蒼き月夜に来たる

４．夢見るショウジョじゃいられない

　テリエル嬢の興味がようやく私から入手物に移り、ぐったりと簡易ベッドに体を預けていると、ノックと共にカエルが入ってきた。

「入るぞ」

　返事を待つもんじゃないの？

「そっち、入って大丈夫か？　ユエ」

　カエルの背丈なら衝立の上からひょいと覗けそうだが、その辺は気遣ってくれるらしい。

「どうぞー」

　がたがたと衝立を移動させる音がする。

「そうなると、お嬢は返事してくれないからな。これ、着替え。ビヒトから預かってきた。お嬢のお古で悪いが、しばらく我慢してくれ、だと。……大丈夫か？」

　俯せのまま、ぐったりしている私に心配そうな声が降ってきた。

　足元に何かがどさりと置かれる。

「肉体的より、精神的ダメージが大きいデス……」

「……俺も昔やられたんだ」

　だからわかる、と言外に言って、小さく息を吐いた。

　同志だったのか。

　私は顔だけを彼に向ける。

「悪気はないんだ。保護手数料だと思って許してやってくれ」

　そういってカエルは小さく肩を竦めた。

　居候の身ですものね。

　こっくりと頷くと起き上がり、私は着替えのために布の山を抱えて隣の部屋に移動したのだった。

　現実って残酷だね。

　胸の辺りがすかすかするんですけど？

　どうやらシンプルなワンピースにカップが付いただけの、いわゆる長袖のブラトップの様な物が下着らしい。

　ゆるゆるなんで、自分のブラは着けたまま上から着こむ。

　その上に五分袖程の、レースやリボンが施されている萌黄色のワンピースを着る。足首まである裾が慣れない。

　テリエル嬢の方が私より少し背が高いが、なんとか引きずらずに済みそうではあった。

　大丈夫かな？　これ。七五三感が半端ないんだけど……

「この、沐浴着？　って、どうすればいいですか」

　カエルは黙って隅の籠を指さした。

　私を見ても特に反応は無い。おかしくは無いってことだよね。

　籠の中にはカエルの脱いだであろう沐浴着や、テリエル嬢の長手袋が無造作に入っていた。私もその上に脱いだ物を乗せる。

「お嬢。おーじょーう。駄目だ……」

　カエルはテリエル嬢に呼びかけているけど、反応は全くない。カルテに色々と書きつける姿は鼻歌でも歌いだしそうである。

　しばし思案して、カエルは彼女の耳元に口を寄せた。

「……リエル」

　ぴたり、と手を止めて、彼女は振り返った。

「……今！　今の、カエル？！　ちゃ、ちゃんと聞いてなかったから、もう１回、もう１回呼んで！！」

　さっと体を起こして、カエルは呆れ顔で告げる。

「聞こえてたんじゃないか。朝食も食べてないだろ？　店は閉めさせたけど、ビヒトが困ってるぞ」

「うっ……だけど……」

　カエルとカルテを見比べていたテリエル嬢は、カエルの後ろからそっと覗いている私に気付くと、観念したように肩を落とした。

「じゃあ、これだけ。聞き忘れてたから。それと、カエルがもう一度呼んでくれたら朝食を食べに行くわ」

「なんで俺が呼ぶのも条件に入ってるんだ」

　カエルが嫌そうな顔をする。

「だって！　最近誰も名前を呼んでくれないんだもの！　自分の名前を忘れちゃったら困るわ」

　ちらりと、私を見る。

　いや、私、名前は名乗ったでしょ？

「旦那に呼んでもらえばいい」

「ランクはしばらく帰らないじゃない。それに、彼はリエルとは呼ばないもの」

　もの凄く期待を込めた目で彼を見て、両手を拳に握る。

　頭痛を抑えるように額を押さえて目を閉じたまま、彼は根負けして溜息と共にその名前を吐き出した。

「リエル」

　満足げににっこり微笑むと、彼女は私に向き直る。

　美人の笑顔の破壊力ってすごいなー。

　彼女の後ろの窓から入ってくる光が後光のように見えて、私は目を細めた。

　ガラスは質が良くないのか、そういうデザインなのか、気泡がところどころ入っていたり、透明性が低くて景色も見えないのだが、空気がきらきら輝いて見えたというか。

　テリエル嬢はちょっと不思議そうな顔をした後、質問を口にした。

「ユエちゃんって、いくつ？　１４？　１５？　そろそろ成人くらいなのかな〜とは、思ってるんだけど……」

