姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

74話 『姉はヒーローだから』

「あ、熱いの！　熱いの！　熱い熱い熱い熱いのおお！」

　タンクローリーの爆発、雲に届きそうな程に立ち上がる火柱。そしてその炎に包まれるチョコレートガール。

　彼女はどうにか火を揉み消そうと巨大チョコレートに変身する……が、それは判断ミス。逆効果だった。熱で炙られる表面積が増え、体の損傷が加速するばかり。

　足や手がドロドロに溶け、焦げ付き、身動きが取れない。

　まさにカサバの予想通り。

　彼女の能力は、熱に弱かった。

　熱気で顔が照らされる。チョコ化していても髪が燃える。目を開けていられない。

「燃えるの……の……駄目なの……燃えちゃ駄目なの……チョコちゃんの、可愛い顔……可愛くなくなる……駄目なの……駄目……嫌なの、ママ……チョコちゃんは可愛いの……だからママ、ぶたないで……お迎えに来て欲しいの……ママ……」

　上半身の巨大化を解き、足のチョコレートで顔を覆い、首から上を守った。

　密閉し髪の炎を消す。その後はとにかく顔の皮膚を保護。

　顔を防御するチョコレートがどんどん溶け、焦げ付き、自分のもので無くなっていく。

「嫌なの……燃えたくないの……可愛くない顔は駄目なの……駄目なの……」

　足から生成されたチョコレートが、燃え尽きてしまった。

　他部位も顔の防御に回す。次は腰。腹。あばら。

　それと同時に、炎の外へと向かって左腕で這いずる。

　その左腕も燃えないようにチョコレートで表面を保護。ますます下半身が無くなっていく。

　そして、なんとか心臓が無事な内に、火炎渦から脱出する事が出来た。

「水……なの……水……」

　チョコレートガールは炎から逃れた後も、左腕の力だけで海を目指し進んだ。

　上半身を覆うチョコレートを解除したが、もう腹から下が無い。

　彼女に残っているのは頭と左腕、そしてその二つを繋ぐ、右半分が欠けた胸。

　傷口からおびただしい血が流れ、チョコレートガールが這った後に真っ赤なラインが描かれる。

　重度の火傷を負った顔が、苦痛に歪んでいる。

　右肺が欠損したため呼吸が荒い。息をするたびに吐血する。

　普通ならとっくに死んでいる怪我。

　だがチョコレートガールは、生きている。

「ユーは生命力（エネルギー）に満ち溢れてるんダネ」

　のんびり近づいてきたカサバ・コナーが、バイクから降りてそう言った。

　用心のため、五十メートル程の距離を取っている。

「…………殺すの」

　チョコレートガールはカサバの顔を初めて見たが、この男が『自分をこんな目に遭わせた張本人』であると即座に理解した。

　血混じりのおぼつかない息で、恨みをぶつける。

「殺すの……殺……ゴひュっ……殺す……の……の……！」

「ＷＯＷ。元気イッパイだネ、その意気ダヨ！」

　チョコレートガールの生命力の強さ。それは『ルート』本来の効能である。

　人工超能力者達は、自分自身の生命力を高めているのだ。

　特にこのチョコレートガールは、その傾向が強かった。

　しかし驚異的な生命力も、身体中ほとんどの血を失った今となっては気休めに過ぎない。

「どうして……こんなイヂワルするの……！」

「ソーリー、えー……あ、ソウソウ『ゴメンナサイ』。ヒトが嫌がる事をしちゃダメだヨネ」

　鬼の形相をするチョコレートガール。

　その視線を浴びるカサバは、敵の動向を警戒しつつも余裕のある表情であった。

「駄目なの……イヂワルは駄目なの……の！　可愛いチョコちゃんに……イヂワルしちゃ駄目なの……！　それが常識……常識なの……！」

「だヨネー」

「チョコちゃんは可愛いの……可愛いチョコちゃんならイヂワルされないの……ママは叩かないの……それが常識……可愛いからイヂワルしないの……常識……ママも……可愛いとイヂワルしないのに……どうして……どうして……」

