七殺星 流狼戦記

六 噴煙

「ぶえーっくしょい！」

　翌朝、俺は藪の中で目を覚ました。

　あーあ、なんか近頃の俺って、こんなのばっかしだな。

　いったい俺は、この村へ来てから何回死にかけたんだろうな。もういい加減に嫌んなってきたぜ。

　つってもまあ、ほとんど自業自得なのは判ってるけどさ。

　まあいいや。

「よっこらせっ！」

　と、起き上がる。

　体の方は、何ともねえようだ。マリモの小べ……薬がまだ効いてるのかな。

　でも、いつまでも効くわけじゃねえって言ってたもんな。これからはあまり無茶をしないように、自重するとすっか。

　どうせ無理に決まってるけどよ。

　本堂に戻ってみると、撫子（なでしこ）の姿は見当たらなかった。

　何処かに出かけているのか。

「それにしても随分とまあ、風通しが良くなっちまったな」

　板壁の真ん中に、昨夜俺がぶち抜いた穴が大きく口を開けている。

　うーむ、これを塞ぐのはちょっと手間だな。かと言って、このままにしといたら村の連中に怒られちまうだろうし。

　しゃーねえ、名主（みょうしゅ）のところで板切れと道具を借りるか。

　何て言い訳しようかな。

　それとも、面倒だから正直に言っちまうか。

　あのクソ女にぶっ飛ばされましたって、はは。

　はーあ……。

　溜息を吐きながら、再び庭に出る。

　ん？

「よー、起きたか。朝餉（あさげ）をもらってきたぞ。一緒に食おう」

　ちょうど、撫子が鍋をぶら下げて帰ってきたところだった。

「菜草粥じゃ。雑穀交じりじゃが旨そうじゃぞ。それにホレ、焼き鮎もある」

　昨夜（ゆうべ）のことなんかすっかり忘れちまってるような、爽やかな笑顔。

　どうやら機嫌は直ったらしいな、やれやれ。

　それはそれとして、だ。

「その餓鬼どもはなんだ？」

　撫子は、数人の幼い餓鬼んちょを引き連れていた。

「おお、一緒に食そうと言うので連れて参った。飯は大勢の方が美味かろ？

なっ？」

「うん！」

　撫子と手を繋いでいた娘っ子が、嬉しそうに応える。

　他の子供らも、争うように撫子の周りに纏わり付こうとする。

　撫子は「これ危ない、鍋がこぼれる」などと声を上げながら、一緒になってはしゃぎまくっていた。

　なんだかな。こうした姿を見ていると、昨日の化け物じみた様子が嘘のように思えてくる。

　どにでもいる、普通の娘にしか見えねえや。

　なんともまあ、不思議な女だ……。

　撫子は、庭先の焚火跡の上に鍋を置くと、椀と箸を並べた。

　そこへ餓鬼どもが、大振りの鮎を一匹ずつ置いて行く。

　ほおなるほど、旨そうだ。見ているうちに腹が減ってきたぜ。

「おい、狼（ろう）」

　撫子が手招きをする。

「ほれほれ何をボケッと突っ立っておる、早うこっちに来て座れ。

　それとも、食う前に一発やりたくなったか？」

「っ……。はあーあ」

　堪らず、大きな溜息を吐く。

　食欲なくなっちまった……。

　―＊―＊―＊―

　朝飯を終えた後、俺と撫子は連れ立って名主の屋敷へ向かった。

　餓鬼どもも、皆それぞれに家に帰って行った。「またねー！」と元気よく手を振りながら。

「よおー、狼（ろう）の兄（あに）さん。巫女様も、お早うさんだなあ」

　屋敷に着くと、庭先に数人の年寄が集まっていた。

「よお、佐助爺さん。早いね」

「お早う、皆の衆」

　俺達も軽く手を上げて挨拶する。

「ゆんべは良く眠れたけえ？」

「眠る暇なんかなかったんじゃねえのかい？」

「いやあ、羨ましいこって。うひひ」

「巫女様もお楽しみだったべ」

　この品のない雑言（ぞうごん）は、さっきの餓鬼どもとは大違いだ。

　ったく、助平爺どもが。

　この女をそんな風にからかったりして、蹴り殺されても知らねえぞ。

「あはは、爺様達も朝から元気だのう。皆もその歳で、まだ母ちゃんを喜ばせておるのであろう。達者で何よりじゃな」

「はっはっは！　巫女様には敵（かな）わねえだな」

「母（かか）あにゃわりいが、おらぁもうとっくに一丁上がりだでよ」

「だども、巫女様がお相手ならおらが倅（せがれ）も張り切るかもしんねえど」

「む、それはいかんぞ。倅どのにはせいぜい母ちゃん孝行をするよう、篤（とく）と言って聞かせねば」

「わっははは！」

　怒るどころか、大盛り上がりだよ。

「そんで巫女様よ、この兄さんはどうだったね？」

「黙れ爺」

　俺は余計な寝言をこくクソ爺を、ジロリと睨み付けた。

「なんじゃ兄さん、上手くいかんかったんかい？」

「ううむ、それがじゃな爺様方よ。このヘタレ男ときたら、この私に指一本触れようともせんかったのじゃよ。この私に、じゃぞ」

