鉄錆びの女王機兵

第62話

　街の灯りを背に、闇（やみ）の帳（とばり）が降りつつある荒野へと突き進む戦車。人の世界にわずかに残った文明から離れ、ミュータントの支配する暴力の都（みやこ）へと。

　これは自殺行為か、あるいは勇者の行動か。少なくとも当人（とうにん）らは馬鹿々々（ばかばか）しいと感じている。

「方向さえ合っていれば迷わずに済むのが荒野のいいところよね」

　救難信号の受信機は本当にただ乗せただけであり、カーディルと神経接続はされていない。モニターを見ながらディアスが指示を出し、その方向へと向かっているのだ。

　信号の発信元は１ミリたりとも動いていない。合流しようとする側としては都合がいいのだが、こうなると特殊装甲車の中の連中が生きているのか死んでいるのか、それだけが不安ではあった。

　荒野はミュータントの支配する世界であり、電波中継用のアンテナなど置けばたちまち壊される恐れがある。メンテナンスだって気軽に出来るような環境ではない。

　砂嵐や電磁波の影響もあり、通信機で会話しようとなると、数十メートル以内でなければできない。単純に信号を発するだけの代物（しろもの）だからこそ街に届けることもできたのだろうし、その発信器がよほど強力かつ高性能でもあったのだろう。

「馬鹿のケツ持ちとかほんと面倒だわ。もうさ、適当にイイコトしながら時間潰して、見つかりませんでしたで帰らない？」

「よしてくれ、そういうこと言うの。魅力的（みりょくてき）すぎて本気で悩む」

　カーディルは後方、ディアスは前方に座ったままでお互いの顔は見ていないが、笑っているのだろうという雰囲気は伝わってきた。それと同時に思う、マルコとの間にわだかまりが残っていたら本当にそうしていたのではないかと。普段から常識人（じょうしきじん）ヅラしているがディアスとはそういう男だ。

「それにしても、夜に外出りゃ凶暴化したミュータントに襲われるだなんて、裸で街に出れば捕まるってくらい常識でしょう？いくら世間知らずの金持ち様だからって何やってんだか……」

「そういうのが好きな奴もいるのさ」

　馬鹿話をしながら戦車は突き進む。やがて人類の守護者（しゅごしゃ）たる太陽は姿を消し、夢魔（むま）の領域（りょういき）へと入った。

　ここからが本番だ、と二人は口数も減り、周囲を警戒しながら走った。

「レーダーに反応！小型ミュータント、数……うぇっ、１００以上！」

　外部カメラからモニターに映される黒い影。何か平べったいものが数匹、戦車に並走している。さらに１００匹近くが足音もなく後方から迫る。

　照明弾を放つべきかと一瞬迷った。戦うためには明かりが必要だ。それと同時に、ここにいるぞと目印（めじるし）を出しているようなものである。さらなるミュータントを呼び寄せる結果にもなりかねない。

　すぐに腹をくくった。救助対象（きゅうじょたいしょう）の元へこれだけのミュータントを引き連れたまま行くわけにはいかない。止（とど）めを刺しに行くようなものだ。

「ここで奴らを全滅させるぞ！」

「了解！」

　ミュータントを皆殺しにするとなればカーディルに異存（いぞん）はない。笑って応じた。

　６門の迫撃砲のうち半数を起動させて、昭明弾を打ち上げた。

　乳白色の輝きに照らされ闇の衣を剥がされたミュータントは、全長１メートルはあろうかというトカゲであった。

　異様（いよう）、凄惨（せいさん）、そして醜怪（しゅうかい）とでもいうべき特徴（とくちょう）は、その顔が人間のものであるということだ。感情は無く、能面を張り付けたような印象だが、間違いなく人間の頭部だ。

「うわっ、ちょっ……何あれ？後ろから来るのも全部あれ！？」

　ミュータントの姿形が基本的に悪趣味であることは知っているはずのカーディルも、このときばかりは大いに慌てた。夜間に、人の頭をした巨大トカゲの大群に追われてしまえばそうもなろう。

「首なしトカゲだ……ッ」

　ディアスが吐き出すようにいった。

「首なし？あるじゃないの！」

「あれは借り物だそうだ」

　以前、蝿蛙討伐の後で約束通りアイザックとミュータントの情報交換をしたのだが、中型ミュータントについてはディアスから情報提供するばかりでアイザックから有益な話はほとんど聞けなかった。３桁以上の中型を狩ってきたディアスたちにとっては、そのほとんどが既に知っている話だったのである。

