NTRおっさんの、もふムチ戦記～めざせ軍団長！ いや、大将軍？～

失敗

　暗闇の中で松明（たいまつ）を持っていると、弓のいい的になる。騎乗して高い位置にいるならなおさらだ。弓の的にならないためには、止まらずにずっと動き続けなればならない。ターボル守備隊にどれくらいの弓兵がいるかはわからないが、ツベヒによると五十名ほどの兵士しかいないということなので、大きな被害は受けないだろう。私たちを追跡してきた軽騎兵達が、先にターボルに到着しているということもありうるが、その可能性は極めて低いと考えていた。

　町が近づくにつれ、私の体の震えはどんどん激しくなり、いまからまさに戦いが起きることを実感していた。全力をふりしぼり、馬を御（ぎょ）す。私たちの戦車（チャリオット）の横には、ジンベジとツベヒが並走している。ツベヒは右手に松明を握っていたが、弓の的にならないように左右に振りながら馬を進めている。ターボルの町からは、少しづつ人の怒鳴り声がきこえはじめ、私たちの近くに矢がかすめていく風切り音が鳴った気がした。できるだけ早く町に入らなければならない。ターボルの町の中心には、以前の西方軍団大隊本部があった広場があり、物資を置いておくならあそこだろうと私は目星をつけていた。

　鬼角族の騎兵達より少し遅れてターボルに突入すると、町は真っ暗で、どこからか金属のぶつかる音や、人間の兵士の怒号、鬼角族の叫び声がきこえてきた。期待した火の手はどこにもあがっておらず、物資を焼き討ちにする作戦は完全に失敗しているようだった。

　ターボルは狭い町だ。記憶にある広場らしき場所がすぐに見えてきたが、予想していたような小麦の袋や干物を積み上げた山はなく、空の荷馬車が二台置かれているだけだった。

「隊長、なにもないですね」

　シルヴィオのつぶやきに、ひきつった笑い声で返事をかえして、戦車（チャリオット）を広場に乗り入れる。体の震えがほとんどないということは、このあたりに殺意を持った人間がいないということだ。

「ツベヒ君。もう松明は消してくれ。作戦は失敗だ。かわりに、この荷馬車を一台いただいていこう。君の馬をつないでくれ。やり方はわかるな」

　ツベヒが、しっかりとうなずくのが見えたが、顔を照らしていた松明はすぐに地面に捨てられ、馬を降りる音とともに、松明を踏みつける姿がみえた。

　すぐに暗闇があたりをつつむ。

　目が慣れると、ツベヒが自分の馬を荷馬車の輓具（ばんぐ）つなごうとしているのがみえた。

　このまま逃げると、まるで戦果がなく士気が下がる可能性がある。私は、油壷を手に戦車（チャリオット）を降りると、もう一台の荷馬車に残った油をすべてふりかけた。ポケットから麻縄を取り出し、ほぐして油の上に置いておく。地面に捨てられた松明を拾いあげる。

「ツベヒ君、出発できるようになれば、すぐに声をかけてくれ」

　返事はなかったが、きこえていないわけではないだろう。

「シルヴィオ君、鏑矢（かぶらや）の準備を頼む」

　シルヴィオが、矢を合図のための鏑矢に持ちかえるのがみえる。

「隊長、馬車の準備ができました」

　ツベヒの合図に、荷馬車の上に置いた麻縄に向かって、火打石で火花を飛ばす。

　何度かカチカチと火打石を打ちつけると、麻縄をほぐした火口（ほくち）に小さな火がついた。

　唇を尖らせ、息を吹きかけて火が大きくなるのを待つ。火口の火が油に燃えうつると、次第に大きな火勢となり、あたりを炎の光が照らしはじめた。

「シルヴィオ君、合図だ」

　私の号令に、シルヴィオは空に向けて鏑矢を射る。

　風魔術の加速がついた鏑矢は、短い断続的な大音を出して天空に消えていった。

「月に向かって進め」

　メラメラと燃え上がる荷馬車を背に、私は戦車（チャリオット）に飛び乗る。

　ガタガタと大きな音をたてながらツベヒの荷馬車が進み、槍を構えたジンベジが、その前方で周囲に目を光らせていた。