底辺奴隷の逆襲譚

第57話 小さな魔法使い⑦

　ユーキくんを探すといっても、広い王国で、年齢も外見も分からない人を探すのはかなり難しいことだ。

　会えば分かるといっても、王国民全員をじっくり見て回るわけにはいかない。

　しかも、今この時にいるとは限らず、何年後、下手したら何十年後にこの世界へ来るのかもしれない。

　私は考える。

　この世界において、もっとも人を探しやすいのはどういう人間か。

　一番は国王だろう。

　王国の全ての権限が集中している国王なら、誰かに命じて人探しをさせることもできる。

　私たちをこの世界に強制連行した女神の格好をした女性も、まずは王を目指せと言っていた。

　だが、大きな問題がある。

　王になれるのは十二貴族家だけで、それ以外の者は、そもそも王になる権利がない。

　そうなると選択肢は限られて来る。

　まず、養子になるか、嫁になるかして、十二貴族家の一員となること。

　これはハードルがかなり高いし、その後の自由度も下がってしまうだろう。

　そもそも、養子はともかく、ユーキくん以外の人間の嫁になど、なるつもりはない。

　次に、十二貴族家の関係者を根絶やしにすること。

　これはさらにハードルが高いし、その後、王になれたとしても、反発を買うのは必至だろう。

　そうなると、自分自身が王になるより、王に信頼され、お願い事を聞いてもらえる立場になる方が現実的だ。

　今の王は、すでに側近も固まっているだろうし、これから新参者の私が取り入るのは難しいと思われる。

　それよりは、次の王の有力候補者に取り入るのが近道かもしれない。

　そこで私は、次の王の有力候補者について、リサーチを始めることにした。

　だが、リサーチの意味はほとんどなかった。

　誰もが口を揃えて言うからだ。

　次の王はアレス様である、と。

　そこで今度は、アレスという十二貴族についてリサーチする。

　剣聖並の剣術と、賢者並の魔法を使い、四魔貴族とも一人で渡り合える、というのが彼の強さに対しての評価だった。

　王国最強の人間。

　稀代の英雄。

　そんな言葉が聞こえて来る。

　一方で領地の経営手腕も輝いている。

　決して肥沃ではない土地をうまく運用し、全ての領民が飢えずに暮らせるよう、領地を発展させた。

　人格も優れている。

　彼の領地で、彼のことを悪くいう人はいない。

　領民も、兵士も、メイドも、みんなが彼を尊敬している。

　ざっと聞いただけだが、これだけの声が拾えた。

　他の十二貴族に関しては、良い点もあれば欠点もある者ばかりで、アレスのライバルにはなり得ない。

　まず間違いなく、この人物が次の王になるだろう。

　あとはどうやってアレスに近づくか、だ。

　メイドなら簡単になれそうだが、それではなかなか近づけない。

　女として近づくのも、本当に惚れられてしまった場合にやっかいだ。

　もっとも、十二歳の、体の起伏に乏しい子供に女性として興味を抱くかは、甚だ疑問だという方が理由としては大きかったが。

　やはり、それなりに近い距離に近づくためには、実力を示すのが一番だろう。

　現に、アレスの一番側にいるのは、『刀神』と呼ばれる剣聖と並んで王国一剣の腕が立つと噂の男だ。

　私は、アレスに近づくため、実力を示すことにした。

　目立って他の転生者に目をつけられたくなかったが、ある程度実力が知られるのは、やむを得ないと判断した。

　実力を示すのに手っ取り早いのは戦争や魔物討伐で、戦果を挙げることだ。

　戦争で人を殺すのには、流石に抵抗があったから、私は魔物を討伐することにする。

　魔物討伐に関しての情報や依頼は、ギルドと呼ばれる場所で受けられるらしいが、十二歳の子供に過ぎない私は、十六歳という年齢制限があるギルドには登録できない。