　目が点になりそうだった。

　カエルから突っ込みが入らないということは、彼にもそのくらいに見えているということだろう。

　日本人は外国で若く見られると聞くこともあったけど……１４歳はないよね？！

　で、そろそろ成人って成人の基準が違う予感がするよ！

　え。胸？　確かに寄せて上げて見栄を張ってもぎりぎりＣくらいしかないけど！　それのせいなの？！

　ちょっと違う方向に流れ始めた思考を無理やり戻して、私はなるべくきっぱりと言った。

「２０歳（ハタチ）です」

　しかも今年２１になります。と、そこまでは言わなかったけど。

　一瞬の空気の冷たさは言いようがない感じだった。

「お、思い出せないからって適当に言うのはダメよ？　背伸びしたい気持ちは解るけど――」

「ハ、タ、チ、です！」

　テリエル嬢を真似て、片頬を膨らませてみる。

　彼女は頭を抱えてしまった。

「……カエルより年上……」

　彼女は心の中の何かと闘っているようだった。

　そして一拍置いて、私も驚く。カエルが年下！？　身長の差もあるけど、確かに彼は私より少し上だと思っていたのに……

　当のカエルは完全にフリーズしていた。表情はそれほど変わっていないが、瞳がめいっぱい見開かれている。

　私はこの時初めてじっくりと彼を見つめたのだ。綺麗なお姉さんの方に意識が向いていたのと、醜態を晒してしまった恥ずかしさで、知らず知らず視線を逸らしていたのだと思う。

　黒っぽく見えていた短髪と瞳は、自然光の中では濃紺だった。多少冷たい印象を受けるが、表情がないからかもしれない。パーツ自体は割と整っている。

　沐浴着ではない彼の服装は、ハイネックの黒い長袖の上にこれも長袖のグレーのチュニック、黒のズボンに茶のシンプルなロングブーツという出で立ちだった。

　黒い服の袖は手の甲までを覆うほど長く、中指に引掛けるところが付いている。

　腰には少し幅広のベルトを巻いていて、小さいポーチの様な物や細かい金具が付いていた。腰の後ろにちらりとナイフか、短剣の柄が見えた。

「お２人は、お幾つなんですか?」

　このままでは話が進まないと、主にカエルの年齢が気になって聞いてみた。

　ふたりははっとして視線を合わせる。

「１９」

「２１よ」

　２人とも思っていたより離れてなかった！

　１コくらい、差のうちに入らないじゃない！

　衝撃は見た目に、であるということをうっかり失念する。

　落とした記憶を拾い上げる頃には、私がすんなり保護されるに至ったことに納得した。未成年だと思えば、確かに多少怪しくても優しくしてくれるよね。

　思い至ったところで、少し不安になった。

「……ハタチだと、問題ありますか？」

　ショックから多少立ち直ったテリエル嬢は、蟀谷（こめかみ）を押さえながら目を閉じた。

「う〜ん。出てない結果もあるけど、身体的には怪しい所は無いし、検査にも協力的だったし……」

　キョウリョクテキ。あれを断るというのは出来ることだったんだろうか。

　乾いた笑いが零れる。

「……密偵として入り込みたいなら、未成年だと思わせていた方が得なのよね……」

　そう言って数秒黙ってからふっと息を吐き、カルテに年齢を書きこむと彼女は不敵に笑った。

「どのみち、教会に行くまではやることは同じだわ。それから後のことを考えましょう」

　◇　◆　◇

　朝食は本館のテリエル嬢の執務室でとることになった。今までいたのは離れだったらしい。

　離れの方が高い位置にあるらしく、渡り廊下を渡った先は本館の２階だった。

　テリエル嬢とご主人の寝室や客室などがこちらにあり、カエルは離れの１室を使っているということだった。

　使用人たちはまた別に、近くに寮のような物があって、ビヒトさんだけが本館の１階に個室があるようだ。

　そんな話をしながら歩いていますが……

　離れの方もお金持ちっぽいな〜、なんて思ったけど、こちらはホンマもんのお屋敷じゃないですか！

　所々にある壺や絵画や彷徨いそうな鎧（！）、ドアや階段の手摺まで細かい細工が施されていて、高級感が半端ない。うっかり近寄って壊したり傷つけたりしたら困るので、私はなるべく廊下の真ん中を歩くようにしていた。

