姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

144話 『魔王の無限タコ地獄』

「ハーロハロハロハロウィン（笑い声）！　この心のコマ撮り映画（ガーディアン）である、アルゴン・タコナイトメア・ビフォア・クリスマス様が」

「血祭！」

「ハロウィ～ン！」

　もう何匹もとい何機目か分からぬタコロボットを粉砕し、桜は「はあ～」と深いため息をついた。

　薄々気付いてしまったのだ。

　タコを壊し、先へ進み、タコを壊し、先へ進む。

　この行動をいくら繰り返しても結局は、

「もしかして、同じ場所をぐるぐる回ってるだけじゃないのコレ！？　こんなんじゃ一生出られないじゃんかー！」

　そんな怒声混じりの推察は、まさに大当たりであった。

　タコのバリエーションや風景イメージは変わっているが、結局一か所に留まっている状況だ。

　外の桜（・・・）は中の桜（・・・）の存在をハッキリと感知出来ない――つい昨日まで『中』にいた泥人形は、当然この法則を知っている。

　なので仕掛けを施していたのだ。中の桜（・・・）が迷子になってしまう仕掛け。

　まんまと引っ掛かってしまった桜は、

「無限タコ地獄だわ！」

　と腹立たしく叫んだ。

　一旦作戦を立て直そうと考え、地面に腰を下ろす。

　すると、

「イ～カイカイカイカ（笑い声）！　このパール・タコイカ握り様が」

「駆除」

「イカ～！」

　懲りずに襲ってきたタコを間髪入れずに爆破させ、桜は改めて座った。

「考えるのよあたし。ＩＱ２００はあるかもしれないと誰かが噂してた、あたしの麗しき脳細胞を活性化させて……」

「ゴーリゴリゴリ（笑い声）！　このペーパー・タコチンパンジー様」

「煩い」

「ゴリ～！」

　桜が勝手に決めた二十四時間期限（リミット）まで、残り二時間と一分。

　◇

「痛っ……あの急に死んじゃった暴力団員たち……痛っ……か、カラテガールが超能力で殺しちゃったのかな？　痛いっ」

「さてな、多分違うんじゃないか？　カラテガールの性格ならあんな暗殺みたいな方法じゃなくて、変身して直々に悪人をひっ捕らえるだろう」

「そっかぁにゃるほど……あ、いや。コホン。そうだな……痛いっ」

　膝や股関節を押えながら、九蘭百合が出来るだけオトナっぽい口調で頷いた。

　チビっ子先生こと百合は今、親戚数名と共にヒーローカラテガールもといキルシュリーパーこと桜を監視している。

　テルミ達が座っているオープンテラスから百メートルほど離れた別のテラスにて、こそこそと様子を伺う。

　もちろんこれだけ距離を置くと、桜が何を話しているかは分からない。だが近づくのは危険だ。しょうがなく姿だけを見ている。

　ちなみにテルミ達と知り合いである百合は、大きめの黒いキャップで顔を隠している。

「それにしても、まさか……痛っ……真奥桜さんがカラテガー……痛いいぃ……ガールだったとはな」

「ねえ百合ちゃん。どうしてさっきから痛い痛い言ってるの？　虫歯？」

「子供は寝る前に歯磨きしないと駄目だぞ」

　と親戚から言われた百合は「こ、子供じゃない！」と手足をばたばたさせ抗議した。

　その動作がもう子供にしか見えないのだが。

「昨日の夜中から、関節がギシギシして痛いんだよ……痛っ」

「それ成長痛じゃない？」

「せっ！？　ば、バカにするな。私は二十六歳のオトナだぞ！」

「えっ。十歳でしょ？」

「ちーがーうー！」

　背筋を伸ばし、出来るだけ目線を高くしようとする百合。

　だが、

「おい百合ちゃん。ちょっとうるさいぞ。もっと小さな声で喋ってくれ」

「うぐ……ごめんなひゃい……」

　親戚の青年に文句を言われ、しょぼくれて謝り、

「私の方が年上なのにぃ……」

　と誰にも聞こえないように呟いた。

　その横で、親戚達は深刻な顔で会話をしている。

「何故だか急に毒霧の力も消えてしまって……もし力が戻らなかったら、俺達これからどうなっちゃうのかね」

「百合ちゃんみたいに副業持ってるヤツは良いわよねえ。私はファミレスのバイト経験くらいしかないし」

「いよいよとなったら、介護の資格でも取るか……はぁ……」

「わたくしことクイズ忍者は、今こそクイズで食べる道に進みます！」

　そんな若い者達の愚痴る姿を見て、年配の者達は苦い顔をする。

「家長（いえおさ）はまだ目を覚まされない。今はとにかく、カラテガールの行動に注目しておく事しか出来ない……皆、望みを捨てるな！　今更就活したくないぞ！」

　彼らは完全に力を失っている。もう一生、毒霧にはなれない。

　元々個人差はあったが、若さを保つという体質も失っている。

　桜――泥人形が、霧の力（グロリオサ）の源であるドラゴンを消滅させてしまったからだ。

　しかし、彼らはそんな事情を知らない。そもそもドラゴンの存在も知らなかった。

　どうして急に力を使えなくなってしまったのか、その理由が分からない。

　この能力停止が少しの間だけの現象なのか、それとも恒常的な現象なのか、その判断さえつかない。

「カラテガールの超能力によって、一時的に力を封じられただけ……かもしれない」

　と希望的観測を捨てずに、とりあえず真奥桜の監視をしているのであった。

「それにしても、痛っ、カラテガールの正体が真奥桜さんだったなんて……」

　百合は先程茶化されて中断していた台詞を、改めて口にした。

「確かに胸も大きいし、怖いけど……でも学校のイメージと違うなあ……痛いっ」

　何はともあれ。

　担任でこそ無いが、桜は百合の生徒。こうなっては放っておく訳にもいかない。

　それに、とばっちりで九蘭家の皆から監視される形になるテルミも心配だ……むしろこっちの理由の方が大きいのだが。

　百合はもうとっくに組織を抜けている……と自分では思っていたが、何故か一族の皆からは「任務のため一人暮らしを始めただけ」と認識されていた。なので特に問題無く親戚達と行動を共に出来ている。

　今日監視任務に当たっている親戚達は、半数以上が百合よりも年下だ。

　その年下の一人として例のクイズ忍者も同行しており、

「本当なら俺は今日、テルミ少年の家でクイズ大会を開く予定だったのになあ」

　などと呟いている。

　そんなクイズ忍者の言葉に、百合がピクリと反応した。

「……そう言えば、きみは屋敷でも真奥くんと楽しそうに話してたけど……痛っ……ど、どうして仲良くなってるんだ？」

　と尋ねると、クイズ忍者は得意気な顔で答える。

「昨日クイズ談義で盛り上がってな。少年もクイズ好きらしくて」

「えっ、そうなんだ。真奥くんがクイズを？」

「嘘だよ～信じちゃダメ、百合ちゃん。コイツ一方的に適当な事喋ってただけだし。百合ちゃんの生徒くんったら良い子だから、無理矢理話に付き合わされてたのよ」

「そ、そうか……真奥くんは良い子だからなあ……痛っ」

　百合はどこか抜けた台詞を口にし、百メートル先にいるテルミを眺め、帽子を深くかぶり直した。