「諸君、今回の攻略は、かなり厳しいものになるだろう」

　広間直前の安全地、陣形を作ったところで、隊長が口を開いた。

「つい先ほど、二体目の迷宮主が見つかった。そのことはもうすでに知っているだろう」

　緊張が走る。なぜなら、ここにいる者は皆、そのことの恐ろしさを知っているからだ。

「すでに、迷宮の拡大は我々が対処できる限界に達している。これ以上広がれば、セルシオもろとも、この地域一帯を飲み込んでいくだろう」

　迷宮を作る核は、増殖を続ける。そしてそれは、迷宮の拡大を表す。

　核をつぶさなければ、迷宮は止まらない。攻略隊が対処できない事態になってしまえば、もうそれは国土の一部を放棄することと同義だ。そんなことは、騎士にとって許されない。

「言っておくが、戦力は足らない。そして、援軍を呼ぶ時間もない。それほどに差し迫っている」

　この攻略で、決して少なくはない人数が死ぬだろう。十分な偵察をするための、薬品、人材、時間、全てが足りない。精霊が視えるレオ自身はなんとかなるかもしれないが、それ以外の命など保証できない。

　普通に考えれば、無謀な賭け。この数で二体の迷宮主を攻略するのは、どう考えても無謀だ。士官学校での試験なら、こんな作戦を取った時点で落第必至。

　それでも――、

「だが――、それでも我々は勝たなくてはならない」

　負けることは許されないのだ。

　攻略隊が負けるとは、この国土を――民草の命を見捨てることに他ならないのだから。

「命を賭して、全身全霊をもって、戦え！」

　横を見れば、その目はまるで狩人。

　負けることなどみじんも考えてはいない、ある意味狂人と言われてもおかしくないほどぞっとする目つき。

「王国のために、この地に住まう民草のために、お前たちの守るもののために――――」

　――戦えッ‼

　迷宮が、震えを上げた。鼓膜を裂くほど張り上げられるは、騎士の咆哮。迷宮主にも引けを取らない、守る者たちの覚悟。

「総員――続けぇぇぇぇええ‼」

　猛者たちが、広間へと流れ込む。荒々しく、それでいて規則正しく、広間の中に陣形が展開される。レオたちが踏み込んだと同時に、広間には明かりが灯る。ひとつ、ふたつと増えていく緑黄色の光が、広間の迷宮主の姿を写し出す。

　そこにいたのは、斥候の報告通りの怪物。

　なぜ、この迷宮にこいつが？　と、全員が疑問と驚きを持ったことだろう。

　そいつの存在を知ったあの時、攻略隊には少なからずの動揺が生まれていた。なぜなら、誰もがその存在を知っていたからだ。もちろん、レオでさえも。

　発光石の光を反射し、その巨体が鈍く光る。身体中には青く光る魔力線が走っており、それは、身体のあちこちに刻まれる魔法陣へとつながっている。しかし、魔法陣の複雑さゆえに、駆動原理は全く解析不能。専門家でも、意見が分かれている伝説上の怪物。

　学術名は『ゴーレム』。遥か昔に創られた、いまはなき大帝国の負の遺産。

　硬い鉱石に覆われた人工魔獣が、レオたち攻略隊へと牙をむいた。

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