桜空あかねの裏事情

適材適所ということだ

三階 ジョエル自室

｢やれやれ｣

激しく繰り広げられた口論の末。

飽きを覚えたジョエルは自室に戻り、ソファに腰掛けて深く溜め息をつく｡

｢疲れている割りには､楽しそうに見えたけど｣

彼に続いて部屋へと足を踏み入れ、茶化すような言動を吐くアーネスト。

ジョエルは目線を合わさずに口を開く｡

｢生憎だが、私は暇ではない｣

｢暇ではない……ね｣

彼の言葉を繰り返して、アーネストは思案する｡

ジョエルを筆頭に彼等が所属するチームは、かつて栄華を極めたチーム･オルディネ｡

しかしその栄華も今や泡沫のごとく消え去り､チームに必要不可欠の頂点が、未だ空席のままで、解散寸前の危機に直面している｡

異能者社会において､チームには所属する同胞の導き手として、頂点は必ず存在しなければならない。

存在する事で、そのチームの意義を見出だし､所属している者の誇りや尊厳を護っているのだ｡

所謂､象徴のようなもの。

それが不在である時点で､そのチームにはもはや存在意義が皆無と見なされ､また所属する者にとっては後ろ盾が無いのと同義となり､チームにおいて大きな痛手となる｡

しかしジョエルは所属している異能者達の中でも、そのほかチームに属する者の中でも間違いなく上位の実力者で､頂点に足る者でもある｡

それなのに、彼は頂点の座に就かずにいる。

その真意は不明だが、それでも頂点がする務めを全て引き受けている。

そうでなければ､人材不足と頂点の不在と深刻な問題を抱え、解散寸前で追い込まれつつあるオルディネが､今も存在しているはずがない。

自分が持てる全ての情報をつなぎ合わせた､アーネストの結論はそれだった｡

｢ジョエル。幾つか聞きたい事があるのだけれど……いいかい？｣

アーネストの言葉にジョエルは視線だけ彼に向ける。

｢聞きたい事､ね｡差し詰め､何故私がリーデルにならないのか｡朔姫や陸人というまだ未熟な者達ばかりを所属させるか……と言ったところだろう｣

――やはりお見通しか｡

アーネストは自嘲するように内で呟く｡

｢教えてくれると嬉しいのだけれど｣

｢それは依頼か？それとも好奇心か？｣

｢両方……と言いたいところだけど､どちらかと言えば後者かな｣

答えれば、ジョエルはしばし沈黙する｡

窓の隙間から差し込む夕陽が傾き始めている。もうすぐ夜が来る。

沈黙を貫く彼の答えを待つ。

それからどれくらい経ったのか。

陽が完全に沈んだと同時に、ようやく口を開いた｡

｢簡単な話だ｡私はリーデルには向いていない｣

待った割には、随分と単純な答えだった。

｢実力は申し分ないのに？｣

｢それは長年の間に培ってきたもので、今の私にあって当然のものだ｡しかしリーデルになるには、それ以外にも備わっていなければならないモノがある｣

そう言ってジョエルは、向かいにあるソファに座るように、アーネストを促した｡

それに従うようにソファに座ると､ジョエルは考える素振りをし始める｡

リーデルとはオルディネの頂点に君臨する者に付けられる称号で､他チームの頂点であるリーダーと同義である｡

頂点として必要なのは力だけではない。

その者の人徳や教養。何かしら惹きつける要素がなければ務まらない。

｢私はそう言った要素を持ち合わせていない｣

｢確かに｣

彼はリーデルになれば間違いなく､暴君が圧政を敷くような恐怖のチームと化すだろう｡

｢加えて。私は性質として、上に立つ者を支える方が性に合っている｡適材適所ということだ｣

自分中心的な彼でも自身を分析して判断しているようで、心なしか安堵する｡

｢次に陸人達だったな｣

ジョエルは言葉を続ける。

｢彼ら不満があるわけではないよ。でも君なら､それなりの異能者を集められると思ってね｣

｢お前の言う事も一理ある｡しかしそれなりの異能者では困る｣

｢と､言うと？｣

｢陸人は知っての通り、古代種の血を引く純血であり、その中でも尊き御三家の一つ菊地家の三男｡流石は純血だけあって資質は別格だ｡あのやる気の無さはどうしようもないがな。まぁ存在するだけで役割を果たしているから、こちらとしては構わんが｣

｢ああ……｣

――そういうことか｡

陸人がオルディネに所属するという事は､即ち菊地家と繋がりが出来る｡

数少ない純血一族の中でも、格上とされる御三家との繋がり｡

それは思う以上に強固なもので､事と次第によっては後ろ盾になる可能性も充分にある｡

流石はこの不安定なオルディネを支える男｡

どこを取って手も抜け目がない｡

｢ちなみ資質に関しては､朔姫も同様だ｡あれは若いながらによくやってくれている｣

｢彼女は真面目だからね｣

｢そうだな｡時にそれが問題になることもあるだろうが､二人は今後のオルディネを担ってもらう為に、選んだ人材だ｡然したる問題ではない｣

普段から傍若無人な彼とは言えど､その行動の原理は間違いなくオルディネにある。

アーネストはそう結論づける。

｢ギネヴィアについてだが、あれの異能は瞬間移動だったな｡稀有な能力ではないにしろ､諜報ではそれなりの手練れで大いに役立つ｡仮にもしもの事があったとしても､いくらでも替えの効く非常に都合の良い人材でもあるがな｣

