Enda

第9章 異世界ノ民‐17

　元の制止も間に合わず、重厚な扉は一気に開け放たれ、熱気を纏った歓声が爆発し弾けた。異常なまでの興奮具合だ。元が扉の上枠に手を添えて、覗き込むように足を進めた時、

「……え？」

　目前に飛び込んできた光景に言葉を失った。

　中央が円状にくり抜かれ、観客席がグルリと取り囲むように作られている内部は、正に闘技場そのものだ。十数メートル強の高さから多くの人々が乗り出し、元達を食い入るように覗き込んでいた。

　この領地の民ではないことは一目瞭然で、全員が豪華絢爛の衣装を纏い、中には仮面で顔を隠している者までいる。

　しかし元が絶句したのは、そんな民の姿ではない。闘技場の中央に居る生物の存在である。

「な、何で獣……？」

　そこには、額に宝玉を持つ獣の姿があった。五メートルと決して大きくは無いが、人を襲った証である額の宝玉は、薄いブルーの色彩を放っている。人を意図的に襲うタイプの獣であることは明らかで、こんな居住区にいていい生き物ではない。

　姿形は全身を堅い甲羅で覆われたトカゲに近かった。ビッシリと生えた牙からは大量の涎が滴り落ち落ちている。

　獣は中央に置かれた檻に向かって、一心不乱に鋭い爪を振り続けていた。金属音に近い打撃音が、観衆の声に時折掻き消されながら、闘技場に木霊し続ける。

「……な……なん」

　元の声にならない呻き声が、虚しく落ちては消えた。獣が半狂乱で打ち付ける檻の中に、何故か二人の人間が体を縮ませ踞っている。大人の女性と、年端もいかない子供だ。恐く母親なのだろう。子供の体を獣の爪から身を呈し守っている。そんな母親の胸の中で、年の頃五歳位の子供は、声も出せず震えていた。

「何で、何で人間が！！？」

　獣の鋭い爪が容赦なく打ち付け、時折叫び声が飛んだ。卑しくも、獣の爪が届くか届かないかというサイズなのか、女性の体から赤い血が滲み出している。

「ちょ、ちょっと！！」

　これに焦ったのは元だ。状況は把握出来ないが、思わず獣に向かって、一歩前に踏み出した時、

「……お待ち下さい」

　民が剣を突き出してきた。その民の顔に、ハルは見覚えがあった。

『この男は……確かザッツ』

　山の集落でエンダを敵視していた男だ。神経質そうな顔立ちからは、一切の躊躇も苦悩もない。感情の欠落した人間から刃を向けられる恐怖に、元は咄嗟にハルの前に出た。

「どけ！！！　あれ、見えてんのかよ！　爪が届いちまったら、あんな傷じゃ済まねぇぞ」

　必死に向けられる言葉にも、全く反応する様子がない。驚愕する元に向かって、ザッツの淡々とした声が飛んだ。

「旦那様のお言葉があります。そのままお待ち下さい」

　まるで台詞のような言い方だった。こんな町のど真ん中で、民では倒せない獣を前にして言える言葉ではない。何から何まで、この世界の理から逸脱していて、何が起きているのか冷静に判断が出来なかった。

「どけ！！」

　剣を突き出すザッツに向かって、元が一歩を踏み出した時だった。闘技場に木霊していた歓声がピタリと止んだ。観客席に座る人々の視線がある一点に集中している。それを境に、獣の身体が首に括られた鎖によって一気に檻から引き離された。静まり返る闘技場には、獣の口惜しそうな唸り声が響く。

　皆が視線向けた先は、特等席の様に突き出した場所だった。そこに一人の男が姿を現した。

「各国紳士並びに淑女の皆様。本日はこのような催しにご列席頂き、誠にありがとうございます。領主のゾウガンです」

　そう挨拶をすると、胸に手を当て恭しくお辞儀を落とす。観客席からは待ってましたと言わんばかりに歓声が湧き上がった。更に男は、大げさに両手を広げて高らかに言い放つ。

「それでは、本日の一大イベント！！」

『はぁ？　これがイベントだぁぁぁ！？』

　男の言葉に、元が歯を食い縛った。怒りで今にも血管が切れそうな程に脈立つ。

「皆様の前に現れました異世界の民（エンダ）の二人。この哀れなエンダは、獣を狩るしか存在価値がございません。その価値無き魂に、我々が救いの手を差し伸べようではありませんか！！」

　そこでまた大喝采が湧き上がった。小芝居がかった台詞と状況に、元は開いた口が塞がらずにいる。ゾウガンと名乗った領主も観客も皆、狂っているとしか思えなかった。その隣で、ハルは微動だにせず、視線を向けたままだ。

