日替わりブレンドマスターの日々

第18話 その日の午後

　彼女が店を飛び出して数時間が経つ。

　戻って来るか来ないか分からないまま、取り敢えず店の扉の鍵は開けて、『本日定休日』の札をぶら下げていた。

　夏の陽がようやく西に傾きかけた頃…

　店の扉の方を見ると人影が。

　彼女かなと思ったが、違っていた。

　誰だろうと思って見ていると、一人の女性が、そっと扉を開けて、覗き込む様に中の様子を見ながら入って来た。

　なんだか、誰かの面影が…

　彼女の母親かなッと思ったが…

　いや、違う…そうだ！　まさか…　いや、でも…　そうだ。　やっぱり、そうだ‼

　間違いない‼

　その女性は、私に軽く会釈をすると、私の目をしっかり見据えて、

「初めまして。姪がお世話になってます。私、あの子の叔母です」

（…と、いうことは…）

　戸惑っている私に、

「姉の結婚式で、お会いしたかったですね」

　と、少し、いたずらっぽく笑って見せた。

　その笑顔が、いきなりグサッと、私の心臓をえぐった。

　思わず後ろに倒れそうになった。

　『彼女の叔母』と言うことは、私の『片想いの女性の妹』ということ。

　まさか、この街に妹さんが住んでいたなんて…

　今更だけど、彼女が誰かに似ていると感じていた事は…

　…そういうことだったのか―

　彼女も妹さんも、確かに、私の片想いの女性の面影がある。

　なんとか、気を取り直して、私はカウンターに入り、

「どうぞ」

　と、彼女の叔母さんをカウンターに促した。

　不思議なもので、カウンターに入ると、少し気持ちが落ち着いた。

　沈黙の中―

　私が落とすコーヒーの香りと音だけが、張り詰めた空気の中、静かに広がっていく。

　彼女の叔母さんは、彼女が忘れていったサックスのケースを見つけて、

「今日は色々ご迷惑をお掛けしたようで」

「いえ、こちらこそ…」

「泣きながら帰って来て、初めは何事かと思ったけど、よくよく話を聞いたら、

もう、笑っちゃって」

「エッ？　」

　（笑って？）

「だって、まさか、貴方がこの街に居て、そして、あの子が貴方の事を父親と思い込んでたなんて」

　（笑うようなことかなと、思いつつ、）

「そうなんです。そこなんですよ。どうして、私を父親なんかに…」

「姉がいけないんですよ」

「エッ？」

　妹さんは、さっきのポラロイド写真を取り出すと、テーブルの上に置き、彼女から聞いた、事の顛末を話し始めた。

「あの子が小学3年生の頃に、姉のタンスの中にあったこの写真を見つけて、姉に、『この中に、私のお父さんいるの？』って、聞いて来たんだそうです。　その時、姉が『どの人だと思う？』って、聞き返したそうです。　そうしたら、あの子がサックスを持っている貴方を指差して、『この人でしょう！』と、言ったそうです。

　あの子は自分の父親がサックス奏者って事は知っていたから。　そしたら、姉がクスッと笑って、『そうだよ。よく分かったね』って、言ちゃったんだそうです」

「そ、そんな…」

「姉も冗談のつもりだったのかも…でも、あの子はそれを信じきっちゃって」

「そんなことって…」

　（私にとっては、迷惑なことである。）

　妹さんは、フフッと笑って、

「そもそも、マスターがいけないんですよ」

「エッ？　なんで私が？」

「マスターなんでしょう？　姉たちの結婚式で、友人代表のスピーチ、すっぽかした人」

「…アッ」

「あれから大変だったんだから。新郎の友人代表が式をすっぽかして逃亡したって」

「と、逃亡‼」

　当たらずと言えども遠からずだが…

　（逃亡犯…）

「でも、もういいんですよ、そんなこと。全てはもう、終わったことだから」

　と、彼女の叔母である妹さんは、『その後』の事を私に話してくれた。

　私の友人との結婚が上手くいかなかったこと。

　2年弱で離婚してしまったこと。

　別れてから、妊娠が分かったこと。

　周囲の反対を押し切って、元・夫である友人には知らせず彼女を生んだこと。

　シングルマザーで、母娘2人、生きてきたこと。

　病気の発覚。

　闘病生活。

　そして、去年の秋、彼女を残して逝ってしまったこと。

「お姉さんは、本当に亡くなったんですか？」

「はい…」

「そうですか…」

　そして、妹さん夫婦で彼女を引き取るって決めて、この街に連れてきたこと。　

「とにかく、前の旦那さんは、もろ”少年”のままで、結婚生活より自分の夢って感じの人だったから、姉も結構苦労したみたい…」

「そうですか…」

「見た目は、お似合いのカップルだったけど…夢を追いかけ続ける少年の様な旦那さんに疲れちゃったみたい…」

　そうかも知れない。

　私の友人には、確かにそういう所があった。

「それで、結局、別れちゃって…あの子を産む、産まないでも、うちの両親とは揉めたしね…だから、ひとりで頑張っちゃって…無理しちゃって…病気になっちゃって…」

「…」

「私、姉には何もしてあげられなかったから…だから、せめて、あの子だけはって…引き取ることにしたんです。幸いウチには子供がいませんでしたから。夫も理解してくれて」

「そうでしたか…」

　私は静かに頷くことしか出来なかった。

　いつしか、夏の陽もすっかり西の空の雲の中へ、そして、辺りは黄昏色に。

　妹さんは、まだ、幾つか言い足りないようだったけれど、私に笑顔を作って、

「帰ります。勝手に色々話しちゃって、ごめんなさいね」

「いえ…」

　妹さんは、彼女のサックスのケースを指差して、

「これは、明日、学校の帰りに取りに来らせます。あの子の責任ですから」

「分かりました」

「それから…レッスンの事なんですけど…」

「あッ…（忘れてた…）」

「もう、来させないつもりです。こちらにご迷惑になりますから」

「別に、私なら構いませんよ」

「でも…」

「一度引き受けた責任があるし…もっとも、彼女がもう来たくないってことなら別ですけど」

「（クスッと笑う）」

「それに、もうすぐ彼女の方が、私よりも上手くなりそうだし」

「そんなこと…」

「いや、本当に。でも、一応音楽では先輩だから、技術は駄目でも、音の良し悪しぐらいならアドバイス出来るから」

「…」

「じゃ、今度来た時に彼女に聞いてみますよ」

「分かりました」

夏の夕焼けがこの街を染める頃、彼女の叔母さんである妹さんは、帰っていった。

私は、今日の夕焼けのこの輝きを忘れることは無いだろう。

ほんのさっきまで生きていると思っていた人が、実はもう死んでいて、この世に居ないと知らされた。

この事実をどう整理していいのか私には分からない。

今まで『居る』と思っていた存在が、もう『居ない』と分かった時の喪失感。

妹さんがいたので、平静を装っていたが、

店の扉を閉めた途端に、勝手に溢れ出て来る涙を止めることが出来なかった。

私はカウンターに座り、泣いた…

寂しいという思いが、涙と共に絶え間なく、絶え間なく溢れ出てきた…

やけに美しい夏の夕日が、黄昏てゆく街を茜色に染めていた。