《無能》と蔑まれた少年、SSSランクの死神と契約し無双する〜幽冥の纏術師〜

第24話 死貴神《ハデス》

　と、ルトがハデスを纏い、不気味な声を発していた頃。

　ルトの精神世界では、デーモン戦とは別の戦いが起こっていた。

「……ッくっ……がッ………！」

　精神の端から端まで、侵食される感覚。

　まるで自分が自分では無くなってしまうかのような激しい苦痛に、ルトは苦悶の表情を浮かべながら、必死に堪えていた。

　なるほど、ハデスの言っていた『我が勝利を与える』とは、つまりルトの身体をハデス自身が動かす事だったようだ。

　そしてその際、力の差があまりにも大きいからか、それとも単にハデスの性質か。

　ルトの精神には現在のような侵食が起きているようだ。

　……30秒耐えろってこれのことか！

　歯をくいしばりながら、精神世界でルトはそう理解すると、必死に自我を保ち続ける。

　右足が闇に染まり、左足が闇に侵食されても、それでも必死に。

　全ては、デーモン戦の勝利と……友を、みんなを救うために。

　◇

　一方その頃、現実世界。

　ルト──実際に身体を動かし、喋っているのは霊者ハデスだが──は、大鎌を手に余裕の笑みを浮かべていた。

　対するデーモンは、先程まで雑魚だと、取るに足らない存在だと感じていたルトの変貌に、若干の動揺を見せていた。

　と、そんな中、ルトが口を開く。

『なるほど、魔物にも感情はあるのだな』

　ただの独り言。しかし、その思わず凍えてしまいそうになる声音に、言葉がわからない筈のデーモンはピクリと反応する。

　その姿には、どこか怯えの様なものを感じ……。

　と、ここでルトが更に言葉を続ける。

『怖いか。……しかしそれも仕方がない。我は冥の神。お主ら魔物の様な出来損ないとは格が違う』

　デーモンが再び反応を示す。

　そこにはやはり、怯えの様な感情が見られ……しかしだからと言って、ここで引いては死を待つのみだと思ったのだろう。

　デーモンはその真紅の瞳を妖しく輝かせると、地を強く蹴った。

『ほう』

　ルトはどこか感心したように小さく笑う。

　そして、大鎌を軽く振るうと、再び攻撃を繰り出すデーモンを弾いた。

　力負けしたデーモンが地を滑り、必死にそれを止めようとする。

　地に爪の跡を残しながら踏ん張り、何とか止めると、すぐに警戒する様に後方へと跳んだ。

　しかし、ルトは攻撃を仕掛けない。

　代わりに、あいも変わらず余裕のある、だがどこか不気味な笑みをフードの下から覗かせると、大鎌を前に翳し、誘うようにくいっと動かした。

　デーモンの瞳が妖しく輝く。

　次いで必死の咆哮を上げると、デーモンは再び爪に魔力を纏わせていく。

『…………』

　ルトが何かを見透かすような目を向ける。

　そして、フッと妖しく笑うと、余裕を滲ませながら、

『……出来損ない相手に使うものでもないが……まあ良い。久方ぶりの戦闘だ。……お主らに見せてやろう。我の力の一端を──』

　言って何かを懐かしむように、しかし背筋の凍るような声音でもって詠唱を口にした。

『幽世（かくりよの）ノ面（めん）』

　同時に、ルトの左手に禍々しい仮面が現れた。

　そしてデーモンが迫る中、ゆったりとした動作でその面を顔へと装着する。

　……瞬間、ルトの姿が滲んだかと思うと、意識のあるルティア、迫るデーモンの前から突然姿を消した。

「──ッ！？」

　デーモンが動きを止め、周囲を見回す。

　当然だ、先程まで目の前に居たはずの人間が突然消えたのだ。驚いてしまうのも無理はないだろう。

　しかし、それでも隙は隙だ。

『ここだ』

「──ッ」

　振り向き、デーモンはその鋭利な爪を振るおうとするが……

『遅い』

　それよりも先にルトはそう呟くと、大鎌を地から天へと振るう。

　その刃は、デーモンの腕へと触れると、抵抗無くそれを分断した。

　鮮血が舞う。

　しかし、流石はA級魔物と言ったところか、多少の動揺は見せるも、すぐさまその場から離れようとする。

　だが、それよりも先に、ルトが接近すると、

『──30秒。終わりだ。──虚無（ニル）』

　言って音すらも置き去る程の速さで大鎌を振るう。

　それにより、デーモン本人すらも気づかない程一瞬のうちに、身体が真っ二つになり……そして呆気なく絶命した。

『…………』

　無言で立つルト。

　──と。

「……な、何が起きてますの」

　呆然と。先程までとは一変し、凄絶な雰囲気を醸し出しながら立つルトの姿に、ルティアは声を漏らした。

　目を見開き、信じられないといった様相である。

　身体が震えている。

　親友であるはずのルトに、ルティアは自身の感情を否定しながらも、やはりどこか本能的な恐怖を感じてしまっている。

　それがルティアにとって、堪らなく悲しかった。

　と、そんなルティアの眼前で、ルトは1人ニヤリと妖しい笑みを浮かべると、

『……ほう、耐えたか。意外と強い意志を持っているようだ。しかし……果たして今後狂わずに我を操る事ができるかな』

　ポツリと、そうルティアにとって、意味のわからない事を口にする。

　そして数瞬の後、ルトは突然まるで糸が切れたように、バタリとその場に倒れた。

「……ルトさんッ！」

　ルティアが声を上げる。

　そして、戦闘により蓄積されたダメージに耐えるように。

　また先程の戦いを目にし、震える身体を鼓舞すると、何とか立ち上がり、ゆっくりと倒れ伏すルトの元へと近づいていった。