桜ノ花ガ舞ウ頃ニ

第8話 プレゼント

「次はどこ見るー？」

　すぐそこまで夏が来ているのか、じりじりと太陽が照りつける、休日の昼下がり。

「そうだねぇ。あ、私、文房具見たい！」

「オッケー、リナちゃん！じゃ、そこに入ろ」

　私は暑さでふらふらだけど、先行く二人は全然平気そうだ。

「……ほんと、暑いな……」

　口に出すと、余計に暑くなってきた。

「サクラー？早くおいでよー！」

　リナの元気な声が私を振り返る。

「……今行く」

　歩道の反射がまぶしい。

「いらっしゃいませ」

　文具店の中は、冷房が入っていて、軽く別世界。

「……ふわぁ」

　少し汗ばんでいた背中もしばらくすると乾き、ようやく二人に追いついた。

「……リナは何を見たかったの？」

「サクラ、やっと元気になったね。暑かった？」

　こくり、とうなずく。

「あはは、さくらちゃん夏休み、外に出られないんじゃない？」

　桔梗ちゃんは本当に、相も変わらず元気だ。

「確かに。サクラを家から連れ出すの、大変だもんなぁ……」

　否定はしない。というか、できない。私は基本、夏休みの間は外に出ない。理由は簡単、暑いからだ。

「……で、結局何しに来たの？」

「……聖花（せいか）の誕生日プレゼントを買いに来たの」

　少し顔を赤らめて、リナがうつむき加減に答える。

　川村君の話をしているときのリナは、本当にかわいい。もちろん、いつもかわいいけど。リナを見ていると、「恋する乙女」という言葉が頭に浮かぶ。

「え？なになに？リナちゃん、好きな人いるの？」

　さすがというか、なんというか。桔梗ちゃんは察しがいい。

「……まぁ、この話はいずれ……」

　適当にごまかそうとするリナ。それくらいで引き下がる桔梗ちゃんじゃないけどね……。

「わかった。じゃあこの後近くのカフェに入って、そこでパフェ食べながら聞かせてもらおう」

　「わかった」で安心したリナの顔が、その数秒後、凍りついた。

「……とりあえず、プレゼント選ぼう？」

　リナには悪いけど、私もパフェは食べたい。サクッとプレゼントを選んでもらおう。

「うう……。プレゼント、何がいいと思う？」

　一応、立ち直ったらしい。さすがリナ。

「うーん。なんだろうね？男子の欲しいものってわかんない」

「……右に同じ」

「二人連れてきた意味ないじゃん！」

「え!? 私たちそのために呼ばれたの？」

　さんざん三人であーでもない、こーでもないと話し合った結果、川村君にはシャープペンが贈られることになった。それなりに有名なメーカーの品で、リナが愛用しているものと色違い。ちゃっかりしてる……のかな？

　なんだかんだで一時間ほど悩んでいたけれど、ラッピングされたシャープペン（プレゼント）を胸に抱くリナが本当にうれしそうで、思わず私は桔梗ちゃんと顔を見合わせて笑った。

「リナちゃん、乙女だね。恋する乙女」

「……うん。かわいい」

「ありがとうございました」

　店から出ると、すっかり忘れていたむせ返るような熱気。でも、さっきまでは重くなっていた足取りが、今は不思議と軽い。

「幸せって、伝染するね」

　今にもスキップを始めそうなリナをまぶしそうに見ながら、桔梗ちゃんが言う。

「……そうだね。うまくいくといいなぁ」

「リナちゃんなら、うまくいく気がする」

「……うん」

　不意に、リナが振り返る。

「二人とも、早くパフェ食べにいこーよ！」

「……あの様子じゃ、私の話覚えてないな……」

「……まぁ、いいんじゃない？楽しそうだから」

「そーだね。私は容赦しないけど」

　桔梗ちゃんはにやりと笑う。

「……悪そうな顔してるよ、桔梗ちゃん」

「ひっひっひ。ぜーんぶ暴いてやる！」

　魔女のような笑い声を残して、彼女は駆け出す。

「あ、待ってよ……」

　私も二人を追って、走り出した。