黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第九話 仙人鏡

　クナはおろおろたじろいだ。

　なぜに黒髪の柱国将軍は、こんなにきつくクナを抱きしめてくるのだろう。

　しかも泣いている？　とても悲しそうに、声を湿らせている？

　どうして？

　熱いしずくが唇にほとりと落ちてきた。とたんにクナは飛び上がらんばかりに仰天した。

「うそ……しょっぱい？！　な、なにこれ！！」

　心底恐ろしくなって。クナは石のように硬直した。

　涙が甘くないなんて。この世にこんな人がいるなんて。

　人はみんな甘い涙を流す。山奥の村の村人はみんなそうだ。それが普通だと、クナは信じ込んでいた。

　抱擁される体がカッカと熱くなってきた。夢うつつで薬を吞まされたときと同じ。口の中が燃えたように体が燃えた。

　もう耐え切れない、焦げてしまうと思った瞬間、柱国（ちゅうこく）将軍の腕がしぶしぶ離された。

　寝台に這いつくばって逃げ腰になりつつも、クナは問うた。

「ど、どうしてなみだが、しおからいんですか？　まさかちゅうこくさまは、にんげんじゃ、ないとか」

　しかしその問いへの答えはなく。美声の人は、ぼつりとひとこと言ってきた。　

「この髪の色は嫌だ」

「はい？！」

　予期せぬ言葉に混乱したクナは、抱き上げられ。部屋から出され。襦袢（じゅばん）をはがされ。あっという間に熱い湯にどぽん。薬湯をはった湯舟に入れられた。

「え……すうすう、いいにおい」

「浦黄 （ホオウ）を溶け込ませている。傷によく効く。消炎効果のある檜扇 （ヒオウギ）の根、それと波末波比（はまはひ）の実の粉末も混ぜた。あいつが壁に叩きつけてしまったから打撲が心配だが、どこか打っていても、これであまり腫れぬだろう」

　湯は何ともすがすがしい香り。黒髪の柱国（ちゅうこく）さまは、薬術にかなり詳しいのだろうか。

　このお方が、何万もの敵兵を屠る、武勇に長けた将軍？　

　いや、残酷で猛々しそうで戦いが得意そうなのは、あのシーロンとかいうでかい化け物の方だ。もしかすると柱国（ちゅうこく）さまは、戦場にあの化け物を放つだけで、自身ではあまり戦わないのかもしれない。

　めらめら燃えているものたちが寄ってくるも、美声の人は「近づくな」の一喝で退けた。そうしてなぜか自らの手で、クナの頭を洗ってくれた。重いかんざしを抜き取り、頭の傷が痛まないよう、そうっと撫でるように。

　月神殿の巫女たちにべたべた何かを塗られ、つんと匂っていたクナの髪は、こうしてお湯と同じ、すがすがしい匂いに変わった。

『藍の染料が落ちたな。ああ、よい色だ』

　クナの頭に薬湯を注ぎながら、柱国（ちゅうこく）さまはうっとりそう囁いた。

『思った通りだ。血が濃い』

　柱国さまは黒い髪が好きなのだと、クナは思った。

　クナの髪は黒い。母さんはそう言っていた。みんなと同じだと。

　べっとりした墨。それか、ひんやりする夜。黒は、そんな色だと。

　黒髪の柱国と呼ばれているのだから、柱国さまの髪も黒いのだろう。抱きしめられた時にさらと腕に触れた髪は、とても長かった。きっと自分と同じ色だから、「よい色」と言ってくれたのに違いない。クナは、そう思った。

（めはなにいろかしら。あたしがのんだしんれいだまって、しんかんやみこたちがみんなのむものだって、つきのおんなのひとがいってたわ。だとしたら、このおかたはずいぶんしゅぎょうしてるだろうから……）

　神霊玉は目の色を赤くするらしいから、柱国（ちゅうこく）さまの瞳は真っ赤にちがいない。クナはそう思い込んだ。そして、びりっとする「赤」を思い浮かべた。

（かまどのひ。あついほのお）

　炎。めらめら燃える炎。

（ああ。ほのお……）

　どうして自分の体は、炎のように熱くなるのだろう？

　いぶかしみながらも、クナは湯船の中で懇願したのだった。

「あの、めがあかくなれば、いいんですよね？　そうしたら、シーロンさんにたべてもらえるんですよね？」

　お願いします、少しだけ時間をくださいと、手をばちりと合わせて願った。

「これからいっしょけんめいしゅぎょうします。しんれいだまをせいちょうさせます。だからどうか、げっしんでんにしかえししないでください。おねがいします。どうかあたしを、つっかえさないでください」

