桜空あかねの裏事情

全てを断つような声が聞こえた

それからも、会話に花が咲き続けた頃。

｢お、もうこんな時間。そろそろ行くか｣

｢そうだね｣

時間を見れば幾分か時は過ぎており、荷物を持って立ち上がる。

忘れ物がないか確認して出口に向かうと、自分と差ほど変わらない年頃であろう女子達とすれ違う｡

｢ねぇ知ってるー？隣のクラスにいた鈴木さん｣

｢誰だっけ？｣

｢ほらあの地味な子｣

｢あぁ､確かいつも端っこにいる？｣

｢そうそう！あの子､噂で聞いたけど異能者らしいよ！｣

｢え、まじ！？うちの学校にいたんだ｡ビックリ｣

｢だよねぇ！つか､異能者とか気持ち悪いんだけど｣

｢気持ち悪いっていうより怖くない？何してくるか分からないし。同じクラスにならなきゃいいけど｣

｢言えてるぅ！キャハハ！｣

異能者｡

彼らは昔から存在したらしいが､その呼び名が誕生したのはほんの少し前であり､世間一般で言う超能力者とも言える｡

迫害の対象でもあった以前に比べ、近年はその存在が公になり受け入れられつつあるが､未だにその存在を侮蔑し、批判する者達は少なくなかった｡

｢……ああいうの､良くないよな｣

話を聞いていたのだろう｡

前を歩いてる昶の表情は見えないが､声色からして少なからず不満があるように聞こえた｡

｢ソイツが聞いてたらとか､自分がその立場になったらどう思うとか考えないのかよ｣

｢……｣

振り返った昶の表情はどこか悔しそうで、自分が言われたわけではないのに、傷付いているようにも見えた｡

彼もかつて、誰かにそんな風に言われた事があったのだろうか｡

あかねは再度、昶を見遣る｡

明るい茶髪に平均的な身長｡

顔も騒がれるほどでないにしろ､悪くもない。

性格も知った限りでは、馴染みやすい性格をしている｡

どこを取ってもああして陰口を言われる要素などないと、あかねは感じた。

｢ありがとうございました｣

店員の声を背に聞いて､店を出た二人は人通りの少ない道を歩いていた｡

｢色々話せて楽しかったな！｣

｢……そうだね｣

｢学校始まったらまた寄り道しようぜ！……ってまだ同じクラスになれるか分かんねーけど｣

先程の暗い表情は嘘のように見られないが、

クラス発表がある入学式は数日後だ｡

だが､それは果たして関係あることだろうか｡

｢同じクラスになれなくても､寄り道は出来るよ｣

｢だな！｣

楽しげな様子の昶に、あかねはほっとしたように笑みを浮かべる。

｢もう友達だからね。クラスは関係ないよ。さっきみたいに誰かに何か言われても、気にせず遊ぼう｣

きっぱり言うと､何故か昶は目を丸くして唖然としていた｡

｢あかねってさ……何か格好いいよな｣

｢何が？｣

｢まぁ色々と｡そう言えば､あかねは彼氏とどこで待ち合わせしてんの？｣

｢だから彼氏じゃないって」

｢でも男と会うんだろ？」

｢うん。調停局で待ち合わせ｣

昶は大きく目を見開いた｡

｢まじ！うちのねーちゃんいるとこ！ってか彼氏エリートじゃん！｣

｢いやホント彼氏じゃない。お姉さんどこの部署？｣

｢なんかトラブル解決のとこ｣

｢そんなのいっぱいあるんだけど。異能対策とか？」

「んーなんだったかな」

歩きながら昶の言葉を待っていた矢先――。

｢失礼､お嬢さん｣

――全てを断つような声が聞こえた。

振り返れば､そこには黒いスーツにサングラスを掛けた長身の黒髪の男がいた｡

見た目は二十代､いや三十路ぐらいだろうか｡

全身黒一色という明らかに怪しい男に､思わずあかねは訝しい表情を露わにする｡

――黒髪に黒スーツに黒いサングラス｡

――顔もよく見えない。誰？

振り返ったはいいものの、声を掛けられたのは果たして自分だろうか｡

｢私ですか？｣

｢ああ｡君だ｣

男は肯定すると､這い寄るようにあかねに近付いて来る｡

｢知り合い？｣

訝しげに近付いてくる男を見ながら､耳打ちをする昶に､あかねは首を横に振る｡

あんな知り合いに覚えはない｡初対面だ｡

｢勧誘なら間に合ってます｣

｢随分な言われようだな｡私の事を覚えていないのか｣

｢…初対面では？｣

｢そうか｡それは残念だ｡君とは以前会っていたのだがね｣

――以前？どういう事？

疑問が増す言葉に､あかねは必死に記憶を巡らせる｡

しかし生憎のこと､知り合いにこの様な不審な人物はいない｡見当がつかなかった。

｢……………｣

｢非常に残念だ｣

言葉とは裏腹に､口元に笑みを浮かべながら言う男。落胆している様子は見られない｡

｢とは言え昔のことだ｡忘れていても道理｡ヨシもその方が都合がいいだろう｣

｢え…｣

不意に呟かれた母の名前に、驚いて声を漏らせば､男は鼻で笑う｡

その姿はとても腹立たしいが､その気持ちを抑え､あかねは口を開いた｡

