桜空あかねの裏事情

今も昔も。誰よりも

黎明館 地下

コンクリートの壁に覆われた殺伐とした空間｡

そこには朔姫とジョエルが緊迫した雰囲気のなか、一定の距離を保ったまま対峙するように向かい合っていた｡

｢久方ぶりの手合わせだ｡どれほど成長したか見せてもらおう｣

｢はい｣

返事をすると同時に､朔姫は片足を引く｡

そして膝をゆるめ､僅かに腰を落として飛び出す機会を窺う体勢を取る｡

｢では……お手並み拝見だ｣

床を蹴り､駆け出した時。

ジョエルの低く重圧を掛けるような呟きが朔姫の耳に届く｡

｢はぁっ！｣

臆しそうになる心を奮い立たせ､ジョエルに向けて駆け出し､渾身の力を込めてその体を目掛けて蹴りを叩き込む｡

｢……早いな｣

的確な蹴りに感心するが､その言動とは裏腹に､ジョエルは体を後ろに引き､遇らうように避ける｡

｢とは言え、所詮はその程度だな｣

｢いいえ｣

その言葉と同時に、朔姫は隠し持っていたスローイングナイフを手に取り、一気に腕を振る｡

空気を切り裂くような音と共に、ジョエル目掛けて閃光のように走る｡

しかし動きを読まれていたのか、ジョエルには届かず、全て彼の足元の床に突き刺さるだけだった｡

それでも朔姫は間を置かず、蹴りとナイフで攻め立てる｡

異能者の中でも、圧倒的な力を持つジョエルに一矢報いるには、体勢を崩して隙を作ること他にない｡

だがどんなに攻めてもジョエルには通じない｡

ならば､と。

朔姫は一端、距離を置いてナイフを両手に取り､ジョエルの足元すれすれを狙って投げる｡

必然的にジョエルは避ける為に、後ろへ下がっていく｡

持てる限りの力でナイフを放ち､攻め続けるとジョエルは壁際に追い詰められる｡

そして遂にジョエルの背が壁に当たったのを､朔姫は見逃さなかった｡

｢ッ…｣

ジョエルが息を呑むのど同時に、彼の足元が一瞬にして凍り付く｡

朔姫はこれを狙っていたのだった｡

壁際まで追い詰め、張り付けるように氷で足場を固めれば避ける事は出来ないと｡

目論見通り、足場を固めた氷は既に膝まで覆っており、ジョエルは身動きが取れない｡

朔姫は素早く自身の周りに､雹を発生させる｡

｢これで決まり｣

手を翳せば、周囲に漂う雹が降り注ぐ｡

このままいけば、ジョエルに一矢報いることができると、微かな希望が宿る。

｢上出来だ……｣

そう呟いて、口角を吊り上げるジョエル｡

追い詰められたこの状況さえも、まるで楽しんでいるかのようで。

いよいよ雹がジョエルに襲い掛かると思いきや、その間際。

彼を覆い尽くさんが如く黒い靄が発生する。

そしてジョエルに襲いかかる全てを、溶かすように消し去った。

まるで、そんな希望は幻に過ぎない言わんばかりに。

その光景に朔姫は瞠目し、唖然としているとジョエルは妖しく笑みを浮かべる。

｢終わりか？今度はこちらから行かせてもらう｣

｢くっ｣

ジョエルが放った黒い靄が、目にも留まらぬ速さで襲いかかり、朔姫は体勢を崩す。

いつの間にか氷は溶け、既に自由を取り戻した足で、ジョエルは怯んでいる朔姫との距離を一気に詰める｡

｢相手の動きを封じる為に、壁際まで追い詰める手法は見事だった｡だが……詰めが甘い｣

既にジョエルの左手に集められた黒い光｡

あまりの至近距離に避けられるはずもなく､朔姫はまともに喰らう｡

｢きゃあっ…！｣

短い悲鳴を上げ､その場に崩れ落ちる朔姫｡

だがジョエルも手加減していたのか、僅かに痛みはあれど、すぐに自身で身を起こす｡

｢参りました……やはり､あなたは強い｣

｢君よりかは、経験も実力もあるものでな。当然だろう｣

悪びれる様子もなく、当たり前に言ってのけるジョエルに、朔姫は尤もだと思った｡

目の前にいる男の実力が、この程度ではない事は、今まで過ごした日々の中で理解している｡

だからこそ、自分が非力である事実を余計に突き付けられて、朔姫は俯く。

｢落ち込むことはない。私に適わないとはいえ、以前より動きもだいぶ良くなった。君の異能である“氷”の質も良くなっている｡このまま鍛錬を続けていけば、更に向上しよう｣

｢…ありがとうございます｣

そのまま深々と頭を下げると、ジョエルは歩み寄り、右手を朔姫の頭に置いた｡

｢君は呑み込みが早く、実に優秀だ｡期待している｣

｢そんな……貴方を始めとする、先輩方のご指導のお陰です｣

｢フッ……謙虚だな｡それが君の美点でもあるが。あのお嬢さんにも見習わせたいものだな｣

ジョエルの言葉に､朔姫ははっとして顔を上げる｡

｢あの。一つ聞いてもいいですか？｣

｢何だ？｣

｢ジョエルさんは､どうして桜空さんをリーデルに？｣

｢……何故だと思う？｣

｢………｣

逆に問われる。

ただ聞くだけでは､答えを得られないと｡

朔姫は記憶にある渦中の少女の姿を思い浮かべる｡自分と同年の少女｡

小柄と言われる私よりも、小さいのに堂々としている｡

異能者という自覚をあまり持たずに生きてきたからなのか、はたまた何も知らないからなのか、どこか眩しく感じられる｡

そして彼女の特徴であろう透き通った青い瞳は、不思議と逸らす事が出来ない｡

｢答えは極めて単純だ。君も感じている彼女の性質だ。頂点に立つものは皆を導き、時に支え、支えられてこそ君臨するもの。その為には、そこに芽生えるであろう信頼関係が不可欠｣

｢彼女なら……それが出来ると？｣

｢ああ｣

ジョエルは確信しているかのように頷く｡

しかし会って間もない人間に対し、そこまで思えるものなのだろうか。

彼は桜空あかねに対して、それとはまた異なる想いを抱いてるのではないかと、朔姫は勘繰る｡

｢……ジョエルさんは、桜空さんの事をよく知ってるんですね｣

悟られないよう言葉を選んで聞いてみれば、ジョエルは思いのほか、すんなりと答えた｡

｢お嬢さんの事は知っている。今も昔も。誰よりも…｣

｢誰より？｣

意味が分からず、疑問を口にするが、ジョエルがそれ以上答える事はなかった｡

｢さて、話はここまでだ｡鍛錬を再開するぞ｣

｢……はい｣

朔姫は再びナイフを手に取り､構え始める｡

今は目の前の事だけに集中しようと､朔姫は心を決める｡

こうして静かな夜は更けていくのであった｡