　すると柱国（ちゅうこく）さまはぼそりとひとことつぶやいた。

「……返すものか」

「はい？！」

「そんなに巫女の修行をしたければ、ここでじっくりやるといい」

「あ、ありがとうございます！」

　ああ、これでなんとかなる。

　ようやくのこと切望した言質（げんしつ）を下されて、クナはホッとした。湯船の縁に額を打ちつけんばかりに、何度も何度も頭を下げた。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！　しゅぎょうがんばります！　ああ、よかった。よかったわ。よかっ……」

　安堵したら体の力が抜けた。我ながらずいぶん気を張っていたのだろう。へなへな湯船のふちにすがるなり、クナの頭はぼんやりと霧がかかった。

　また抱き上げられ、寝所の寝台に置かれたのは感じとれたが、それから起こったことは……わけがわからなかった。

　柱国さまは寝台に落としたクナの胸にそっと手を当ててきた。

　すると。

　ぴたり触れられているところが、みるまに熱くなった。かあっと焼けるような熱さで、その熱はじわりと体全体に広がった。ごうと燃える炎がわが身を包み、本当にじりじり焼いてくるようだった。

「う……あ……！」

　ばちばち何かが燃える音がした。胸元から立ちのぼる、異様な匂い。

　まさか、美声の人が当てている手が燃えているのか。まさか。まさか……

「やめ……て……やかないで！」

　クナはうめいた。胸が焼けつくようにじりじり痛んだ。

「おねがいやかないで！　おねがい！」

　なぜかとても悲しくて、見えない目に涙がにじんだ。

　クナの涙を見たせいなのか。それともただの気まぐれか。突然、胸からぱっと手が離された。その瞬間、クナは体の炎が消えるのを感じた。

　みるみるあっというまに。熱はなくなっていった……

「やはり、聖印を付けられている。これは、だれが？」

　押し殺した声で、手を焼かれた人が聞いてきた。ぶすぶすと、肉が焼ける音がまだしている中で。

「これは純潔を守らせる戒めの印。田舎娘、だれが君にこの印をつけた？」

　声の調子がこわかった。とても低く、殺気立っていた。

　教えてはいけない！　クナはそう直感したけれど。

「おりろ韻律（おと）の神」

　そのときなんと、あたりにあの気配が降りてきて。びりりとしびれるような空気が、クナの身を包んだ。

　まごうことなくそれは、クナの母さんが糸をふるわせて、月を視せたくれたときに感じたもの。

　肌に触れる振動。細やかに鋭く肌刺す感覚。あたりは振動し続けていた。どこからも音が出ていないのに、震え続けて異様な気配を保っていた。

　その不可思議な空気の中で。

「言いなさい」

　澄んだ声が命じてきた――。　

「いったいだれに、炎の聖印をつけられた？」

　まどろみの中にいたクナは、ハッと目覚めて身を起こした。

　やわらかな布の感触。ほんのりただよう樟脳（しょうのう）の匂い。ここはおそらくはじめに転がされたところと同じところ。黒髪の柱国（ちゅうこく）さまのご寝所だろう。

　クナは鼻をくんくんさせて、部屋の中を探った。

　美声の人はいない。窓は閉じているのかもともと無いのか、外から入ってくるものはない。部屋の扉や壁は相当にぶ厚いようで、風音も物音も皆無だ。

　体を起こすとくしゅんとくしゃみが出た。打った頭はまだずきり。背中はひりひり。首筋がほのかに痛む。

　わが身は一糸まとわず？　

　あわてて胸元を探ってホッとする。母さんの衣の切れ端が入った形見袋は無事。ちゃんと首に下がっていた。

（じゅばん、どこにいったんだっけ）

　日に当てた匂いのする毛布をかき寄せながら、クナはまだ寝ぼけている頭でぼんやり思い返した。

　柱国（ちゅうこく）さまはいずこかの神に呼びかけていた。天照（あめて）らし様ではなく、別の神に。なんとも美しい声で、たったひとこと唱えただけだ。

　それだけでたちまち不思議な力が働いた。