｢母さんの知り合い？｣

｢知り合いね。まぁ強ち間違ってもないが､どちらかと言えば腐れ縁だな｣

――何その言い方｡紛らわしい｡

――胡散臭い｡変質者だ｡

｢あなた誰？｣

｢誰だと思う？｣

質問を質問で返す男に､苛立ちを隠せない｡

｢答えたくないなら結構です｡さよなら｣

｢…君がどう思おうが自由だが､私は怪しい者ではない｣

警戒を解く為に言っているのか､或いは油断させる為に言っているのか分からない｡

変わらず訝しむあかねの事など気にも留めず、男は一気に間を詰めて近寄った。

｢！｣

突然の事で身構えることも出来ないまま､あかねは驚きと戸惑いを露わにする。

男は構わず一歩踏み出し、サングラスを外す｡

晒け出された男の素顔を見て､あかねは僅かに目を見張る｡

射抜くようにこちらを見る暗く深い紫の瞳｡

思わず見とれてしまうほど整った顔立ち。

衝撃にも似た感覚。そしてそれ以上に､その男に対する既視感。

――なにこの感覚。知らないはずなのに。

――でもどこか。

あかねは逸らすこともできず、男をただ見つめる。

｢……ジ…………エ……ル…………ッ！｣

｢………………｣

不意に口から溢れた言葉に､あかねは思わず口を抑え、後退りながら慌てて男から離れる。

それによりバランスを崩し掛けるが､それに気付いた昶が後ろから支える｡

｢大丈夫か！？｣

｢う､うん｣

口を手で軽く抑えたまま、あかねは返事をする。

――なに今の……口が勝手に。

自分の思考とは全く別の、何かに動かされたような｡

｢ふむ……この程度か。10年も経てば、何かしら変化があると思っていたのだが｣

あかねの反応を見て､何か思案しながら呟く男｡

既に男の素顔はサングラスによって再び隠されており､先程の事が一瞬の出来事であると知ると同時に､男に対して未だ残る既視感に、あかねは戸惑うしかなかった｡

｢あなた一体……｣

｢言ったはずだが？怪しい者ではないと｡尤も、君にだけかも知れないが｣

――私だけ？さっきから何言ってるの？

あかねは疑いの眼差しを男に向ける。

男はその様子を見つめると､静かに口を開いた｡

｢……異質に疑心を孕む｡どうやら君は､自分もまた異質な存在であるという自覚が､足りていないように見える。どの異質よりも、穢れなき麗しい華であるというのに｣

｢！？｣

変化は激変だった｡

今まで何とか保ってきた仮初めの冷静さが剥がれ落ち､あかねの瞳が大きく見開く。

誰が見ても動揺している事が分かるほどに｡

｢な､に言って……｣

｢言っただろう｡会った事があると｡私は君を知っているよ｡桜空あかね｣

その瞬間、あかねは息を呑む｡

名前だけならば､抱くのは気味悪さだけだっただろう｡

だが目の前の男は、一握りの者達の中だけで守られていた秘密を言葉にしたのだ｡

何故知っているのかと問い詰めたところで､同じ言葉が返ってくるだけだろう｡

男が母や自分を知っていると言うのは､事実と言わざる負えない｡

｢フッ｡少しは信用してくれたようだな｣

｢…まさか｣

｢ほう｣

｢当然だわ｡だってまだ､あなたの事を何も知らない｣

｢！｣

睨みつけるながら答えれば、何故か男は小さく息を呑んだ｡

そして何か納得したように、口元に笑みを浮かべる｡

｢なるほど｡見込みはあるらしい｣

｢？｣

意味が分からず首を傾げると､男は開いた距離をなくそうと、あかねに手を伸ばし触れようとする｡

｢やめろ。それ以上は近付くな｣

伸ばされた手が､不意に止まる｡

それと同時にあかねを庇うように前に出る昶。

｢部外者は黙っててもらいたい……ん？｣

まるで邪魔だと言わんばかりの視線を向けながら、男はサングラス越しに昶を見る。

すると何か気が付いたのか､思い出したかのように再び口を開いた｡

｢なるほど……見た事ある顔だと思ったが｣

｢…なんだよ｣

｢君もお嬢さんと同様に､非常に稀有で異質だということだ｣

｢え｣

その言葉に､あかねの中にある事が浮かび上がる｡

――まさか昶も…。

｢っ……だから何だよ｣

｢別に。これといって言うことも無いが｡ただそうだな……不条理にも虐げられた挙句、自分を抑圧して生きていくのは､さぞ大変だろうなと思ったまでだ｣

｢！！｣

その言葉に、昶は表情は途端に怯み､警戒から瞬く間に驚愕と恐怖へと変わった｡

｢昶？｣

｢オレは……違う…ッ｣

｢違う？そう思っているのは自分だけだろう｣

何かを否定している昶を嘲笑うかのように､男は突き刺すような言葉を吐き捨てた後、未だ警戒を含んだ瞳で見るあかねに対して､不遜に笑う｡

｢今日は様子を見に来ただけだからな｡また日を改めるとしよう｣

｢結構よ。話すことなんて何も無いもの｣

｢君に無くとも私にはある。ではまたな､お嬢さん｣