「「「はあ？」」」

　爺達が呆れたように俺の顔を見る。

「狼さん、なんでまた」

「うるせえ、ほっとけ！」

　若い女に向かってそんなことをズケズケと聞く爺も爺だが、それに真面(まとも)に受け答えするこの女もこの女だ。

　まったく、朝っぱらからなんて話をしてやがんだ。

「なんじゃい、怖気づいたんけ？」

「なんなら、おらが代わってやんど？」

「なっさけねえ。その棒っきれは何の為にぶら下げてんだ」

「そうじゃそうじゃ、この玉無し小僧め」

　最後のやつは撫子だ。なんでおめえまで、一緒になって騒いでんだよ。

「うるせえ、この色狂い女！　ゆうべ言っただろうが！　俺はち……」

　そこで思わず口をつぐんだ。

　俺が『ち』という言葉を発した瞬間に、撫子の両眼が昨夜と変わらぬ凄まじい殺気を放つのを感じたのだ。

「ちょっと……、調子が悪かっただけだ」

　ふう、危ねえ危ねえ。

「んで、今朝はどうしただね」

「ああ、それがな……」

　この馬鹿女のせいで寺が、と言おうとしたその時だった。

「お……」

　地鳴りと共に、足の下に不快な振動が伝わるのを感じた。

「地震か」

「大したことは無さそうじゃな」

　だがその数瞬の後、俺と撫子は眉をひそめて顔を見合わせた。

　揺れ自体はさほど大きくはなかったものの、振動がいつまで経っても一向に止む気配を見せなかったのだ。

　そして、遠い雷鳴のような地鳴りも、ずっと響き続けていた。

「まただか」

「段々でかくなるだな」

「また嵐になるだべえか」

　爺さん達が、ヒソヒソと訳の分からねえことを言い始めた。

「おい爺さん、いったい何の話だ。この揺れはただの地震じゃねえってのか？」

「狼さん、巫女様、あれを見るだよ」

　佐助爺さんが、俺達の後ろを指さす。

　振り返ると、山の奥の方で一筋の煙が立ち昇っているのが目に入った。

「なんだありゃ。山火事……、いや噴火かっ！」

「いや、狼よ。何かおかしい。あれは火事でも噴火でもないぞ」

　撫子の言う通り、その噴煙は普通の煙のように空高く昇って行くわけでもなく、熱気を帯びた黒煙のような力も感じられない。

　ただ、茶色く濁った土煙が上がっているだけのように見えた。

　とは言うものの、ただの土埃があれほどの高さまで吹き上がるというのも、解せないことだ。

「ふむ。まるで地中から土砂が噴き出しているように見受けられるな」

「あっ、まさかあいつらの仕業か！」

　土砂が、という言葉で思い当たった。

　そう言えば、河童達が言っていた。あいつらは山のあちこちで穴を掘っていると。

「狼さん、何か知ってんのけ？」

「いや、はっきりと判っている訳じゃねえ。むしろこっちの方が聞きてえぜ。ありゃあいったい何なんだい？」

　佐助爺さんが溜息をついた。

「やっぱりありゃあ、盗賊どもの仕業だったんかね。そうじゃねえかと思っちゃいたが。

　ありゃあな、狼さん。連中が山に居付いて暫く経った頃から、度々現れるようになったんだあよ。

　そんで、一旦あれが始まると半日くれえは続くだ。

　見ての通り正体のよく判んねえ土煙だが、もっとよく判んねえのがだな」

　爺さんは、そこで言葉を切った。

「どうしたい？」

「あれの後に、必ずと言っていいほどおかしな事が起こるだよ。

　こんな地揺れどころじゃねえ本物の大地震とか、大嵐とか、山崩れとか鉄砲水とか。

　もしあの土煙が盗賊の仕業だとしても、いくらなんでも嵐までは起こせめえ」

　ああそうか、困ったな。

　そっちをやってるのは、実は龍神様のはずなんだが。そこまでしゃべっちまったら、こいつら本気でブッたまげて腰抜かしそうだし。

「よし、では見に行くか」

　撫子が、パンッと手を叩いた。

「見に行くっておめえ」

「何じゃおぬし、盗賊どもがあそこでどんな悪さをしておるのか、興味ないのか？」

「いや、そりゃ興味はあるけど」

「では決まりじゃ。行くぞ！」

　そう言っていきなり駆け出す撫子を、慌てて止めた。

「ちょっと待て！　その前にやることがあんだろが！」

「おっとっと。ああそうであった、あはは、済まぬ済まぬ」

　あっという間に十間も先まで行ってから、笑いながらトコトコと戻ってくる。

「ったく。ああ、爺さん達、すまねえ」

「どうしただね」

「実はな、昨夜（ゆうべ）寺の壁に大穴開けちまってよ。

　申し訳ねえが、後で直しといてくれねえかな」

「なんだねそりゃ。それっくれえお安い御用だが、何でまたそんなことに」

　俺と撫子は、顔を見合わせた後、互いを指さして大声で言い合った。

「「この馬鹿[女･男]のせい[だ･じゃ]！」」