魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第78話 片想いの再会

朝、というか昼。

僕はようやく目を覚まし、ベッドから這い出て洗面所に向かった。

鏡を見ると、ふわふわモコモコの寝間着を着た少年が映っていた。

服に似合わず仏頂面で僕を睨みつけている。

「リンさんの趣味なのかな……早く着替えた方がいいかな」

リンの嗜好にそこはかとない疑心を抱いたが、僕の服も買ってもらった服も洗濯されており、仕方なくそのまま部屋を出た。

「おはよーう、写真いいかな？」

「嫌です、リンさんも今起きたんですか？」

「科学者の生活リズムはめちゃくちゃなんだよ、朝はフレークでいいよね？ あと写真撮らせて？」

「もう昼ですけど……フレークは好きですよ。でも写真は嫌いです」

「冷蔵庫から牛乳出して。あ、あと写真撮らせてー」

後の言葉を無視し、冷蔵庫を開く。

牛乳は何本も入っていたが、その殆どの消費期限が切れていた。

臭いも漂い始めたその中から新しい物を選び取る。

消費期限は……あと三日か。

「やっぱチョコ味だよね、ところで写真は？」

「撮りません、何でそんなに撮りたがるんですか？」

「可愛い男の子が好きなんだ。まぁ女の子でもいいけど、とにかく十代かそれ以下の子供が好き」

「…………フレーク美味しいですね」

「別に性的な意味じゃないから誤解しないでくれよ？ あくまでも見て楽しむだけだから……あからさまに目をそらすのやめて！」

リンの弁明を無視してフレークを食べ終え、庭に出る。

僕の服はちゃんと乾いていた、柔軟剤らしいいい香りがする。

物干し竿から引っ張り下ろし、寝室に戻る。

ドアを開くとリンが立っていた。

「撮らせて！ お願い！ 他人に見せたりしないから！ 見せる奴もいないし……個人で楽しむから！」

「嫌ですってば、出てってください！」

「ここ俺の家……もう着替えるの？ 可愛いのに、もうちょっと着ておきなよ」

「嫌です、女の子みたいじゃないですか」

「それがいいんじゃないか。あっ、着替え撮らせてもらってもいい？」

「……出てってください」

リンを無理矢理部屋から追い出し、ドアに背をひっつけて着替えた。

悪い人ではないのだろうが、人を趣味に巻き込むのはやめて欲しい。

着替え終わって寝室を出る頃にはドアの前にリンはおらず、僕はテレビのある部屋に向かった。

そういえばまともにテレビを見たのは初めてかもしれない。

ぼうっと眺めていると、開きっぱなしの地下室への扉からリンの悲鳴が聞こえた。

急いで階段を駆け下り、瓶の隙間を抜けて部屋の中心へと向かう。

リンが銀色の狼に腕を噛まれていた。

「アル！？」

ばぎ、と嫌な音が響いて、リンの腕が喰いちぎられた。

血が吹き出す……ことはなく、火花が飛んだ。

アルは忌々しげに喰いちぎった腕を捨てる。

僕の足元に転がったそれは機械のように見えた。

「リンさん！ 大丈夫ですか？」

「あ、ああ、腕は両方義肢だから、何とか大丈夫かな。これ高かったんだけど……」

「アル？ アル……なんだよね？」

不機嫌に尾を揺らすアルに手を伸ばす。

きっと混乱して噛みついてしまっただけだ、僕が撫でれば落ち着いてくれるはず。

「ダメだ！ 記憶の復旧に失敗して……今のそいつはただの魔獣なんだ！」

そんなリンの叫びよりも先に、アルは僕の手に牙を突き立てた。

アルの牙は容易に皮膚を裂き、肉に届く。

だがアルは骨を砕く前に口を離した。

「……アル？ ねぇ、僕の事分からないの？」

『貴様のようなガキなど知らん』

「そ…っかぁ、分かんないんだ、忘れちゃったんだ」

「……俺の責任だ、起こす前に記憶の測定を行うべきだった」

手の痛みなど感じない、ただアルに知らないと言われたことだけが痛い。

心臓を握られているみたいに、肺を潰されてしまったみたいに、苦しい。

