異世界鍛冶屋の女の子

34. 判断を丸投げしてはならない

「ユイ、俺のそばを離れるなよ？　ヨージ。俺の援護を頼む」

　グレウスさんは珍しく、ユイさんを「ちゃん」付けでは呼ばなかった。

　そこに、歴戦者の何らかの意図があるような気がした。

「わかりました」

　と僕は答え、剣を構えた。

　ユイさんは、僕にチラリと目配せをした後、グレウスさんの後ろへと小走りで移動し、そこに控えた。

　多数のモンスターが、僕らの前方を半包囲している。

　こちらの戦力は、歴戦の猛者、新米冒険者、鍛冶屋の女の子。

　後方にはトンネルがあるが、その先の家と工房をモンスター達が襲撃している。

　……その戦況で、ユイさんを守るには、何が１番良かったのだろうか？

　それを僕は、後悔することになる。

　◆

「……それで、ユイさんを追わずに逃げてきたのか？　ヨージ（お前）」

　冒険宿『アウトイン』の酒場に響くタスクの口調は、完全に詰問だった。

「逆のフォーメーションにすりゃよかったんだよ。お前がユイさんを守って、１番戦闘力の高いあのグレウスさんが血路を開き、そこを３人で突破する。それで良かったじゃねーか。どうしてそうしなかった」

「ごめん……」

　としか、言い様が無かった。

「ミノタウロスも倒せたお前なら、ユイさんの守りに徹するぐらい、出来たはずだろう？」

　タスクは腕を組んで、言った。

　その戦力見積もりは少しおかしいと、僕は思っていた。

　あの時のアレは僕の実力じゃない。状況と、ユイさんの武器とが揃っていたから……なのであって、本来の自分は非力な存在。

「グレウスさんの判断に頼るのが、正しいと思ったんだ……」

「判断を人に丸投げするから、お前は詰めが甘くなるんだよ」

　バッサリと切り返される。

「たしかに、そうかもしれない……」

　……。

　……。

　あの時、グレウスさんは倒れた。

　人を守りながらの戦闘は、行動の選択肢が狭まる。

　ミノタウロス戦で、自分も経験していたはずったったのに。

　なぜ、その事に思い至らなかったのか？

　そしてユイさんの手が、敵に掴まれる。

　僕は手を伸ばそうとした。

　そこに、モンスター壁が立ちふさがった。

　グレウスさんも突破できなかった壁だ。

「ユイさん！」

　宵闇に、ヌネオの乾いた笑いが響き、森の奥へと消えていった。

　僕は、壁を超えることが出来なかった。

　僕に出来たこと。

　倒れたグレウスさんを運び、こうしてタスク達の所に逃げ込んだ。そして回復をミハに託した。

　たったこれだけ。

　血に染まるグレウスさんを見たミハの顔は、すっかり青ざめていた。

「ちょっと私……回復に専念するから。しばらく話しかけないで」　

　そして今。

　僕は、タスクから詰問を受けている。

　つい、弱音が出た。

「僕には、何の力もないから……」

　そうしたら、僕の頬がはられた。

　ミオウだった。

「あたしは強い人が好きなの。あたしの前で、情けない顔をさらすんじゃないの」

　タスクも両手を上げて言った。

「ミオウに同意。ヨージの自己評価が低いのは、こういう時には本当にマイナスだぜ？　……俺がお前を見放してない時点で、察しろや」

　顔を上げると、タスクは軽く笑い飛ばした。

「奪還すればいいだけの事だろう？　落ち込んでんじゃねぇ」

　サラリと言ってのける所が、助く（タスク）の勇者としての証のように思えた。

　◆

「ダメニャ。見つからニャイ」

　ミオウの肩に乗った、『ヌコ』という使い魔が言った。

（しゃべるのか……このヌコ）

「そんな事言わずに、もうちょっと頑張ってよ」

　ミオウが説得する。

　ユイさんの持っているヌマーフォンから出る魔波を、探知魔法で探っているのだった。さながら、僕が元居た世界のＧＰＳ探索のように。

　が、ヌコは気分屋のようだ。

「この街にも、中央都市（セソトラル）にも居ニャイ」

「探すの疲れたニャ」

「後は自分たちで探すニャ」

　と、ぴょーんとミオウの肩から飛んで逃げようとしていた。

　捕まえようとする、ミハを除いたパーティメンバー。

　逃げ出したヌコは、壁際に寝ている白モジャ髪のおじいさんに飛びつき、その顔を爪でガリガリとやってから、ぴょぴょーんと方向を変えて飛んだ。その軌道に素早く対応したタスクが、シュートされたバスケットボールをはたき落とすみたいにガッ！　っとヌコの首をつかんだ。

「首をつかむニャ！」

「うるせえ」

「……おい、うるさい！　痛いわ！　眠れんじゃろうが！」

　とパァームおじいさんが言って、さすがに、モゾモゾと起き出してきた。白モジャ髪に白ひげの顔には、爪痕が赤くクッキリと、ミミズのように這っていた。

「爺さんちょうどよかった。聞いてくれよ」

「タスクよ。面倒ごとはごめんだと、前にも言ったじゃろう？　お前たちがやれば……」

　と言いかけた、パァームおじいさんの目が大きく見開かれた。

　ミハの方を見ていた。

「おい……グレ坊じゃないか。何があったんじゃ」

　と、指先が震えていた。

（グレ坊？）

「歴戦者のグレウスさんすら、やられた相手なんだよ！　今回のは」

　そうタスクが吠えたら、おじいさんの目がギロリと左右を行き来した。

「坊やがか……ちょっと話を聞かせなさい」

　どうやら、若い頃のグレウスさんを知っているみたいだった。