「エンダの使命が、我々の尊い命を守る事ならば、その勇士を見せて頂きましょう。そして我々は偉業を未来永劫語り継ぎ、異世界の民（エンダ）の功績を称えようではありませんか！！

　……しか～し！　ただ獣と戦わせただけは、命を掛けるエンダに失礼だ！」

「その通りだ！」

「 エンダは闘神よ！　それに相応しい舞台を！」

　観客席から、更に芝居がかった溜息が漏れる。長々と繰り広げられる茶番に、『長いな』とハルが小さく溜息を吐いた。しかし男は恰も悦に身を任せるかのように、片手を上げて観客の声に応えている。

「そうでしょう、そうでしょうとも。そこで私は考えました。どうすれば、エンダはその使命を全う出来るのかと！

　狩りには緊張感がつきもの。しか～し、こんな小粒の獣では、エンダも、そして私共も面白くない！　そんなエンダ達の為にぃ、少し趣向を凝らしております！！」

　そう高らかに言い放った言葉が合図だったのだろう。獣と民を隔てる唯一の縦棒が、一本ポロリと外れた。ザッツの肩がピクリと震えた。

「なななな」

　外れた場所は、獣から向かって反対側の一本だけだが、獣の薄いブルーの瞳がギラリと輝く。その幅は獣の腕までとは言わないが、より深く爪を食い込ませる事が可能だ。

「時間と共に、檻を少ぉ～しずつ解体して参ります。皆様、如何でしょうか？　お楽しみ頂けますでしょ～か！？」

　ワッと建物自体を大きく揺らす程の大喝采が湧き上がった。何もかも異常な光景だ。ハルの手を握り締める元の手が大きく震える。混乱とあまりの憤りに、元は何を言っていいのか分からない。そんな困惑を余所に、領主は言葉を締め括った。

「更に趣向を凝らしまして、エンダには素手で戦って頂きましょう！　なぁに、獣のレベルはたったのＣクラス！　ご心配には及びません。

　さぁ皆様、勇気あるエンダに大きな拍手を～！」

　向けられる拍手すら、エンダの存在そのものを侮蔑するものだ。ハルが「くだらん」そう失笑を浮かべた。

　ハルの関心の薄さも今は気にもならない。元は開いている片手で、突き出された刃に手を掛けた。ザッツの腕に力が籠もる。

「離せ」

　低く落とされる元の声に、もう一人の民の感情のない声が落ちた。

「この剣を渡せば、我々もあの獣の餌食になります」

　そんな言葉ですら台詞がかっていて、そう言わされているのが容易に想像出来てしまう。元はぶつけようがない怒りに、今直ぐにでも見物席に駆け上がり、あの領主をぶっ倒したい衝動に駆られた。しかし掌を握るハルの手の冷たさが、何とか元を思い留まらせる。

『落ち着け。どうせ激情に任せて領主を襲っても、直前で制約に縛られるのがオチだ』

　そんなハルの思考が、腕を伝わって流れ込んでくるのだ。

　ギャァギャガガガガガァァァ

　再度獣が解き放たれた。目を血走らせ、檻に向かって突進する。咄嗟に元が目線を向けた。正面から檻にぶつかる様子を見届けると、民に向かって必死に訴える。

「お前達も守ってやるから！！　絶対……」

「……そうお約束されたエンダ様は、全て命を落とされました。武器を渡してしまえば、私達だけではなく家族までも殺される運命です。お渡し出来かねます」

「ヒッ！！！」

　獣がゆっくりと、檻の周りを徘徊し始めた。裏手の隙間に気づくのも時間の問題だ。観客席から興奮の息が漏れる。見かねた元は、ハルの手を振り払い素手で掛け出していた。

『Ｃクラス……。素手では、勝てないかもしれない。でも、でも見過すことなんて出来ねぇ！！』

　駆ける後ろ姿を見入っていたハルは、フィッと目前で立ち竦むザッツらに視線を合わせた。

「エンダといえど、拳士でも無い限り素手で戦うのは無謀だ。まぁそれはいいとして、さてお前達、実のところ自身の生死にも興味が無いと見える。心底生きたいという訳ではないらしいな」

　ハルの言葉に、ビクリとザッツの体が震えた。「そこまでして生きたいのか」そう問われるのが普通だ。浅ましく、エンダを犠牲にしてでも生きたいのかと、罵倒される事も覚悟していた。