　死にそうな呼吸を押して、ぶつぶつと呟き続けるチョコレートガール。

　目は真っ赤に充血しており、まるで炎が乗り移ってしまったかのようだ。

　その狂っているようにも見える様子を見てカサバは、

「ナルホド。カワイソーだネェ……」

　少女の生まれ育った環境について、おおよそ察したのであった。

「ユーはきっと、ママから虐待されてたか、もしくは偏執的な思想を押し付けるような教育をされたんダネ。それがトラウマになって、あんな無意味に大勢の人を殺して回ったンダ……」

「え……？」

　冷静に過去と心理を分析され、チョコレートガールは虚を突かれたように一寸黙る。

「……え？　え？　え？　ぎゃ、ぎゃくたい……？」

　思いもしなかった言葉。

　いや、今までもソーシャルワーカーや弁護士などから、暗にそう言われていた。

　だがチョコレートガール自身は、そのような考えを微塵も持ち合わせていないのだ。

「違うの……！　違うの……違うの！　ママは悪くないの悪くないの……チョコちゃんにチョコちゃんって可愛いあだ名も付けてくれたの。チョコちゃんを愛してたの。だからママが叩くのはチョコちゃんが悪いの。それが常識なの。ママは悪くないの常識なの。チョコちゃんが悪いの。でもチョコちゃんは可愛いからもう悪くないの。それも常識。ママは悪くないの。悪くないの。チョコちゃんも悪くないのでもチョコちゃんが悪いのママ」

「ヘイ、リラックス」

　カサバは優しい表情で落ち着かせるように言った。

　距離を保つのは忘れていないが。

「デモ、ボクとは正反対ダネ。ボクはパパとママにとても愛されテタ。一緒に遊んダリ、勉強を見て貰っタリ。お手伝いなんかも進んでやってサ。休日は友人達とのバーベキュー。そんな家庭デ、親子お互いに尊敬し合える関係を築きながら育ったんダヨ」

「ママ……ぱ、パパ……」

　カサバの言葉を聞き、チョコレートガールは不安気な表情を見せた。

　両親……それは彼女がずっと欲しかったものの一つ。

　彼女は、母親から「父親が出て行ったのはお前のせいだ」と何度も何度も言われながら育った。

　カサバは昔を思い出すように腕を組み、言葉を続ける。

「ある日パパとママが仕事でジャパンに行ってネ。気に入ったカラそのまま移住したい、ナンテ言い出しテサ。愛する二人のため、ボクも傭兵をやめてここジャパンに移り住んだんダヨ」

　この突然の身の上話は、チョコレートガールを動揺させるためである。

　だが全て実話。

　彼は、彼自身が『崇高で綺麗な想い出』として心に秘めている、両親との記憶をそのまま語っているのである。

「ボクもこの国を気にイッテネ。言葉も覚えたシ、文化も学んだヨ。でも問題はお仕事。ボクの性に合うようなジョブを探している内に、ジャパニーズマフィア、ヤクザの仕事に関わって、ズルズルと裏家業に浸ってサ。結構有名な便利屋さんになったんダケド……そのせいである日、ボクの大切な両親が人質になったんダヨ」

　いつしかチョコレートガールは、カサバの話を真剣に聞いていた。

　自分と同じ裏の人間……しかし自分と違って家族に恵まれているらしい、この男。

「もちろんパパもママも、ボクがすぐに助け出したヨ。二人は『知らない男達に襲われ、拉致された』と、とても怖がっていタ……可哀想にネ。ボクは謝ったンダ。こんな目に遭わせてしまってゴメンナサイ。もう大丈夫だからネ」

