独り

第六十話：温もり

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次第に痛みも落ち着いてきて意識がはっきりしてくると、周囲の様子を把握できるぐらいにはなってきた。

てっきり洞窟の中だと思ってたそこは、自然の地形を巧みに利用して作られたログハウスのようだった。

どうやら自然で開放的な造りから、勝手な思い込みをしてしまっていたようだ。

それなりに年季があるようで、最近建てられたものではないと思う。

それから程なくして、二つの足音が近づいてくるのに気づいた。

一つは慎重でどこか不安げな子どもの足音で、もう一つは相手を労わるように歩調を合わせた温かい足音。

そして同時に、甘く香ばしい匂いがしてくる。

「お姉ちゃん、これ食べて元気になって」

ミルが温かいスープを運んできてくれた。

一瞬スープをこぼしてしまわないか心配になったが、小さな両手で椀をギュッと握って、落とさないように集中していた。

「ありがとう」

椀を受け取り礼を言うと、ミルはやり切ったような表情をして、どこか得意そうだった。

「ミルも手伝ってくれたんだよね」

女がふかした芋とカットした果物を持ってやって来た。

「村で取れた野菜を使ったスープとお芋、それに疲労や傷付いた身体によく利く果物をお持ちしました」

「お姉ちゃん、わたしがね、わたしがスープをよそったんだよ」

身を乗り出して、スープを早く飲んで欲しいと、全身で訴えていることが分かった。

一口スープを口に運ぶ。

美味しい。

木の実や根菜、薬草のような葉が入っていたが、全然青臭くなく、焼き色のついた鶏肉から出たジューシーな脂が、食欲をそそる。

全身にエネルギーが漲る感じがする。

「お姉ちゃん、美味しい？」

「うん、とても」

少女に笑いかける。

「気に入ってもらえて良かったわ。今ご用意できるものはこのぐらいですが」

「どれも栄養価の高いものばかりなので、後はしっかりお休みになれば、じきに良くなりますよ。この村では薬としても重宝されている食材なんです」

女からふかした芋をいただく。

見た目は素朴だが、ホクホクしてて、お肉のように厚くて頬張りがいがある。これも絶品だ。

「沢山ありますので、ゆっくり食べてくださいね」

女が温かく微笑む。

剣と血が交わらない世界。淀んだ空気、価値観が存在しない綺麗な世界。

そんな世界を夢見ていた。

私は、今は、このささやかで、穏やかな時間に、ただ触れていたかった。