー）、長槍使い（ランサー）だ。

　解析士のアシストによって攻撃の〈威力〉も〈実行速度〉も変幻自在。メンバー内に解析士がいなくても、基本性能――つまりＡＬ４としてのシステム自体が補助となり、どのような環境下でも他ＡＩより優位に立てる。

　解析士は役に立つが、攻撃スキルの高いメンバーが相手だとスピード負けし、足手まといになることもある。

　今回の対戦がそれに当てはまるだろうとハイネは推測した。Ｅ２に標的にされ、なおかつそのＥ２を〈不能〉にしてみせたＡＬ４のソウスケと、処理スピードが遅いＡＬ３のドロシーとでは、チーム内に能力格差がありすぎる。

　であれば、ソウスケは自分の能力を向上させ、ドロシーを狙われる前に対象を仕留めるに来るはずだ。

――対策はある。

　今回の〈任務〉内容は、周囲の人間――もとい仮想空間内のＮＰＣを巻き込まないように〈不正プログラム〉を〈破壊〉すること。

　だとすれば、交戦場所は自ずと限られてくる。中心街から離れたこの廃ビルか、海に近いコンテナ埠頭か。しかし埠頭周辺には充電可能なスポットがない。

　そこで廃ビルにやってくると予想し、ハイネはあらかじめそこへサクヤを潜伏させていた。先ほど、電導士特有の技がぶつかる衝撃値を感知した――読み通り、ソウスケは大技でサクヤを仕留めにかかったようだが、サクヤが防御系スキルですべて防ぎきったのは、仲間内で確認できる仮想体の〈耐久値〉に変動が見られないことでも明らかだ。

　大技を止められたソウスケはすぐに体勢を立て直そうとするだろう。電子光剣使いと違って、電導士、解析士は、物理的な接触によって相手にダメージを与える技が一つもない。技を使用するための〈電力値〉が底をついてしまえば、充電が完了するまで動けない。

　仮想空間のフィールドでのみ使用できるスキルを使いこなすには、かなりの実戦経験と高い予測能力、そして戦闘フィールドを最大限に利用した戦略構築が必要なのだ。

《……聞こえるか、ハイネ》

　サクヤの声を感知し、ハイネは応答した。

「ああ。どうなった？」

《ソウスケが放った、〈電流破壊（ブレイクダウン）〉、〈強制過熱（オーバーヒート）〉、〈機能凍結（フリーズ）〉はすべて無効化した》

「よくやった」

　しかし同時に、ハイネは底知れぬ恐怖も感じた。Ｅ２との実戦経験があるとはいえ、ソウスケは仮想空間での模擬訓練は初めてのはずだ。それなのに、電導士の大技をすべて失敗せずに使いこなすとは。

《ドロシーの〈破壊〉も完了。ソウスケは電力供給のため一時撤退中》

　サクヤの報告通り、廃ビルの中では自分を含め、四体のプログラムが動いていたが、その内一体が消失している。

　読み通りだ、とハイネはほくそ笑んだ。

　大技を使用したソウスケに、ドロシーは電力供給技の〈充電（チャージ）〉をかけようとしたのだろう。自分一人では身を守れない解析士をサクヤが仕留め、ソウスケは逃げざるを得なかったはずだ。

「やつを追うぞ。お前も後で合流しろ」

《了解》

　やはりＡＬ４同士の勝敗は、交戦経験数に左右されるのだ。

　ハイネは、他とは明らかに異なる動きを見せるソウスケのプログラムを感知して、廃ビルの地下へ向かった。