　当時のカサバは心の奥底から申し訳なさを痛感し、泣いて謝った。

「ボクが両親を絶対に守る。そう心に誓ったノサ」

「そうなの……なの……チョコちゃんも、ママを守りたくて……」

　そしてカサバは、

「そしてボクは、パパの首をねじ切って、ママの背骨をへし折って、二人を殺してあげたンダ」

「…………え？　え？」

　チョコレートガールは、カサバの言った意味が分からなかった。

　喉に絡む血を吐いて、尋ねる。

「ぱ……パパとママが邪魔になったから、殺したの……？」

「え？　なんで？　違うヨ。愛するパパとママを守るためダヨ」

　それは『死ねば苦しみや不安から解放される』と言った思想では無い。

「だって二人は、『見ず知らずの男達に殺される』って危険に怯えてたんダヨ。そのせいで心の平穏が無かったんダ。だから『ボクが殺した』ノサ。分かるダロ？」

「わ……分からない……の……」

「うーん、簡単な事なんだけどナア。僕が殺せば、他の殺し屋に殺される心配は無くなるダロ？　Ｄｏ　ｙｏｕ　ｕｎｄｅｒｓｔａｎｄ？」

　カサバはあくまでも『見ず知らずの男達』が重要な点だと考えたのだ。

　それさえクリアしてしまえば、どんな方法を取ろうが、例え死んでしまおうが、両親はすっかり安心出来る。

　両親が『見ず知らずの男達』から絶対に襲われないようにする。そう決めて、それを完璧にやり遂げたのである。

　カサバは一度決心した事を、最後までやり遂げないと気が済まない。

「分からないの……分からない……の……」

「どうやらユーは、人の心を理解出来ないみたいダネ。サイコパスってヤツだヨ。でも育った環境が悪いンダ。ユーは悪くないヨ！」

　自分を差し置いて笑うカサバ。当人としては、差し置いているつもりは微塵もないのだが。

　チョコレートガールは自分以外の狂気――それも環境で歪んだ等ではない、生まれつきの純粋な狂気――に初めて触れ、表情に弱気が宿った。

「マア、ボクの事はこれくらいにしようネ」

　カサバはニコリと笑い、相変わらず距離を置いたままチョコレートガールに向かって顎をしゃくる。

「ユーの超能力は、他の星屑英雄（スターダスト・ヒーローズ）に比べてもパワフル過ぎるヨネ。きっとユーは元々超能力者なのか、もしくは吸血鬼（ヴァンパイア）の子孫とかなんダヨ。きっと星の力ってのはただのキッカケで、本当の能力に目覚めタんダ」

　莉羅（りら）も似た予想をしていたが、この説は半分ほど正しい。

　チョコレートガールは妖怪や怪物などでは無い純粋な人間だが、突発的な生来の超能力者である。

　超能力と言っても、体内に溜まっているエネルギー（桜が言う所の魔力）が人よりも少し強いという程度。

　それが『ルート』と掛け合わさり、巨大チョコレート人間の能力を得たのである。

「サテ、そんなユーの今後だけどサ」

　ここでカサバは、あえて（・・・）チョコレートガールに近づき、彼女の射程距離内に足を踏み入れた。

　先程までずっと距離を保っていたのだが、敵が弱っている今ならチャンス。

　多少リスクを冒してでも、カサバには確かめておきたい事があるのだ。

「ボクはユーを、ギリギリ死なないけどチョコレート化はもう出来ないってくらいに痛めつけるヨ。そして意識が朦朧としている中、橋の下のホームレス達にプレゼントしようカナ。ボランティアってワケだネ」

　そう言って笑顔を崩さず、少女に近づくカサバ・コナー。

　チョコレートガールは恐怖で引きつる。

「えっ……？　な、なんなの……プレゼントって……」

「きっとみんな喜ぶヨ！　ユーは自分で言ってたように、可愛い顔ダカラ！　下半身と片方のおっぱい（ブーブズ）が無くても、まだまだ穴はいっぱいあるしネ。まず口（マウス）。目（アイズ）。鼻（ノーズ）。耳（イヤーズ）」

