白鳥絵巻

櫛角別、襲来

「うんうん、なるほどね～。そんなことがあったのかー」

　目の前で満面の笑顔を浮かべ胡坐を掻く櫛角別に、小碓と宿禰は背筋を伸ばしていた。小碓が冷や汗を掻いているのに対し、宿禰は平然を保っていた。八柳は部屋の隅っこで縮んでいる。

　ここは小碓の館だ。なら何故、ここに櫛角別がいるのか。

　三人は遠回りであるが館に着くと、すぐさま衣を脱いで身体を拭き、他の衣に着替えた。その直後、見計らったかのように櫛角別が訪れたのだ。

『やぁ、小碓、宿禰くん！　聞いたよ、小碓が命を狙われかけたって！　その事について、少しお話ししようか～？』

　衝撃発言をした後、返事を待たず上がり込んできて、経緯を話して今に至る。

　どうしてそれを知っているんだ、と問いたかったのだが、それは訊かないほうがいいような気がした。それ以前に、訊けるような雰囲気でもない。

　ここに来てから今まで、櫛角別の目は笑っていなかった。顔には満面の笑顔を張り付けているにも関わらずだ。

「まずは、八柳くん、だっけ？　ありがとう、小碓を助けてくれて。ぜひとも、お礼をしたいんだけど、何がいいかな？」

「い、いいえ！　当たり前のことをしただけのことですので、お礼なんていらないですっ！」

「へぇ、君は良い人なんだね。うん、感心、感心」

　満足そうに頷いてくれて、八柳はほっと胸を撫で下ろす。

「さて、宿禰くん。何が言いたいことは？」

「私が付いていながら、この失態……なんと詫びたらいいか」

「宿禰は悪くありません！　僕が宿禰を無視して、あの子を追いかけたから」

「小碓は少し黙ろうね？」

　凄みを利かせた笑顔に、小碓は押し黙ってしまった。

「別に僕はそこまで、宿禰くんを責めてない。失敗は誰でもあるからね。今回は小碓が無事だからよかったけど、八柳くんがあの時通りかかってくれなかったらと思うと、ぞっとするよ。それに加えて、水だからね。仕方ないと思うよ。宿禰くん、泳げないし。今後、このような事態にならないように努めてくれればいいんだよ。今回の事、宿禰くんも後悔しているだろうし、僕が言わなくても今後絶対に一人にさせないように、考えてくれているんだろう？　分かっているさ。だったら僕は、あえてこれ以上は口出ししないよ」

　ふう、と息をつく。

　顔を窺うと、目元が柔らかくなっており、突き刺すような空気も消えた。

　怒りは収まったようだ。

「さて、小碓」

「なんでしょう？」

「君はなんで、女の子を追いかけたんだい？　まさか……一目惚れとか？」

「違います！」

　即座で否定すると、櫛角別が安堵の息を漏らした。

　てっきり軽くからかわれるかと思っていたので、そんな反応をされて首を傾げる。

「よかった……もし肯定されたら、衝撃を受けすぎて血を吐いてその血で、幼女めって書くところだったよ」

「何故ですか!?」

　目を剥いて声を張り上げると、櫛角別が肩の力が抜けてきたのか、だらんとした姿勢になった。

「小碓には女を知ってほしくないんだよ……」

「それはとてもよく分かります」

「宿禰くん……やはり君は分かってくれたね！　そうだろう、そうだろう。小碓には女を知ってほしくないというか」

「率直に申し上げると、そのままでいてほしいです」

「分かる、それ分かるよ！」

「なんでそんなに嬉しそうなの!?」

　もし自分に子供が出来たら、権力争いになるだろうけれど。いや、自分の立場を考えるとならないかもだけれど、自分が恋愛をしないだけで、どうしてこんなに喜ぶのか、まったく分からない。

　櫛角別が元の姿勢に戻った。

「もし、小碓に好きな人が出来たらどうするんだい？」

「とりあえず吐血します」

「吐血しないで！」

「その後は、相手を呪う準備を……」

「準備したら駄目ー！」

　物騒すぎる発言に小碓があたふたして叫ぶ。当の宿禰はしれっとしていた。

「それはさておき、半分冗談はとりあえず置いといて、そろそろ話を進めたほうがよろしいかと」

「半分本気!?」

　小碓からしたら真面目。宿禰と櫛角別からしたら、半分真面目。そして傍から見れば、どこまで本気なのか、笑っていいのか分からない会話である。

　八柳は我関せずと、生暖かい目でその会話を眺めている。

　気を取り直して、小碓は乱れていた姿勢を正した。