　どこかで猛威を振るう魔物を、自分で見つけて勝手に倒すしかない。

　私は、自分の実力について、かなりの強さを持っていると自負していたが、実戦経験はない。

　そこで、まずは手頃な魔物相手に腕を磨くことにした。

　街の周りにいる魔物は、弱いものばかりとのことなので、まずはそんな弱い魔物を狩ってみることにする。

　街を出て、森に少し入ると、すぐにウサギやネズミを凶暴にしたような魔物に出会う。

　私は元の世界では、虫すら殺したことはない。

　厳つい顔をした魔物に、恐怖を感じる。

　私は一応、最上級魔法まで使える魔導師ではあるが、実戦経験は皆無だ。

　思わず逃げ出したくなってしまう。

　もし、以前の私であれば、一目散に逃げていただろう。

　でも、今の私は違う。

　私は、右手を前に出し、呪文を唱える。

「風よ。悪しきを貫く槍となれ。『風槍（ふうそう）』」

ーープシュッーー

　私の初級魔法で、魔物はいとも簡単に倒せた。

　風に切り刻まれて、血と肉が飛び散るのには、最初の方こそ驚いたし、思わず吐いてしまいそうになったが、慣れてしまえばなんてことはない。

　数十匹分のミンチを作る頃には、なんとも思わなくなっていた。

　物足りなくなってきた私は、より倒し甲斐のある魔物を求めて、さらに深い森へ入る。

　イノシシや熊を巨大にして凶暴にしたような魔物と出会うが、そいつらも大したことはない。

　中級か上級の魔法を使えば、そこに残るのは、木っ端微塵に刻まれた肉片か、高温で焼かれた肉の、消し炭と灰だけだった。

　そこで私は、もう少しだけ踏み込むことにする。

　しばらく進むと、急に周りの雰囲気が変わる。

　息が苦しくなるような濃密な魔力。

　肌を突き刺すような強烈な気配。

　身体中から、今すぐ逃げろ、という指示が出る。

　私は、その指示を無視して、歩を進める。

　命あっての物種ではあると思う。

　でも、ぬるま湯に浸かっているだけじゃ強くなれない。

　私の目標は、ユーキくんを守れるようになることだ。

　命を賭けるくらいじゃなきゃ、凄すぎるユーキくんには、到底追いつけないだろう。

　最初に現れたのは、通常の五倍はあるように見える虎。

　私は、呼吸をする間もなく、魔法を放つ。

「風よ。悪しきを貫く槍となれ。『風槍（ふうそう）』」

　だが、虎の魔物は、私が放った初級魔法を避けもしない。

　風槍が直撃したはずの巨大な虎のような魔物は、そよ風でも吹いたかのように、反応すら見せなかった。

　美味しい獲物でも見つけたかのように、舌舐めずりする虎の魔物。

　私のこめかみを冷や汗が流れる。

　ここまでの魔物とは間違いなく別格だ。

　私が次の魔法を唱えようとすると、虎の魔物はしゃがみ込む。

ーーまずいーー

　そう思った私は、魔法を唱えるのを中断し、最大強度の魔法障壁を、前面に張る。

ーードンッーー

　次の瞬間、目にも留まらぬ速さで跳躍した虎の魔物が、魔法障壁へぶつかる。

ーーガァァァッ！！ーー

　怒りをあらわにする虎の魔物。

　私は、身体中に魔力を通わせ、後ろへ跳躍する。

　虎の魔物が、魔法障壁を迂回し、こちらへ再度飛びかかろうとしている間に、私は呪文を唱える。

　放つのは、単体攻撃用の風の上級魔法。

「烈風よ。空を駆ける暴威よ。全てを切り裂く刃となりて、その力を示せ」

　呪文を唱え終わるのとほぼ同時に、虎の魔物が跳躍する。

『窮奇！（きゅうき）』

ーーガァァァ！ーー

　口を開けて飛びかかってくる虎の魔物を、私の放った風の牙が襲う。

ーーズシュッーー

　初級魔法とはさすがに違い、虎の魔物にダメージは与えたようだが、致命傷には至らない。

　怒り狂った虎の魔物は、私を睨み、唸りを上げる。

ーーグルルルルルッーー