　カサバは、本当にホームレスへ引き渡そうと思っているわけではない。

　やったとしても、何の利益も生まないからだ。

　これは敵を怯えさせ、逆上させるための話術。

　ただ、今はそのつもりが無くとも……カサバの性格上、一度口にした言葉はどうしても実行したくなってしまうのだが。

「や……ヤなの……嫌なの……やめてなの……」

「右手とお腹にも大きな穴があるネ。他ニ新しく作ってもＧｏｏｄ」

「やめ……やめろなのおおお！」

　チョコレートガールの残っている上半身が、チョコレートの巨人へと姿を変えた。

　それを見たカサバは、用意していた耳栓と鼻栓、ゴーグルを急いで装着する。

　体内への侵入防止策だ。肛門も事前にダクトテープで塞いである。

「ＷＯＷ！　気に障ったカイ？」

　襲い掛かる、下半身と片手が無い巨人。

　カサバはそれを、嬉しそうな顔で迎える。

「ソーリー。グロリオサ対策のテストに使わせて貰うヨ」

　というカサバの呟きを聞き、遠い海の上で様子を伺っていた桜の眉がピクリと動いた。

「へー、なるほど。同じ『固体じゃなくなる能力』相手に、修行ってわけね」

　脱獄犯のカサバがこれから裏社会へ戻る上で、どうしても対面してしまう脅威が二つある。

　一つはカラテガール、もといキルシュリーパー。

　これは完全に無視して逃げた方が良いだろう。

　カラテガールを倒せ、なんて無茶な依頼も多く来るだろうが、「無理ダヨ」と全て突っぱねる。

　別のもう一つは、毒霧暗殺集団グロリオサ。

　商売敵となる彼らとの戦いも、今後起こり得る。

　カサバは、カラテガールと違いグロリオサならば、自分は充分対抗出来るはずだと考えていた。

　気体と液体で違うが、少なくとも固体では無いチョコレートガールを実験台にし、準備を整えたい。

　この新しく得た超能力が、裏世界でどれほど通用するのか……

　カサバの能力は、『振動』。

「本当に小さな小さなパワー。大地震どころかスマホのバイブレベル……デモ、こうやって」

　そこまで言って、カサバは口をつぐんだ。

　チョコレートが口を通じて体内に侵入する事を警戒したのだ。

　体にまとわりついてきた巨人の左腕……それを構成しているチョコレートに、指で触れる。

　小さな振動を数種類、断続的かつ波状的に発生させ、振動の波が物質のある一部分で集中して混じり合うようにする。

　そうすると範囲こそ狭いが、強力な振動による破壊エネルギーを引き起こすことが可能となる。

　それを利用すれば、ビルの支柱を砕いて床を抜く事も出来る。

　心臓や脳に深刻なダメージを与える事も出来る。

　金属の亀裂を大きくする事も出来る。

　そして今やっているように、巨人の首を発熱させ『脊髄を燃やし潰す』事も出来る。

「あ……あ……あぅ……なん、なの……」

　チョコレートガールには、叫ぶ元気も残っていなかった。

　巨人が大きく震えて縮み、少女の姿に戻り、地面へ倒れる。

　顔の筋肉以外が動いていない。

「オーゥ……気体（ガス）相手にはそのまま応用出来ないケド、とりあえず液体（リキッド）には有効な戦法が取れると知れてＬｕｃｋｙだったヨ。サンキューガール！　サテ……」

　カサバはチョコレートガールを、冷たい目で見下ろした。

「あぅ……ぅぅぁ……うぅぅぅ……」

　チョコレートガール――黒井千代は、悟った。

　文字通り手も足も出せないまま、浮浪者達に強姦され、そして死を迎える……そんな、すぐ先の未来。

「……あーあなの……カラテガールの……素顔……見てみたかった……の……」

「へーソウナんダ。ボクは見たくないナ」

「……ママ……ごめんなのママ……」

　少女の瞳に、涙が溢れてくる。

「嫌なの……死にたくないの……死にたくないの……誰か……」

「人は誰でもいつか死ぬんダヨ。死を恐れる事には意味が無い、ってインドの偉いお坊さん（モンク）が言ってたヨ」

「誰か……」

「…………誰か、助けてなの……」

　その直後。突然砂埃が舞う。

　一人の女性が空から降って来て、カサバ・コナーと黒井千代の間に立った。

「はぁぁ～。ったく、しょうがないわねー」

　その女性はフルフェイスのヒーローマスクを被り、スタイルが強調される黒いライダースーツを着こなしている。

　ファスナーラインのピンクが可愛さポイント。

「……カラテガール。どうしてチョコレートガールを庇うんダイ？」

「誰か助けて～ん、なーんて頼まれちゃったからね」

　降臨したのは、カラテガール改めキルシュリーパーの名を持つ女。

　彼女は……

「だってあたしは、ヒーローなのよ」