銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

祈りの儀式・３

　祈りの儀式初日は、巫女姫の行進である。

　神官の子供と癒しの巫女は、その行進を見ることなく、祈り所で待つこととなる。

　朝早くから巫女姫を待つ人たちの間を抜けて、エリザは祈り所へと向かった。

　エリザの行進の時もそうであったが、この村の人口はいつもの十倍になっていそうだ。圧倒されつつ、エリザはジュエルを包んでいる布を深めにした。

「エリザ！」

　ラウルの声だ。

　彼は、巫女姫を見る列の最前列で手を振っていた。妹のアウラといっしょである。

　いつもの短衣ではなく、珍しく仕立てのいい長衣を着ていた。特別な日という意識が、ラウルにもあるのだろう。

「やっぱり、巫女姫は見たいからね。仕事をさっさと切り上げてきた」

　ラウルは、やや興奮気味だった。

　だが、エリザが「ふーん」という顔つきだったので、彼は慌てた。

「あ、いや！　あの……。僕は今まで輿運びばかりやらされていて……あまり行進を見たことがなくて。いつも悔しい想いをしてきたから」

「よかったわね。今日はじっくり見れるわね」

「ああ、ララァとロンは忙しくて見れないから、二人の分まで恩恵を受け取るつもりで……。でも……」

　ラウルは頬を染めた。

「今日のエリザは、きれいだ……」

「え？」

　エリザも思わず赤くなった。

　絹の衣装はさほど派手ではないのだが、いつもの作業着のような木綿の服よりは、ずっとエリザを際立たせていた。それに、首飾りが映える衣装だった。

　ラウルは、よほど満足して、つい言ってしまったのだろう。

「お兄さん、癒しの巫女の邪魔をしてはいけないわ」

　横で妹のアウラが、ラウルの服を引っ張った。

　ややきつい視線が、エリザに刺さった。

「ラウル。じゃあ、またあとで」

　エリザは手を振ると、また、祈り所へと早足で歩き出した。

　祈り所の階段を上ると、クール・ベヌが偉そうに取り仕切っているのが見えた。

　たくさんの神官たちに混じって、二人の子供を連れた女性の姿があった。

　エリザは不思議に思い、立ち止まった。

「ですからね、ミキア様。その、二人の子持ちってのは、どうも格好がつかないでしょう？　どうにかしていただけませんかね？」

「あら！　なんて失礼なことを。この子たちは、れっきとした最高神官のお子ですよ！　私の子とサラの子と！　そんな格好つけなんか、サリサ様は気になさいません！」

　ドキッとした。

　確かに、その女性が抱いている子は、サラの子供のルカスである。そしてもう一人の少女も。

　少女は、見事な銀色の髪を持っていた。エリザが見ているのに気がついて、母親に手を引かれながらも、エリザのほうをじっと見た。

　じわり……と脂汗が出た。

　思わずジュエルを包んでいる布を巻き直し、髪の毛を隠した。

　――大丈夫。サリサ様は、ちゃんとジュエルを認めてくださる……。

　その時、すっと足下を風が通った。

　エリザの絹の衣装の裾が舞い上がった。

　ふと、目を下に落とし、エリザは急におぼつかない気持ちになってきた。

　小さな換気口があった。そこには、格子が張ってある。

　暗い暗い地下の部屋に続く、小さな窓である。

　エリザの血は凍り付いた。

　ガシャン、ガシャン！　と閉じる窓はこの格子だった。

　かつて、エリザはこの格子に痩せこけた指を絡ませ、わずかな隙間から、今、見えている女性と子供を見つめたのだ。

　そして……。

「ああ、エリザ様！　こっちですよ。ここで待っていてください。ミキア様とここで巫女姫を迎え入れてくださいよ！」

　クールの声に、足が震えた。

　どうして、他の癒しの巫女と並べるの？

　どうして、巫女姫を迎え入れられるの？

　――私には、できない！

　エリザは、あわてて駆け出した。

　息が詰まるのでは？　と思えるほどに、ジュエルを強く抱きしめて。

「エリザ！　どこへ行くのです？　そっちじゃない！」

　クールの声が追いかけてきたが、無視をした。

　そのまま外に飛び出した。光が眩しく涙が出てきた。

　祈り所の階段を転げ落ちるように駆け下りると、人ごみを掻き分けるようにして、強引に前に進んだ。

「ちょっと！　横入りはだめよ」

　人に押し戻されながらも、エリザは突き進んだ。

　そして、角を曲がったところで、巫女姫の行進とぶつかった。

　ちょうど真正面に、エリザは巫女姫を見た。

　金剛石を散りばめた豪華な衣装。美しい刺繍のヴェール。

　その姿は、以前エリザがそうだったように、神々しいものだった。

　巫女姫マララと目が合った瞬間、エリザは吐き気をもよおした。

「ううっ！」

　と、口元を抑えたが、間に合わなかった。何か赤黒い物が吐き出され、絹の衣装を汚した。

「きゃあ！　ちょっと、あなた、汚い！」

　列を作っていた人が、エリザに悲鳴を上げた。

　ジュエルを抱き、口元を抑えながら、エリザは人に押され、押され、ついに列からはじき出されて、その場に倒れた。

「！　エリザ！　エリザ！」

　遠くから声がした。

　誰かが、人を押しのけてこちらに向かってきた。

　ラウルだった。

　彼は、最前列で巫女姫を見ようと構えていた。

　だから、人の波に逆流するエリザの姿がよく見えたのだった。

　ただごとではない様子に、ラウルはあっけなく巫女姫見物を中止した。

　そして、エリザを抱きかかえるようにして、エリザの家まで連れ帰った。