黒い髪の人がいない異世界で、命も体も狙われながら、おれはみんなと生きていく

第86話 手をのばすは、知りたくて

　考える。考える。

　触手をうねらせながら、水路を、水底を漂いながら、

黒いタコのような魔物は思考を巡らせていた。

　魔物は体が大きくなるとともに知能も増し、

謎の呼び声に応じて街へ行き、犬の魔物たちと戦い、

自身の体が爆発的に進化したことを自覚していた。

　自身の変化、状況を見て撤退を決意して棲み処（か）に戻り、

黒い魔物はエサを食らいながらも、考えを続けていた。

　今の魔物にとっては、

エサを食うことと考えることが楽しみであった。

　墨を吐いて撤退していた時に見かけた人族たち。

　同じく進化した犬の魔物。

　壊れた人族たちの棲み処。

　魔物は考える。

　考える。

　壊れた棲み処から、こちらへ出てきた人族たちの死体を

触手で手足を広げさせ、隅から隅まで眺めて考える。

　小さいのはなぜか？ 少ないのはなぜか？ 色は？

　黒いタコの魔物は表面の色を変え、その姿を消した――

＊

　ヴィラックから荷物を預かって教団本部へ行った男は、

研究者でもあるシュロソ導師に、彼の研究室へ呼び出されていた。

「長旅で疲れてるだろうが、呼び出して申し訳ないね。」

「そ、それで、何の用でしょうか？ 」

　顔をグルグルと白い布で巻いて目元しか見えないが、

ニコニコと笑みを浮かべているであろうフィロソ導師に対して、

男の表情は硬く、しかし相手に同調しようと笑（え）んでいた。

　研究室や室内にある備品などは清潔を保たれているのだが、

男の臭覚には、血の匂いを感じさせていたのだった。

「いやぁ本当は すぐにでも聞くべきだったんだけど、

君からもらった品物を調べてる内に意識がそっちに行っててね!! 」

「は、はぁ……」

「あぁ、椅子に座って。」

　導師の勢いに呑まれながら、

男はそばに置かれていた椅子に座った。

「導師は座らないので……？ 」

「ぼくは歩きまわっているほうが頭も動くからね。

座る時は物を作る時とかさ。」

「は、はぁ……」

　言いながら男の周囲をウロウロしているシュロソ導師に、

男はもう早くも退室したい衝動に駆られていた。

（ヴィラックといいコイツといい、ヤバいのばかりだな……）

　男はそう思わざるを得なかった。

「それでまぁ、あの品物とかを入手した経緯を聞きたいんだがね。」

「ああ……」

　導師の聞かれるままに、男は説明した。

ヴィラックの手柄の部分は限りなく伏せた状態で。

「それで、黒髪の男も見たんだね？ 」

「見たけど、女みたいなヤツだったぞ。」

　いつの間にか男はもう、相手が格上の導師だというのに、

いつもの口調に戻っていた。

「ふむ、中々興味深いね。」

「そうか……？ 」

　研究対象が増えて興奮気味のシュロソに対して、

男は小声でそう呟いていた。

「そうだよっ！ 」

「うおっ!? 」

　聞かれていたこと、ギュンッと顔を近づけられ、

男は軽く仰け反った。

「服の繊維はどこにでもあるようでどこにでもない材質だし、

あんな形状の靴は探せばあるだろうが 初めて見たしね!!

　腰巻や鎧は、別に興味も何もそそられはしなかったけどね。

それより黒い羽根!! あれはかなり濃くて異質な魔力が込められていたよ!! 」

「異質な……魔力……」

　一気にまくし立てる導師の言葉に、男は生唾を飲み込んだ。

「そう、我々が魔法として扱っている魔力、魔物が魔物たる要素。

この魔力は……フハハッ!! 素晴らしいっ!! 」

　歓喜のあまりに天井に両手を掲げたシュロソ導師。

　彼の狂気が男にも感染し――

「ぎゃっ!? 」

　―― 背後から何者かの攻撃によって気を失わされてしまった。

「おっとミフラク君。まだ話の途中だったのに。」

「……違った？ 」

「ふむ……いや、違わないね。」

　シュロソと同じく、目元以外を布で巻き、

しゅんとうつむいた彼女（ミフラク）の様子を見て、シュロソはそう答えた。

「ミフラク君、彼らに指示を出したまえ。」

「……？ 」

「黒髪の男か女かわからない人物を、ここに連れてきたまえ―― とね。」

「わかった。」

　うなづいてミフラクは顔の布を外し、

黄色のしっとりとした髪を靡（なび）かせて部屋を出ていった。

　それを見送って、

「さて、ちょうど良いから君にも『協力』してもらおうかな。」

　シュロソ導師は気絶している男を見て、ニタリと笑みを浮かべていた。