　その時、観衆の歓声が響き渡った。元が獣に跨がり、首を締め上げている。苦しそうに仰け反る獣は、振り払おうと必死だ。その光景に、観衆は更に大きな歓喜の声を上げた。

「あの子供が、お前を見て小さく「ぱぱ」と呟いたのでな。あの領主の恐怖政治は、徹底しているらしい。あんな年端もいかない子供でさえ、獣を前に父親の名も叫ぶことが出来ずにいる」

　向けられた言葉に、不意にザッツの瞳から涙が溢れた。

「どっちにしても俺の家族は獣の犠牲になる。あのオカマ野郎、俺の家族を売りやがった。ここの奴等は狂ってやがる。全員が全員、公開処刑を望んでんだ。

　勿論ただでは殺されやしない。俺が一太刀でも……」

　そう声も切れ切れに剣を握り締めている。もう一人の民も隣で肩を震わせ、堪えようのない現実に涙を落とした。

「止めておけ。この世界の人間に獣は倒せん。勿論一太刀であろうと、な。そんな無謀な行為は、下手にあいつらを喜ばせるだけだ。そもそも、お前もその企みに荷担していた当事者だろう？」

　明日は我が身だ……そう思わなかった日は無い。そうやってエンダを仲間を送り出してきたのだ。ガクリと肩を落とす姿に追い討ちをかける言葉が飛んだ。

「いいか、よく考えて答えろ。お前達は「生きて現実に抗い戦いたいのか」、それとも「死んでこの無慈悲な世界を終わらせたいか」どっちだ？」

　関心無く問われる言葉に、戸惑ったのは民達だ。今まで出会った者達と勝手が違う。エンダは民を生かそうと、その身を呈して獣に向かっていく。しかし眼前の小さき女性は、獣には目もくれていない。淡々と問われる言葉に、意図せず声が詰まった。

　どれだけ懸命に生きても、理不尽に命が摘まれてしまう。唯一の希望であった家族も、獣の牙で殺される運命だ。ザッツの口から、無意識に言葉が落ち掛けた時だった。

「パパ―――――――！！　怖いよぉ。助けて！！」

　檻の中から助けを求める悲痛な声が響いた。名を呼ばれたザッツがハッと振り返る。そこには元を振り落とし、檻に向かって突進する獣の姿があった。檻の縦棒は、既に三本程抜け落ちていて、このままでは容易に爪が届いてしまう。焦ったザッツは獣に向かって駆け出していた。

「待て」

　咄嗟に腕を掴まれた力に、ハッと我に返る。小さい体からは想像も出来ない力だ。本気で掴まれたら、いとも簡単に折れてしまうだろう。

『これがエンダ......』

　獣と同等の力を有するエンダの力に、ガクリと膝が抜けた。茫然と項垂れる姿に、再度ハルの質問が飛んだ。

「獣を狩ることが出来るのはエンダのみ。答えろ。生きたいのか、死にたいのか？　どっちだ！？」

　フードの下から吹き出す並々ならぬ殺気に気圧され、ザッツは思わず叫んでいた。

「死にたくない！　お、俺の命は俺のものだ。こ、こんな風に殺される為に生きてきた訳じゃない！！」

　人生を懸命に生きて来た証である深く刻まれた皺に、涙が何粒も落ちた。魂から吐き出された叫びを聞き届けると、ハルはニヤリ、そう口角を上げる。

「分かった」

　次には民をすり抜けて、獣に向かって駆け出す。ハルの行動に、もう一人のエンダが動いたと、歓喜の声が上がった。

「ハル！！」

　獣の牙に深い傷を負った元が唸り声を上げた。取っ組み合う元を突き飛ばし、ハルはそのまま静かに大地を蹴り上げると、獣の頭部に難なく着地し膝を付く。

『……ヒーシャではないのか？　何故あんなに身軽に。エンダめ、何をする気だ？』

　ゾウガンの眉が上がると、その眼光が厳しく光った。

「元、私の意識が戻るまで大人しくしておけ。目覚めたら、この茶番を終わらせてやる」

　驚愕の表情を浮かべる元の言葉を待たず、スゥと息を吸う。異変に気が付いた獣が大きく暴れる中、ハルは獣の宝玉に手を伸ばす。と同時に、魔法陣が幾つも派生しては荘厳な歌が鳴り響いた。

「指せ　恵みの嵐」

　冷ややかに落とされる言葉に、驚いたのは元だ。元の戦士としての能力が上がった今、ハルがこの類の呪文を唱える機会はめっきり無くなっていた。その魔法を、よりにもよってこの状況下で使用しようとは、訳が解らず元は叫ぶ。

「や、止め！！　お前、それ！？　反対魔法……！！」