ゾンビと猫と人間と

第18話取り戻したいもの

　ラシルは、全身に血を浴びていた。

　全てが、犬の獣人である。平和にキャンプを築いていたそのキャンプは、イーサンに襲われた。そして、ラシルがその傷をさらに広げたのだ。

　ラシルは、キャンプにいた獣人を殆ど殺した。大人も子供も、女も容赦なく殺した。ラシルは、自分が悪魔になったと思った。

　悪魔にならなければならなかった。

　ジーンは、ラシルの行動に震えていた。

「なんで……そんな酷いことができるんだ」

　ジーンは、血にまみれたラシルに向ってそういった。悪魔になったラシルは、ジーンに詰め寄る。

「お前がやったことに比べれば、俺の醜悪さなんて微々たるものだ」

　ジーンは、シリルを人間に引き渡した。

　それは、ラシルにとって何よりも許せない非道であった。だから、それを上回る非道さでラシルは聞き出さなければならない。シリルたちは、どこに連れて行かれたのかを。

　それを知るためだったら、この世から全ての獣人が消えてもかまわない。

「言わなければ、もっと殺してやる。ジーン、お前が獣人の未来をすくう前に――今の獣人を全滅させてやる！」

「南に、センターがある！」

　ジーンは叫んだ。

「そこに、シリルたちはいるはずだ。だから……もうこれ以上は殺すな」

　そうジーンは、ラシルに願った。

　ラシルは、知っている。ジーンは本当に獣人の未来を思って、人間の飼い犬となったのだろう。そして、獣人の未来とシリルを天秤にかけたのだ。

　ジーンには、獣人の未来のほうが重かった。

　ラシルには、シリルたちのほうが重かった。

「最後に聞かせてくれ。ジーン、セナに薬は必要ないと言ったのは本心からか？」

　シリルの娘のセナ。

　彼女の肉体は、確かに弱い。

　長生きは、出来ないであろう。それでも、セナはシリルの娘だ。シリルを欲しがる以上、セナにも利用価値はあっただろう。セナを軽んじた発現は、きっとラシルを逆上させるための方便だったのだ。

「いや……本当にセナには使い道がない」

　ジーンはいう。

「セナは、アンチゾンビウィルスというものに感染しているが……セナが感染したアンチゾンビウィルスの感染力が低く、毒性は強すぎる。ジュニア達が想定していたものじゃない。セナは、失敗作だ」

　だから、いらないとジーンは言う。

　セナでは、人間は救えない。

　だから、新しい子を作らなければと。

　理想のウィルスを世界に広めて、ゾンビを死体へと戻し、人間の世を取り戻せるような子供を――。

「ふざけるな」

　ラシルは、呟く。

「失敗作だなんて、理由にならない――セナは、シリルの子だ」

　その言葉を聞いたエイプリルは、ぞくりと身を震わせた。

「ラシル……今のあなた、シリルに似てる。子供を捜してた頃の狂ったシリルに」

　エイプリルの言葉を聞いた、ラシルは目を細めた。

　そうか――と思った。

　これが、シリルの気持ちであったのか。手に入らないものを、ただ愛しいと思う気持ちはこうであったのか。心の炎を燃やす薪が次々へと継ぎ足されて、もう止まらないのだ。

　この気持ちを知っている。

　はるか昔に、シリルと出会ってから知った気持ち。

　これが愛だというのならば、愛は執着だ。

　そして、狂気だ。

「ああ、そうだ。俺も狂ったんだ」

　かつては、もう少しだけ冷静だった。

　守るのは、シリルだけでよかった。

　だが、今はセナがいる。彼女も守らなければならない。より強い覚悟と力が必要だった。それを補うものが狂気であるのならば、ラシルはそれに溺れよう。

「ジーン、お前の人生には愛と狂気が足りなかった」

　だから、何も守れずに終わるのだ。

　ラシルは、そう告げた。

「ラシル！！」

　エイプリルの叫び声が響く。

　ラシルは、ジーンの首筋を切り裂いていた。

　ジーンの顔が真っ赤に染まり、噴水のような血飛沫をあげてジーンは倒れた。叫ぼうにも喉からは空気が漏れ、彼の最後の言葉は誰にも聞き取られることはなかった。

「ラシル……どうして」

　エイプリルは、呆然とするしかなかった。

　彼女は、ラシルをよく知っている。エイプリルの知っているラシルは、所詮は小悪党である。こんなに残忍なことはしないし、できないはずだ。

「取り戻したいからだ」

　ラシルは、語った。

「ただ取り戻したいんだ」

　その心境は、かつてのシリルに似ていた。