　このままでは面目（めんもく）が立たないと焦（あせ）ったアイザックが次に出してきた手札が、夜のミュータントについてである。

　どうも彼は酒を飲んでも眠れないような寝苦しい夜は、愛用の大型ライフルを担いでフラりと街の外に出ることがあるそうだ。

　無理はしない、危険を感じたらすぐに逃げる。その二つを心がけてはいるとはいっていたが

（この男は馬鹿なのではあるまいか……？）

　と、ディアスはそう感じずにはいられなかった。

　無謀（むぼう）であることはともかくとして、夜の荒野については知らないことばかりであった。

　つい先程までつまらなさそうな顔をしていた男が熱心に聞くのに、アイザックは気をよくして語ったものだ。

　その話の中に出てきたのが、この首なしトカゲである。

　このトカゲには奇妙な習性がある。まず産まれたばかりの頃はその名の通り首も頭も無い。脳は体内にあり、口は腹にある。縦に裂けた腹から凶悪なまでに尖った歯が現れ、それを使って食事をするのだ。

　好物は人間の肉であり、荒野に倒れたハンターは彼らのご馳走だ。

　ハンターの死骸を見つけると首なしトカゲは数匹がかりで骨ごと食らい尽くす。ただし、頭部だけは残す。そして首を持たない者が残った頭部と、己の身体の先端、つまりは本来頭がある部分と同化させるのだ。こうして取り付けた頭は血管なども再利用し、血が巡るので腐り落ちたりもしないそうだ。

　人間の脳があってもそれで考えるわけでもなく、泣きも笑いもせず表情は変わらない。何故（なぜ）、頭など拾うのかといえば、そこまではわからない。とにかく悪趣味な生き物である。

　もうひとつの特徴として、首なしトカゲは強酸性の体液を口から吐き出す。この場合、口とは人間の頭部の方だ。当然、人間の顔に酸に対する耐性などなく、体液を吐き出せば口許（くちもと）が焼（や）け爛（ただ）れるか、酷くなると下顎（したあご）が落ちてなくなっている者もいた。

　以上が、アイザックが楽しげに話してくれた内容である。

　ミュータントに対してはいつも容赦（ようしゃ）のないカーディルであるが、今回ばかりは勝手が違うようだ。ミュータントを激しく憎む一方で、ミュータントの犠牲（ぎせい）になったり利用されたりする人をみると、頭が真っ白になる。

「どうすんのよ、これぇ……」

　背中に突き刺さる視線。カーディルの困惑と、方針を示して欲しいという期待を背に感じながら、ディアスは動揺から立ち直り決意した。相手の姿形がどうであれ、やるべきことは変わらない。戦うことと、哀れと思うことは別物だ。

「カーディル、彼らを救いたいと願うならむしろここで殺してやるべきだ。あんな姿で生かされるなど辱（はずか）しめだよ。少なくとも俺は絶対に嫌だ」

「そうね……わかった、やってやるわ！」

「砲塔を旋回させ、機関銃で掃討（そうとう）するぞ！」

「了解！射程の内側、すぐ近くにいる奴は？」

「踏み潰す！」

「うん？」

　確かに轢殺（れきさつ）も体当たりも戦車の攻撃手段ではあるが、さっきまで哀れなるハンターたちを救うと言っていた割にはやり方が荒っぽすぎる。

　カーディルは疑問に感じぬでもなかったが、すぐに考え直した。死者に遠慮して危機に陥（おちい）るなどハンターとして下策もいいところだ。惨（みじ）めな姿を晒（さら）すことを終えてやるだけ感謝してもらいたい。そういうことにしておこう。

　戦車は右に角度をつけて並走していた首なしトカゲに迫る。まず、足が履帯に巻き込まれた。こうなれば逃げることなど叶（かな）わない。

「ぐぇ、ぐげぇぇ……」

　人間の頭部から、とても人間のものとは思えぬ悲鳴が絞り出された。

　そのまま身体、頭と、戦車の全重量をかけた凶悪なミンチマシーンに粉砕される。骨は砕け肉は千切れ、もう何も残らない。ただ血の跡だけがそこに生命があったことを示している。

　こうして闇のなか、凄惨な血の宴（うたげ）が始まった。

　残る首は、１００と２つ。