魔王安倍晴明

死闘

　道満は、光の粒となって消えた。今の道兼の力では一瞬が限界だったようだ。けれど、十分。狩衣は血で染まり、晴明は押し黙って頭を垂れている。

「今だ、武久！　治癒はもういい！　たたみかけろ！」

　父が叫んだ。

　わかっている。今、行くべきだ。

　しかし武久は治癒の術を止めることができない。

「何をしている！　急げ！」

　駄目だ。明王に襲われた時、一度治癒が途切れた。これ以上血を流したら父の命が危うい。

「武久！」

　駄目だ――！

　沙霧が、負傷した一郎と二郎から多襄丸を受け取り、晴明に斬りかかった。が、刃が晴明に当たるより先に、晴明の足が沙霧の腹を蹴った。沙霧の体は三間ほども飛び、蹴りを受けた部分の衣が焼け焦げていた。空蝉を打撃に用いたのだ。

　そして、晴明が哄笑した。肩の傷の痛みをまるで感じていないかのような声であった。ひとしきり笑うと、言った。

「治癒は済んだ」

　矢が晴明の肩からひとりでに抜け落ちた。葉の刃でつけた傷もいつの間にか塞がっている。

「流石に土行の術で受けた傷には手こずった。惜しかったな。沙霧に頼らず、武久、そなた自身が迷わずに打ち込んできておれば、討ち取れたやも知れぬぞ」

　動くのだ、今からでも。父はとうに命を捨てている。悲願を果たせぬままでは無駄死にではないか。動け。悔いている暇はない。治癒を止め、奴を――。

「この男が心配でならぬか。では、今、楽にしてやろう」

　父の目が見開き、喘ぐように口を動かした。しかし声は出ない。羽交い絞めが解かれ、父は仰向けに倒れた。

「父に何をした！」

「あの女にかけたのと同じ、水行の禁呪よ。呼吸器を止めたのだ」

　父の口は苦しげに空気を求めている。

「長くは苦しまぬ。感謝せい」

「父上！」

　治癒の術を、喉にかける。

「無駄だ。治癒は通じぬ。あの女の声も取り戻せなかったであろう。禁呪を解くには術者を倒すより他ないのだ。すなわち、この私をな」

　時間が、ない。

「もう一つ教えてやろう。肌が触れ合う程近寄らねば禁呪は使えぬ。故に、今すぐそなたの息を止めることはできぬのだ。もっとも、できたとしてもそんな無粋は……」

　剣を地面に突き立て、柄を握ったまま、晴明に向けて傾ける。姿勢を低くし、念じる。

　我が依代、父より賜りし木刀。木は火を生ずる。発火。燃焼。爆ぜろ。飛ばせ。

　切っ先から生じた爆風が、武久の体を運んだ。

　――入った。既に間合い。貫く。

　剣は――跳躍した晴明の足元の空間を通り抜けた。

　晴明は武久が先ほどまでいた場所に着地し、手を叩いた。

「つくづく驚かされる。見よう見まねで空蝉を使うとはな。我が血を引くだけのことはある」

　もう一度。飛ぶ。振り抜く。

　――当たらない。見切られている。

「さて、また次の式神を呼ばれては面倒だ。元を絶つついでに、珍しいものを見せてやろう」

　突然、あたりが影に包まれた。黒雲が空を覆ったのだ。

「覚えておけ。雲は氷の粒でできているのだ。そしてその粒同士が擦れ合うと……」

　光。遅れて、雷鳴が轟いた。山荘から火の手が上がった。

「このように、稲妻が生じる」

「道兼！」

「これぞ水行術の奥義。見た目は火行術だがな」

　――怯むな。

　飛ぼうとした瞬間、視界が失われた。真っ白な世界。雷鳴だけが聞こえる。何が起こった？

「光はこんな使い方もできる。しばらくは見えぬはずだ。大人しくしておれ」

「晴明！」

　道兼の声であった。

　馬鹿な、居場所を明かすなと、あれ程――。

　水飛沫の音。道兼の水の矢を、晴明が打ち払ったのであろう。

「これはまた一本取られた。なるほど、この場所に式神を描くだけなら、何もあの山荘の広間である必要はない。絵図を折りたたみ、潜んでおったというわけか」

「父の仇、覚悟！」

　姿を現して何になる？　決まっている。時間稼ぎだ。俺の視力が戻るまでの。

　治せ。一刻を争う。早く。

　雷鳴と重なって、道兼の悲鳴。

「直撃は免れたか。運の良い奴だ。しかし、その腕はもう使い物になるまい」

　――回復した目に映ったのは、左腕を真っ黒に焦がされて倒れている道兼と、もう動かない父の姿であった。