　勝てなくはないが、無傷で帰れる保証はない。

　そう判断した私は、体に魔力を込め、後ろへ跳躍。

　そのまま跳躍を繰り返す。

　魔物も、途中までは追いかけてきたが、いつのまにか消えていた。

　その後、途中で遭遇した普通の魔物を何匹か蹴散らし、無事街へ帰り着く。

　ただ、私の中は反省と屈辱でいっぱいだった。

　強大な魔力を得て、強力な魔法を使えるようになっても、それだけで強くなれるわけじゃない。

　そのことを学んだ私は、それから毎日、森へ通い、試行錯誤を繰り返した。

　巨大な虎に、巨大な一つ目の怪物、大蛇のような魔物に、得体の知れない触手のような魔物。

　森の深部にいた、バリエーション豊かな魔物たちを、苦戦することも多々ありながらではあるが、毎日何匹も撃退した。

　そんな毎日を繰り返し一年が経ち、森に入っても、ほとんど魔物と出くわさなくなった頃、近くの村がドラゴンに襲われたとの話が出た。

　ドラゴンは二つ名持ちの騎士でも、一人では倒せないと言われる強力な相手だ。

　そんなドラゴンを一人で倒せば、きっと私の実力は広まるだろう。

　喜んだ私は、すぐにその村に向かう。

　魔力で強化すれば、体を全く鍛えていない私でも、簡単に長距離を移動できる。

　二十キロほどの道を、ほぼ疲れることなく、一時間程で移動した。

　辿り着いた時、村は既にドラゴンによって滅ぼされていた。

　家々は、おそらくドラゴンの吐いたと思われる炎で焼き尽くされ、灰と化している。

　かろうじて残る炭となった柱が、そこに家があったことを知らしめていた。

「そこの嬢ちゃん。こんなところで何をしてるんだ？」

　軽装で佇む私に、汚れた鎧に身を包む中年の兵士が声をかける。

「ドラゴンを倒しにきました」

　私の発言を聞いた兵士は、怒りの表情をあらわにする。

「バカを言うんじゃない。今回現れたドラゴンは、恐らく王都近隣の森の主だ。最近なぜか、王都近隣の森の魔物が壊滅し、餌がなくなったから人里に現れたんだろう」

　そう言って兵士は、壊滅した村を見渡す。

「……そのせいで、この村の人間はみんな食われちまった。百人はいた俺の仲間の兵士も、半分はドラゴンの腹のなかだ。知能の高いドラゴンは、人間なんか食わないはずなのに」

　兵士の言葉に、私は胸を刺されたかのような痛みを感じる。

　自分の立身のために、ドラゴンの出現を喜んだ自分を嫌悪する。

　私の修行の影響が、こんなところに被害をもたらすなんて……

　ユーキくんのことは何より大切だ。

　でも、だからと言って、関係のない他の人たちが、私のせいで無残に殺されていくのを看過できるほど、心が腐ってはいない。

　私は決意した。

　このドラゴンは、何としても私が倒さなければ。

　後悔している暇はない。

　こうしている間にも、ドラゴンは誰かを襲っているかもしれない。

　私は、兵士に向かって笑いかける。

「それならなおさら、私が倒さなきゃいけませんね」

　兵士はそんな私を、尚も止めようとする。

「だからやめろって。あんな大物のドラゴン、二つ名持ちの騎士でも勝てないって」

　私は、そんな兵士に背を向け、強大な魔力を感じる方へ顔を向ける。

　強力な魔物をたくさん葬ってきた私でも、身震いするほど、禍々しく、強力な魔力。

　それでも私は怯まない。

　ユーキくんならきっと逃げない。

　ユーキくんならきっと一人でも戦う。

「大丈夫です。私に任せてください」

　そう言って、もう一度だけ後ろを振り返り、笑顔を見せる。

　そんな私の笑顔を見た中年の兵士は、今度は私を止めなかった。

　代わりにこう尋ねる。

「……お嬢ちゃんの名は？」

　私は中年の兵士の方をしっかり向いて答える。

「私の名はリン。これからドラゴンを倒す者の名です」