青嵐―誠の未来へ―

24.送別

「よし」

　琉菜は台所に卵や牛乳を並べ、ふっと息を吐いた。

　今晩、満月が出る。明日の夜までに神風、という風が吹けば、琉菜は晴れて未来へ帰れるのだ。

　もっとも、吹かない確率の方が高いのだが。

　せっかくあたし未来から来たんだから、今までのお礼も兼ねて、未来のお菓子を作ってみんなに配ろう。

　とはいっても、あたしが未来人だってバレたら何かと面倒だから、試衛館出身メンバー限定でってことで。

　沖田さん、喜んでくれるかな？

　琉菜は、得意だったりんごのケーキを作ることにした。幸いにも、材料はすべてこの幕末の世界でも集まった。

「琉菜ちゃん？何してんだ？」

　琉菜が声の主を振りかえると、原田と永倉が台所を覗いてこちらを見ていた。

「あ、原田さん、永倉さん。今あたし、お菓子作ってるんです。ケーキっていう未来…というか、外国のお菓子なんですよ。いつもお世話になってたお礼です」

「へえ～、すげぇなあ。まさか未来料理が食えるなんてな」原田がうれしそうに笑った。

「琉菜さん、ありがとうございます。すいませんね、気をつかわせてしまって…それにしても、おいしそうな匂いですねぇ」永倉が静かに言った。

「いいんです、好きでやってますから。おいしそうなんて言ってもらえてうれしいです。出来上がったら持っていきますね」

「ありがとな琉菜ちゃん、楽しみにしてるぜ！」原田がそう言うと、二人は立ち去った。

「…できた」

　オーブンがないってのを忘れてたのは計算外だったけど、一応は上出来かな。

　琉菜はかけらを手に取り、一口食べた。

「うん、まあまあだね」

　沖田さんは今巡察行ってるから、まずは原田さんたちから持っていこう。

　琉菜は食べやすいよう切ったケーキを皿にのせ、原田たちのいるところへ向かおうと台所を出た。

「琉菜さん？なんですかそれ？」

　台所を出てすぐ、琉菜は沖田に出くわした。琉菜は驚いてしどろもどろになった。

「お、沖田さん、巡察なんじゃないんですか？」

「今終わって帰ってきたところですよ。ヘンな匂い…」沖田はケーキをまじまじと見た。

「ヘンなんて失礼な！いいです、沖田さんにはあげません！」

　琉菜はぷいっと横を向いた。

「あはは、すいません。で、それなんなんですか？」

「ケーキっていうお菓子です。異国のお菓子ですから、追及されると面倒なので試衛館の皆さんにしかあげません」

「へぇ～、おいしそうですね～」

　沖田は興味津々にケーキを見た。

　琉菜は怒りもどこへやら、ふっと笑い、「じゃ、今から食べますか？」と言った。

　沖田が笑顔でうなずいたのは言うまでもない。

「土方さんっ！」

　沖田はガラッと障子を開けた。

　彼が「反応が見たいから」と、副長室で食べることを提案したのだ。

「あ、近藤先生もいた！ちょうど良かったです。みんなで食べましょ」

「どうしたんだ総司」土方の隣に座っていた近藤が目を丸くして沖田を見た。

「総司、うるせえな。ん？その分けのわかんない物体はなんだ？…でかい豆腐か？」

「…ぷっ」土方の言葉に、沖田は吹き出してしまった。

　土方があっけにとられ、沖田が笑いをこらえている横で、琉菜は土方を睨みつけた。

「どこをどう見ればこれが豆腐に見えるんですか！」

「まあまあ琉菜さん、落ち着いてください。それはなんですか？」近藤は優しく琉菜をなだめた。

　琉菜はけろっと態度を変え、丁寧に近藤に説明した。

「…というわけなんで、あとで原田さんたちにも配りますから、とりあえず一切れだけどうぞ」

「それでは、いただこうか」近藤はケーキを手にとり、口に入れた。

「うん、美味い！いやぁ、未来にはこんなに美味しいものがあるんですか。カステイラという西洋の菓子は前に一度食べたことがあるが、それに少し似ているな」近藤はにっこりと笑った。

「喜んでいただけてうれしいです。カステラと大体似たような材料で作ってるんですよ。沖田さんも、土方さんもどうぞ」

　琉菜は２人にケーキを差し出した。

　土方は黙ってケーキを取り、黙って食べた。沖田はにこっと子供のように笑ってほおばった。

「ん！おいしーですねぇ。ねえ土方さん？」沖田は土方をちらりと見た。

「…なんだよ」土方はギロリと沖田をにらんだ。

「おいしいですよね？土方さん？」

「……まぁな」

　琉菜は誰にも見付からないようにくすっと笑った。

　もともと素直ではない土方の口から出た、紛れもない誉め言葉。

　琉菜には、土方歳三の"面白さ"がこの半年でよくわかっていた。

「ところで琉菜さん、このけーきというもの、私たちだけ食べたのではもったいない。どうだろう、少しずつでいいから、隊士全員分を作ってくれませんか。昔異人の知り合いに習ったとでも言えば皆納得するだろう」