　長いスカートは、踏んずけて躓いて転びそうになるんだよ！

　こちらの窓は厚みはあるようだがしっかり透明で、この館が高台に建っているということが、ちらりと見えた景色から想像できた。

　階段を慎重に下りて、奥の部屋に通される。

　大きな一枚板の執務机と、来客用であろう長椅子とテーブル。ビヒトさんがすでに中にいて、銀色のワゴンを横に待機していた。

「ユエちゃ…さんはそちらにどうぞ。ビヒトは食べたのよね？」

　高そうな革張りの椅子に腰かけながら、テリエル嬢は私にソファを勧めた。

　彼女の言い直しに、おや、という顔をしたビヒトさん。

　ちょいちょいと手招きすると、彼女はビヒトさんの耳元で何やら内緒話だ。

「左様でございましたか」

　ひとつ頷くと、彼は意外そうにこちらを見た。

「では、そのお召し物は少々子供っぽかったかもしれませんね。失礼致しました」

　丁寧に頭を下げる。

「いえ……あの、できればもう少し動きやすい服でいいんですが……使用人の物でも構いませんので……」

「考慮いたしましょう」

　にっこりと笑って、ビヒトさんは配膳の準備を始めた。

「カエル。あなたユエさんの給仕をなさい」

　私はぎょっとしたが、カエルもビヒトさんもそれほど驚きは無いようだ。

「わ、私、給仕とかされたことないですから、大丈夫です！　ひとりで食べます！　なんならお皿も運びます！」

　勢いでソファから腰を浮かす。

　彼女は面白そうに笑って、座り直すよう手で促すと続けた。

「体調のいい時、カエルはビヒトに付いて執事の勉強をしているの。いい機会だし、練習させてあげて？　なんなら滞在中はユエさんの専属に付けようかしら……」

　うーん。と口元に人差し指を当てて軽く首を傾げる。

「お嬢……」

　こちらはちょっと不満な様で、カエルは抗議の声を上げた。

　全く考慮してはもらえないようだったが。

「うん。いいかも！　カエルはユエさんの監視を兼ねる。ユエさんはカエルが倒れたりしないように見守っててもらう！　着替えまでは手伝わせられないけど、他は大丈夫じゃない？　カエルも行動範囲が広がるし、ユエさんも軟禁よりはマシでしょう？　ね？　決まり！」

　思いっきり監視とか軟禁って言われてるよ。

　力が抜けて、すとんと腰が落ちる。

　まぁ、疑うのは仕方ないかもね。これだけのお屋敷だし、お店も経営しているなら、知られたくない秘伝とか色々あるのかもしれないし……

　黙って地下に監禁されないだけマシなのかも。

　と、いうか私にはどっちみち選択権は無いんだったね。ストレートに言ってくれる方が確かに気は楽だな。

　そうこうしているうちに私の前にお皿が並ぶ。

　ナイフとフォークを見てちょっと怯んだけど、一本ずつだったのでとりあえず迷うことはなかった。

　カリカリのベーコンにソーセージ。ふわふわのスクランブルエッグに赤いジャムの乗ったトースト。トマトソースだろうか、赤いソースの豆の煮物。

　見たこともないような物が無くてほっとする。

「お茶はどれになさいますか？」

　本人の意向は全く無視されたカエルが諦め顔で口調を変える。

「何種類かあるんですか？　え、えぇと……」

　ここで、セイロンとかアールグレイとか言って通じるもんだろうか……番茶とか煎茶とか抹茶とかは、無いよね？

「……テリエルさんと同じもので」

　もの凄く無難な道を選ぶ。

　彼女はもうカップに口を付けていた。

「ミルクと砂糖は如何いたしましょう」

　ここでミルクの種類を尋ねられたら、イギリスか！　と突っ込みを入れるところだった。イギリスじゃないよね？　英語じゃないし……

「ストレートでいいです」

「畏まりました」

　お茶を入れるカエルの所作はとても綺麗だった。執事服じゃないのが違和感があるくらいに、きちんと勉強しているのが判る。

　ことりといい香りの湯気をたてたカップが置かれる。アールグレイに似ているが、そこまで濃くなく、少しミントのような爽やかさもある。

「ウコギュット産のイエルガーでございます」

　なんだか、まともな食事をしたのが随分前に感じられる。

　思わず両手を合わせてしまった。

「いただきます♪」

　３人の視線が一斉に刺さる。口に含んだ紅茶を噴き出さなかった私を褒めてほしい……

　カップを持ったまま固まった私に、テリエル嬢が目だけ笑わずに微笑んだ。

「……随分短いお祈りね？」

　お祈り？　あ、お祈りに見えたのか。うっかり手なんか合わせたから。普段はそんなことしないんだけど、つい嬉しくて。習慣ってオソロシイね。

　冷や汗をかきながら、私はどうにか笑顔を作ったのだった。