第16話 そして青鬼は迷子の子どもを見つける。
「青鬼の
彼は息をきらせることもなく、ぐんぐんと僕の前を進んでいく。
雪道はお手の物ってことだ。
キミは疲れ知らずでいつもいつもそうやってこの雪原を駆けまわっているのだから当然か。
「村長さんにあることを解決してほしいと頼まれたんです」
「村長さんに? どんな事件?」
「それはですね……。父ひとり子ひとりのふたりで暮らしていた家族がいたんですよ……」
「オラの村にはそんな家族は大勢いるよ」
「そうですよね。キミのおうちはどうですか?」
「うちもおっとうとオラのふたりだ」
「そうですよね。キミとお父さん……」
僕はすこしだけ間を置いた、そのだいだも彼は僕を置き去りにするように雪道をドスドス跳ねる。
ありあまる元気、無尽蔵な体力。
「……村長さんにある依頼を受けて。頼まれたんですよ」
僕は同じ言葉を投げかける。
凍えそうなこの環境でもまったく冷たさを感じないであろう彼の背に。
きっと冷たいも熱いも感じない。
「さっきも聞いたよ」
「
「キミってオラのこと?」
「そうです」
「どうして?」
彼はそう質問したまま、僕のほうを振り返ることもなくまたズンズンと進んでいく。
そして呼吸ひとつ乱さずに――ねえ、どうして。そう訊き返してきた。
「キミが
「……? 青鬼の
彼は弾むように答えた。
それはこの状況でさえも楽しんでいるようだ。
まるで子どもが野を駆けるような無邪気な遊び。
「……」
「青鬼の
「キミは……」
「ん?」
「キミはね」
「なに?」
「ほらキミが飛び跳ねるたびに雪原に残る足跡を見てください? キミのうしろです」
彼はそこでピタリと立ち止まると体を百八十度グルリと回転させた。
「おー。大きい穴がボンボンあるね」
無邪気な子どものはしゃぎかたと大げさな口振り。
どういう理由でそういう足跡が残るかまるでわかっていない。
「ええ、そうです。僕はその踏み固められたうしろを歩くので楽に歩くことができるんですよ」
「そう。よかったねー。オラのおかげかー」
「そうですね。
「……ん……?」
「オラの足。両方がひとつにくっついてるみたい。オラの足一本一本で動かせない。前は別々に動いてたのに……。青鬼の
「それは」
「青鬼の
「僕はさっきキミに足跡を見てといいました。
「オ、オラ、首が動かない」
「ですよね。僕はキミと出逢ってから一定の距離をとってきました。いまのキミの
「どういうこと?」
「村長さんの待つ場所まであとどれくれいですか?」
「もうちょっとだよ」
「そこにいけばぜんぶわかります」
「わかったよ」
彼は重そうな体またを百八十度回転させた。
いま僕としていた会話のやりとりはとても深刻なやりとりだったはずなのに、それに囚われることなく僕の話を聞き入れた。
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