不思議のカフェのハーバルスター

第28話 another dish 6 キャンディヌガーアイスクリームとエストラゴンのグラニテ

　その日は勧められるままカフェに居座ってしまった。

　フェザリオンとティアリオンのお相手が済んでからは、カフェの書棚から、旅の記録の写真集と、世界の星の伝説集を借りて読んだ。

　不思議なのだけれど、星や月や宇宙など天体に関する本を読んでいると、昔から私はアイスクリームが食べたくなる。

　宇宙は、人間なんか生身では存在できなくて、暗黒凍土に押しつぶされそうな空間で、永遠に孤独で……、そんなことを考えるだけで、のどがからからになってくる。

　だからこそ、気温調節された宇宙船の船内でアイスクリームを食べたら、こたつでみかんどころの話ではないほど美味しいんだろうな、と、思い浮かんでくるのだ。

　非現実的なのは百も承知。

　ただ、想像するのは自由だ。

　頭の中のことまで、周りを気にして縛って、型にはめてしまう、一つ年をとるごとに、そんな風になっていたのだと気がついたのは、わりと最近だ。

　私は本を閉じると腕時計を見た。

　時計の針は、午後6時を回っていた。

　いつの間にか、何時間も経っていたのだ。

「わ、すみません、すっかり長居をしてしまって。ごちそうさまでした。そろそろ帰ります」

　ひと息にそう言い終えると、私は立ち上がろうとした。

　すると、オリオンさんが、

「今少し、お待ちいただけますか。もう一品、御試食をお願いしたいのですが」

　ここの試食なら大歓迎だ。

　読書で頭を使って、小腹も空いてきている。

「あ、はい、まだ時間大丈夫です」

　私は、旅の写真集をもう一度開いた。

　何処までも広がる草原の大きな木の下での食事風景の写真が、もう一度見たくて、ページを繰った。

　ちょうど真ん中の見開きいっぱいの写真。

　草原に敷かれたブランケットの上には、ランチボックス。

　コーヒー沸かしのミニコンロは、静かに湯気をあげている。

　空の下での食事、気持ちよさそうだな。

　そんなことを思っていたら、

「お待たせしました。デザートの試食になります。いただいたオレンジキャンディとピスタチオヌガーを溶かして入れたアイスクリームです。それと、エストラゴンのグラニテです」

　と、オリオンさんが、試食デザートをテーブルに置いた。

「アイスクリーム！ 食べたかったんです。どうしてわかったんですか」

　オリオンさんは、にこにこしながら、「それはよかったです」とうなづいた。

　私は、キャンディとヌガーのとろりとした甘さと、エストラゴンの小粋な風味を、ゆっくりと味わった。

　オリオンさんにかかれば、キャンディがとろけるスイーツにも変わるのだ。

　集いの日は、ようやく明日。

　こうして、ゆったりと、ここで過ごす心地よさもひと区切り。

　平らげた後の空っぽのお皿に、なんとなく感じていた淋しさも消えていく。

　早く明日がくるといいな、と、私は思った。