息が吸えない、吐けない。

肩を震わせて泣いていると、誰かの体温を背に感じた。

リンが慰めようと僕の肩を抱いていた。

だが、その腕はアルの尾に払われる。

『……触れるな、人間』

唸り声をあげ、僕とリンの間に体をねじ込む。

意図の見えないその言動に、ただ戸惑う。

『泣くな』

「アル…？ 僕のこと、分かるの？」

『知らんと言っただろう、だが…貴様の泣き顔は目に映したくない』

アルは僕の胸に頭を寄せる、閉じた足に無理矢理体をねじ込む。

『ほら、撫でさせてやる』

「……ありがとう、アル」

『いい手触りだろう？ 自慢の毛並みだ』

「うん、知ってるよ、知ってる……君は、撫でられるの好きなんだよね」

『貴様が泣き止まんから仕方なく撫でさせてやっているだけだ、私は人間になど触れられたくもない』

「ふふっ……嘘吐きだね、変わんないよ」

アルを抱き締めて、地下室を後にした。

リンは義手の注文に行くと家を出た、アルはその間ずっと僕の傍から離れない。

庭に出て、アルとひなたぼっこをする。

『ここは覚えがあるな、カルコスとクリューソスと鬼事をした』

「へぇ……あ、そういえばアルの一番新しい記憶っていつ頃なの？」

『ふむ、今の暦から見て……ざっと七十年前か？ 書物の国で本を読んでいたな、内容は覚えていない』

「七十……そっか」

アルは僕の胸に頬を擦り寄せ、翼で僕を包む。

黒蛇は両足首に絡みつき、僕がアルを閉じ込めるような体勢になっている。

『貴様は、いつ私と出会ったのだ？』

「……最近だよ、一年も経ってない」

『そうか……会って間もないと言うのに貴様は随分と私を気に入っているな』

「うん、僕にはアルが居なきゃダメなんだよ、独りになっちゃう。君が隣に居てくれないと、僕は何にも出来ない」

『……情けないガキだ』

「だよね、本当に……なんで生きてるんだろ」

アルの言葉は嘲るようだが、その声色はどこか悔やんでいるような、憐れんでいるようなものだった。

アルは顔をつけたまま、僕の胸から腹を調べるように擦った。

『体も情けない、この程度では私は主人と認めんぞ？』

「アルが言ったんだよ、この体型を保てって」

『たかだか数十年で私の趣味は随分変わったらしいな。だが、やはり駄目だ。鍛えてやろう、ほら……私を捕まえてみろ』

アルは僕の腕と足からするりと抜け出し、庭を駆ける。

どんなに走っても追いつけない、アルは僕の手がギリギリ届かない位置で笑って僕を見る。

足よりも先に呼吸が狂う、どんなに吸っても肺に空気が入らない気がした。

膝をついて胸をかきむしるように服を掴むと、先程までとは反対にアルが走り寄った。

『おい、どうした。大丈夫か？』

何ともない、大丈夫だ、そう言うつもりなのに僕の声は言葉にならず、ただ笛のように喉が鳴る。

言葉で駄目なら行動で、とアルを撫でようとした。

だがその手は僕の命令を無視して、美しい銀色の毛を毟るように掴む。

体を起こしていることも出来ない、僕は短い草の上に横たわった。

『おい！ 起きろ、返事をしろ！』

微かに開いた視界の端に、リンの姿が見えた。

リンは僕に駆け寄って、胸に耳を当てた。

『離れろ！ この子供に触れるな！』

「うるさいな！ 君が離れろ！ 何をしたんだ、過呼吸になってるじゃないか！

……喘息持ちではないみたいだけど、精神的に相当不安定な子だから……過換気症候群の方かもな」

リンは僕を抱きかかえて中に戻った、ベッドに寝かされ、ゆっくりと胸を叩く。

「落ち着いて深呼吸してればすぐに戻るからね、怖いかもしれないけど大丈夫だから」

揺れる視界の端で、アルが心配そうにこちらを見つめている。

僕に近寄ろうとはせずドアの前に伏せている。

僕は息が出来なくて死んでしまうんじゃないかという恐怖よりも、アルが傍に居ないという恐ろしさが勝っていた。