スクールファイブ ～ディレクターズカット版～

５

博斗と稲穂は、たばこ屋の屋根の下に飛び込んだ。

「おばちゃーん？　おばちゃーん？　…あれ。いないのかな？」

このたばこ屋は、陽光学園の教室の半分もないような狭さで、明かりも、天井の弱々しい蛍光灯だけ。

外の壁には自動販売機と、たばこを売るための窓。中は、丈の低い棚にスナック菓子やパンが積まれ、冷凍のショーケースにはアイスが詰められている。ガラス張りの小さな冷蔵庫には、缶ジュースと、いまどき珍しい瓶の牛乳、さらには、瓶のコーラまで詰めてある。さらに隅のほうには、半ば埃をかぶるようなかっこうで、ノートや鉛筆や封筒が、ひっそりと積まれている。

すぐ裏手には小学校があるというのに、どう見ても、売れているとは言えないようだ。

こんな店の雰囲気では、無理もないかもしれない。

レジの裏から、年の頃六十を過ぎたかどうかというおばちゃんが姿を現した。

「これはこれは、先生。ずいぶんとまあ、濡れ鼠になって…」

「いや、すみません。…床、濡らしちゃって」

博斗と稲穂の体を滑り落ちた雫が、コンクリートの床にぽたぽたと溜まっている。

「ああ、そんなのは構わないよ。濡れて困るようなものもない」

そう言うと、おばちゃんは自嘲気味にくっくっと笑った。

博斗は、服をつまんで水を絞る。稲穂は、おばちゃんからタオルをもらい、頭を拭いた。

「それにしても、今日はお客さんの多い日で、うれしいよ」

「お客さん？」

博斗が聞き返すと、その言葉に応えるように、陰からひょっこりと顔を出した小さな影があった。

「あれれれ？　おじ…にーさん！」

「げっ！　玉次郎！　どうしてお前がここに！」

「今日、とうこうびだったんだ」

「ん…そうか！　お前の学校はここの裏か！」

「まったく、どうしてわたくしがこんなずぶ濡れに…。玉次郎のせいですわ」

玉次郎に続いて、ぶつぶつと言いながらあずさが現れた。このお嬢様までいるのか。

「ほうほう。お二人さん、仲がいいねえ」

博斗は玉次郎の頭をぐしぐしと撫でた。

「ちゃかさないでよ」

玉次郎は赤くなると、こそこそと隠れる。

博斗は、声を潜めておばちゃんに尋ねた。

「どうなんです？　店は？」

「苦しいねえ」

おばちゃんは目を伏せた。

「正直言って、増税分据え置きは、厳しいんだよね」

「どうして据え置きにしてるんです？　他の店はどこだって上乗せしてるんだ。ここが上げたって、別に何も言われないでしょ？」

「あたしが値上げしないのは。そういうことじゃないんだ。…心の問題さ」

「心？」

博斗はどきりとした。ついさっき、ひかりとその話をしたばかりだ。

「どういうことです？」

「税を上げたのは、あたしら大人の問題さ。…それを、なんの関係もない子ども達に払わせるなんて、おかしな話じゃないか」

博斗は、黙って聞いていた。ボツボツと雨が屋根に当たり、激しい音が響く。

「大人ってのは勝手なもんさ。自分達の都合ばかりで、子ども達のことはろくに考えていない。でもねぇ、時代も変わったのかねえ。子ども達も、昔のような子ども達とは違うのかもしれない…。ちょっと前までは、棚卸しすると数が全然合わなくてねえ、悪い小僧に万引きされてたんだろうけど。あたしは、万引きしてもいいから、子ども達がいてくれるだけで、うれしいんだけどねぇ」

「変わったのは子どもだけじゃないんです。大人だって、変わってるんです。ただ、大人は、自分達が変わったことには気付くことが出来なくて、足元が見えてないのに、子どものことだけあーだこーだって、勝手に…」

「…そうかねぇ。どっちにしても、子ども達が、こういう店に集まらなくなったのは、確かだよ」

おばちゃんは暗い店内を見回した。

「なんかそういうの、寂しいです。俺がガキの頃は、まだ、放課後っつったら、みんなでこういうところに来て、二百円か三百円ぐらいで、ジュース飲んで、アイス食って、ボリボリ菓子食ったりしたもんです」

「そう、ここ数年だね。気がつけば、めっきり、子ども達の集まりを見なくなった」

「塾だ、なんだって、子どもは忙しくなったからな」

博斗はお手上げのジェスチャーをした。

「ばかげた話さ。人間の平均寿命はどんどん伸びて、人生かけて、何かをすることが出来る時間がどんどん増えてるってのに、最初のほんの十年かそこいらにやらされることは、どんどん増えるばっかりで…。そのあげくに、『高齢化社会の生きがい』ですよ？　んなもん、人生もっとのんびり過ごせば、いくらだってあるのに」

「先生は、面白いことを考えるんだねえ。そういう意味じゃあ、あたしの生きがいは、この店さ」

「俺は、そういうの好きですよ。だから、この店だって、つぶれてほしくないし。なんか、俺に出来ることがあるんなら、なんでもやりますよ」

「いいんだよ。そういう気持ちでいてくれる人が、いてくれるだけで」

「でも…」

博斗は黙った。そういうことなのだ。博斗一人が、なにかしようと思ったところで、それでどうなるというものでもない。

だが、博斗はどうしても、こういう店を守りたいとも思う。そう、心の問題なのだ。この店には、心がある。