七殺星 流狼戦記

十六 舞

　その日の夜。

　寺の境内には、大勢の村人達が集まっていた。

　本堂の前には大きな篝火（かがりび）が二つ、それから広場を囲むようにいくつもの火が焚かれている。

　下手（しもて）には、笛と鼓。

　こんな山奥であっても、奏者の心配はなかった。祭りに楽（がく）は欠かせねえから、どこの村でも一人や二人の芸達者はちゃんといるもんだ。

　撫子は、これも名主が大急ぎで揃えてくれた真新しい巫女装束に身を包み、両手に鈴を付けた格好で、本堂を背に正面を向いて立っていた。

　篝火に照らされ、眼を伏せ死者に黙祷を捧げるように、静かに立ち尽くす。暗闇の中に茫（ぼう）と浮かび上がるその姿は、ここではないどこか遠い世界を覗き見ているようで、集まった村人達はその幻想的な景色に、既に心を奪われている様子だった。

　暫くそうした後、顔を上げ、両手を大きく広げたのが合図になった。

　ぽん、と鼓が打ち鳴らされる。

　ひるるう、と笛の音が漂う。

　撫子が緩やかに足を前に踏み出した。

　俺は後ろの方で、銀杏の木の下に座り込んでその様子を眺めていた。

　佐助爺さんには、そんな遠くでなく一番前で見ろと叱られたが、俺はここでいいと断った。

　一番前でなんて、そんな照れくさい真似ができるかってんだ。

　楽（がく）の音に合わせ、撫子がゆるゆると舞う。

　舞いながら時折、手にした鈴をシャン！　と響かせる。

　シャン！　シャン！　と鈴の音が響く度に、頭の中に水飛沫が弾けるような鮮烈な衝撃が走った。

　その、魂を清水で洗われるような心地よい刺激は、夏の夜の蒸し暑さまで忘れさせてくれるようだ。

「へえ、やるじゃねえか」

　時に緩やかに、時に激しく。

　撫子の舞は谷間を走り抜ける清流のように清らかで、そして力強く。村人たちの傷ついた心を浄め尽くして行く。

　観る者も舞う者も、時が移ろうのも忘れて恍惚の狭間に魂を漂わせる。

　巫女は闇の中に跳び、廻り、馳せる。

　髪を振り乱し、燃え盛る炎に肌を晒（さら）しながら。

　激しい動きで襟もはだけ、胸元が露わになるのも気にせず。

　迸（ほとばし）る汗すらも見せつけるように……。

「ふん、相変わらず色気のねえ乳だ」

　その途端、頭の中で怒号が響いた。

（大きなお世話じゃ！　この痴れ者がっ！）

　俺はびっくりして撫子の顔を見た。あいつ……。

　撫子は踊りながら俺の方を見、ニヤリと笑った。歯をむき出しにした、獰猛な獣の笑みで。

（狼（ろう）よ、私を見よ。もっと、もっとじゃ。体の隅々、手足の付け根の、その奥の奥まで！）

　衣は肩から滑り落ち、汗に塗（まみ）れた背中を篝火が妖しく照らし出す。

　高く蹴り上げられた脚が根元まで剥き出しになり、大胆な仕草と細身に似合わぬ筋肉のうねりが、暗闇の中でいっそう艶かしさを際立たせる。

　撫子は踊りながらずっと俺の方を見つめ続け、俺ももはや目を逸らすこともできずに、その視線に釘付けになっていた。

　さあ、もっと見せてみろ。もっと、もっとだ！

　既に俺の目には踊り狂う撫子の姿しか映っておらず、頭の中には鈴の音だけが鳴り響いていた……。

　それからどれ程の時が経ったのか。気が付くと、辺りは静寂に包まれていた。

　篝火は既に消え、境内は暗闇の中。

　笛や鼓の音も去り、村人達の姿すらねえ。

　そして俺の前にただ一人、撫子が立っていた。

　撫子は、舞っていた時の恰好のまま。衣ははだけ落ち、汗に塗れた体を晒したまま、魂を抜かれたような虚ろな目で俺を見下ろしている。