｢随分と物騒な物言いだね｡まるで彼女が捨て駒みたいだ｣

｢フッ……手持ちではないのに捨て駒か｣

否定し口元に笑みを浮かべるジョエルだが､サングラスの奥にある瞳は笑っていなかった。

ギネヴィアは、諜報の任務を主に任されている｡

それは危険を伴うものである反面､使い勝手の良いというのも一理ある｡

しかしその役割を与えられてる者が､このチームにはもう一人存在する｡

その者も彼にとっては捨て駒なのだろうか｡

｢…言っておくが､結祈はまた別の話だ｣

不意に気に掛けていた人物の名を出され､アーネストは僅かに反応する｡

｢無論。私からすれば能力を使いこなせず､役立たずで嘆くところは多い｣

｢………｣

｢しかし私の役に立たずとも､彼女の役に立てばいい話だ｣

｢彼女？｣

｢オルディネにやって来る、お嬢さんのな｣

――お嬢さん……｡

その言葉を聞いて､先刻の会話から拝見した写真を思い出す｡

短い黒髪に､やや幼い顔立ちの少女｡

彼が目を付けた時点で何かあると察してはいるものの､どこにでもいるような平凡な娘に見えた｡

｢そう言えば、会いに行ったんだったね｣

｢ああ｣

｢どうだった？｣

｢どうも何も､生意気な小娘さ。性格は間違いなく母親似だろう。初対面の人間とはいえ、こちらがわざわざ軟化した態度を示しているにも関わらず、信用しないだの、話す事はないなどと言い退けるとは｣

｢クスッ……果たしてそうかな｡君の身なりじゃ､そう言われても仕方ない気がするけど｣

むしろ全身黒ずくめの男が､不審者に見えない方がおかしい｡

だが初対面の人間､特に妙な威圧感のあるジョエルに対して、毅然とした態度を示すとは､鈍感なのか肝が据わっているのか大変興味深い｡

アーネストは無意識に笑みを零す｡

｢会ってみたいものだね｡その少女に｣

｢すぐ会える｡暫く滞在するだろう？｣

｢そうだね｡見て帰るのも悪くない｣

アーネストがこのオルディネを訪ねてきたのは､別のチームに依頼された任務の為であり本来の目的とは離れている｡

が､少しの寄り道ぐらいは構わないだろうと判断する｡

｢久しぶりに楽しめそうだ｣

｢――だそうだ｡結祈｣

｢はい｣

その声に振り返ると､背後では頭を下げ跪いた少年がいた｡

｢遅かったな｣

｢申し訳ありません｣

名を呼ばれた少年――結祈（ゆき）は頭を上げることなく謝罪の言葉を述べる｡

｢謝罪などは聞いていない。報告しろ｣

｢はい｡彼女は友人らしき人物と戸松駅で別れた後､調停局にて知人の男性と会い、その後はその知人宅と思わしきマンションへと帰って行きました｣

｢おや。噂のお嬢さんは、年上が好みなのかな」

｢――どうせあの男だろう。他に接点はあったか？｣

｢ありませんでした｡しかし例の者達が､近辺を嗅ぎ回っているのは変わりなく｣

｢…そうか｡下がれ｡それと支度をしておけ｡笑われるような格好にならぬよう､せいぜい気をつけろ｣

｢かしこまりました｣

結祈は一礼して、一瞬にしてその場から消えた｡

目の前で使われたからか､【瞬間移動】ほど便利なものはないのではないかと思ってしまう

｢……相変わらず､こき使っているんだね｣

｢当然だ｡オルディネの為なら､使えるものは使う｣

｢結祈が可哀想に思えてくるよ｣

そう呟いて､アーネストは先程まで結祈がいた場所を眺める｡

｢あれは母親似だからな｡父親に似ていたのなら、多少の愛でようもあっただろう｣

｢父親似､ねぇ……｣

アーネストはジョエルを見遣るが、彼は何も言わず立ち上がると､扉に向かって歩き出す｡

｢どこかへ行くのかい？｣

｢次の仕事だ｣

｢これから？｣

｢会合だがな｡今後を見据えるなら、他チームとの親睦会は欠かすわけにはいかないだろう｣

｢ああ……だから結祈にあんな事を言ったのか｣

会合とは本来､各頂点に立つ者同士が行う。

空座のオルディネの場合は、自動的にジョエルになる｡

結祈は付き添いとして指名したのは､オルディネの品行を落とさない為であろうが、解散寸前の危機に晒されている時点で､後ろ指を指される事は避けようにないだろう｡

｢私と結祈は食事をそちらで済ませる｡お前は子供達と取ってくれても構わん｣

｢ではそうさせてもらうよ｣

部屋を去ろうとするジョエルの背に､アーネストはにこやかに微笑みながら更に言葉を続ける｡

｢ギネヴィアと朔姫に囲まれて夕食なんて､とても楽しめそうだ｣

｢……ギネヴィアはともかく､朔姫を傷物にしてくれるな｡大事な人材だ｣

｢分かってるさ｡あ､さっき言いそびれたけれど､結祈によろしく伝えておいて｣

｢気が向いたらな｣

これも一つの繋がり｡

物語は動き出している｡