　琉菜は思わぬ提案に驚いたが、すぐににっこりと笑顔になった。

「はい、わかりました！そうとなったら、さっさと原田さんたちにも配って、材料買い足さなきゃいけませんね。じゃあ、あたしは失礼します」

「さっさとって…」沖田はクスクスと笑った。

　琉菜は残りのケーキを持って部屋を出た。

「明日か…」土方がぽつりと言った。

「ああ。寂しくなるな」近藤も静かに言った。

「あ、斎藤さん」

　琉菜は原田たちのいる所に行く途中、ぼんやりと縁側に座る斎藤を見付けた。

「ちょうどよかった。あとで斎藤さんにもあげようと思ってたんですよ。これ、あたしが作ったケーキっていう未来のお菓子です。」

「…俺は甘いものは好かない」

「そんなこと言わずに食べてくださいよ」

「…」

　沈黙が流れた。しばらくして、斎藤は口を開いた。

「じゃ、そこにおいといてくれ」

「はいっ」琉菜はにっこりと笑ってケーキをそこに置いた。

　琉菜が原田の部屋に入ると、案の定永倉もいて、二人で将棋をやっていた。

　さらに、藤堂と井上も、のんびりとそれを眺めていた。

「お、来たな？」原田がにやりとした。

「はい。みなさん揃ってるんで配り歩く手間が省けました」琉菜はニッと笑ってみせた。

「あはは、ひどい言い草ですね」藤堂が苦笑いした。

「それで？なんなんですか、それ」

　藤堂の問いに対し、琉菜はケーキの説明をした。

　琉菜が一切れずつ差し出すと、彼らはすぐに食べ始め、もごもごと「おいしい」と言った。

「さすが琉菜さんですね」と永倉。

「こんなにおいしいの、ありがとうございます」藤堂が言った。

　あっと言う間に皿は空になった。空いた皿を琉菜が回収していると、突然原田が言った。

「で、琉菜ちゃん。明日はどうすんだ？」

「明日ですか？そうですね、帰れるかもしれないので、一応荷物はまとめて…」

「そうじゃねえよ、総司のことだ」

「えっ…？」

　気が付くと原田・永倉・藤堂・井上が、文字通り興味津々という顔で琉菜を見ていた。

「今更とぼけないで下さいよ？琉菜さんが沖田さんに惚れてるのはみんな知ってます」藤堂がにやっと笑った。

　え、いや、みんな知ってるって…うそぉ！？

「そ、そんなの皆さんの思い過ごしですよ！仮にそうだとしてもどうするもこうするも…」

「照れんなよ～。そういうところもかわいーな！」原田がぬけぬけと言った。

「そういう問題じゃないです！失礼します！」

　琉菜はガバッと立ち上がり、部屋を出た。

　どうする？

　それって要は、沖田さんに告っちゃえよ、って？

　いや、ムリでしょ。

　そうは言っても現代へ帰るめどがたってからというもの、琉菜はなんとなくそのことについて考えていた。

　自分が沖田に好きだと告白する姿を想像すると、なんだかそれは現実離れした夢物語のように思える。

　…どうせ振られるし。

　でも、万が一のこともあるしなぁ。

　もしかしたら、二度と沖田さんには会えないかもしれない。

　それを考えると、たとえふられても気持ちは伝えた方がいいような気も…

　確かに、なんか、卒業式で告るみたいな言い逃げというか、フられても気まずくならないで済む的な…

　でもフられたとして、次に会った時にギクシャクするのは嫌だしなぁ…

　そんなこんなで、琉菜はまだ決めかねていた。

　いいや。明日、ギリギリまで悩もう。

　その夜は宴会だった。とにかく宴会が大好きな新選組の面々である。

　口実さえあれば、すぐに酒を持ってきて騒ぎ始める。

　今日の口実は、「琉菜のお別れ会」だった。

　原田が大部屋の真中に立ち、ざわつく隊士たちを静めた。

　こういう時の宴会部長は、この男に限る。

「今日は琉菜ちゃんのお別れ会だ！そして、酒の肴は琉菜ちゃんお手製の…なんか、カステイラみたいなやつだ！！」

「原田さん、ケーキです」琉菜はボソっといった。

「なんでもいいや！それでは、琉菜ちゃんからも一言！」

「え？えっ？…わっ！」

　突然話をふられて戸惑う琉菜を、原田がぐいっと引っ張りあげて立たせた。

「え…っと、みなさん、今までいろいろお世話になりました。そのお菓子はケーキって言って、昔異人の知り合いに習ったものです…お口にあわなかったらすいません…」

　隊士たちからわっと声が上がった。

　…こんなに盛り上がっちゃって、明日帰れなかったらどうしよう。

　琉菜は苦笑いしてそこに腰をおろした。

「みんな！ちゃんと味わえよ！それじゃ、乾杯！」

　原田が杯を掲げた。

　他の者もそれに倣った。

「乾杯！」

　琉菜は新選組の面々を順繰りに見つめた。

　焼き付けておこう、この目に。

　大好きな新選組のみんなを。

　宴会は夜更けまで続いた。

　月が、まん丸になるのを今か今かと待つように、京都の空高く昇っていた。