「狼……」

「いつまでそんな恰好をしている。体を冷やすぞ」

　ボソリとそう告げると、撫子は崩れ落ちるように体を預けてきた。

「狼……狼……」

　首に手を回し、かすれた声で俺の名を呼ぶ。

　頬を伝い落ちるのは、汗。それとも涙であったか。

　濡れた肌は冷たく、まるで水の中から出てきたかの如くに凍え震えている。

　だが同時に、その奥に潜む火のように熱い何かを感じた時、俺はこいつが女であった事に初めて気が付いたような気がした。

　俺は、その細い腰を無言で抱き寄せた。

　――＊――＊――＊――

　目を覚ますと、もう日は高く昇っていた。

　撫子は既に起きていて、俺の隣に座り込んだままボーっと遠くの空を見つめていた。

「よう」

「ああ……、起きたか」

　撫子が振り返らずに答える。

　俺はその横顔を黙って眺めながら、昨夜のことを想い返していた。

　あれは本当に現実のことだったよな。なんだか夢の中の出来事みてえだ。

「のう、狼よ」

　撫子が、遠くを見つめたまま言った。

「ん？」

「子ができた」

「ブッ！」

　思わず噴き出した。こいつ……、まさか……。

「い、今。何て言った」

　撫子はチラとだけ俺の顔を見ると、まるで出来の悪い子供を見るような苦い顔をした。

「何をそんなに驚いておる。犬猫とてすることをすれば子くらいできる。人も変わりはなかろうが」

　俺は皆まで聞かず、ガバと起き上がり喚き散らした。

「ふざけんなてめえ！　昨夜（ゆうべ）の今朝で何言ってやがんだ！

　たった一晩でそんなことが判るか！」

「判ってしもうたのじゃから仕方なかろう。

　私はおぬしの子を産む。そしてその子が子を産み、さらにその子がまた子を産んで、私らの子供たちが地に満ちてゆくのじゃ。

　五百年の後には、千人にもなっていようぞな」

　撫子はそう言って嬉しそうに腹を撫でた。

　出会ってからこれで何度目になるだろう、俺は思った。こいつ、頭おかしいんじゃねえのか？　と。

　だが、そうじゃないことも俺はよく判っていた。

　こいつがこうだと言ったら、それは本当にその通りに決まっている。そういう奴だ。

「お前、生娘だったよな」

　つい口に出して聞いちまった。

　昨夜の感じ、まさかと思ったが間違いねえ。

「うむ、おぬしが初めての男じゃ。どうじゃ、嬉しかろ？」

　声色は特に動揺した様子もなかったが、チラリと俺を見たその目は何かを語っていた。

　ふーん、そうかい。

「いや、それより驚いたよ。こんな色狂いの変態女のくせに、まさか男を知らなかったとはな」

「ふん、私の勝手じゃ。今まで本気で抱かれたいと思った男がおらんかっただけじゃ」

「んじゃ、なんで俺なんかに抱かれたんだ？　それも勝手か」

「そうじゃ、おぬしに抱かれとうなった。おぬしの子が欲しくなった。私の勝手じゃ」

　おっ、声に落ち着きがなくなってきたぞ。へへ、面白れえ。

「へー。で、何で俺なんだ？」

「知らぬわっ！」

　何だか拗ねてるみたいに見える。もしかして照れてんのか？

　こいつが……？

「プッ、クックックッ……」

「なんじゃ、何を笑うておる」

「いや、おめえも結構かわいいとこあるじゃねえかと思ってよ」

「こ、この痴れ者が……」

　顔を真っ赤にして立ち上がる。

「ぶはははっ、お前そんな娘っこみてえな顔ができたのかよ！　あははっ！」

「死ねっ！」

　腹を蹴られた。

　痛ってえ！

　けど、あははははっ！