『いったいだれに、炎の聖印をつけられた？』

　ふしぎなことに、クナの口は勝手に言葉を紡いだ。

『月神殿で……あたしに名前をくれた女の人が……胸に手を当てて……もしかして聖印ってそれのこと？』

　そのとたん。

『おのれ月の女！　殺してやろうぞ……！』

　押し殺された恐ろしい唸り声が聞こえたような気がした。それはやめてと言おうとしたけれど、クナの意識は深く深く、まどろみの中に沈んでしまったのだった。

「どうしよう……つきのおんなのひとをころすって、そんな……」

――「お目覚めであられますか？」

「ひえっ？！」

　寝台のすぐそばで声がしたので、クナはびっくりして飛びあがった。反射的に毛布をひっかぶる。涼やかで高い声だったが、あたりに気配がない。おそるおそる顔を出し、声の出たあたりをくんくん嗅ぐと。

「わたくしの匂いは嗅げないかとぞんじます」

　その声は淡々と告げた。

「わたくしは、主（あるじ）様より、あなた様のお世話をするよう仰せつかりましたものです」

「ち、ちゅうこくさまは、どこ？」

「主（あるじ）さまは、西の都護府（とごふ）を守るためにご出塔なさいました。ご帰塔（きとう）の日にちは、知らされておりません」

「とごふ？」

「都護府（とごふ）とは、すめらの属州に配置されております衛府のこと。すなわち駐屯基地でございます」

　声を出しているのは、なんと寝台のそばの卓に置いてある円盤だった。クナの両手を合わせたぐらいの小さく薄い盤で、表はつるつる。手に取ってたしかめると、裏面には細やかな浮き彫りが施されている。その彫り模様のなんと細やかなこと。幾重もの縄目の文様がつらなり、精緻なことこの上ない。

「これ、もしかして……かがみ？」　

「さようでございます」

「かがみなのに、しゃべれる？」

「いえ、鏡自身が喋るのではなく。鏡の向こうにいる私の言葉を、鏡が伝えているのでございます」

「すごい……！」

　この塔にいるのは不思議なものばかりだ。柱国（ちゅうこく）さまの涙はしょっぱいし、寄ってきためらめら燃えているものも異様だ。鏡の向こうで喋っているのは人なのか、人ではないものなのか。分からないけれど声は穏やかで、優しさがにじんでいた。

「このかがみ、うらのもようのかたちが、かあさんがもってたのとそっくり」

　クナは恍惚と、鏡の裏文様を何度も指でなぞった。

　クナの母さんはこんな手触りの鏡や、つややかな黄楊（つげ）の櫛（くし）を持っていた。

　亡くなってしまったあと、それらは母親がわりとなった姉のシズリによって形見分けされた。

　鏡はシズリのものに。櫛（くし）は妹のシガのものに。そしてクナは、母さんのだという、古い衣の切れ端を押しつけられた。

『だってあんたは目が見えないもの。鏡は必要ないでしょ』

　たしかにシズリの言う通りだけれど。

（くしは、ほしかった……）

　なぜなら母さんはよく、黄楊（つげ）の櫛（くし）でクナの髪を梳（す）いてくれたからだ。

　きれいな髪よ、黒くて、みんなとどこも変わらないわ――いつもそう言って、髪をさららになるまで、梳（す）いてくれた。

「おぐしがお気になられますか？」

　鏡に聞かれたクナは、無意識に髪をさわっていた手をびくりと止めた。

「あたしのこと、みえるんですか？」

「はい。この鏡に映るものならなんでも見えますよ」

「なんてふしぎ。あ、みえるってことは、あたしのかみがいまどうなってるかとか、わかるんですか？」

「はい、見えます。おぐしは鳥の巣のようです。頭頂部がもつれておられます」

　なんとすばらしい宝物だろう。

　髪を梳（す）く召使いを呼ぶというので、クナはあわてて断った。召使いなんて、どう扱っていいかわからない。髪を梳（す）くぐらい、自分でできる。

「では櫛（くし）だけお持ちします」と鏡は答えて、他にもなにか要るものはあるか、要望はあるかと聞いてきた。

　クナは迷わず、巫女の修行をするための部屋を借りたいと願った。一刻も早く目を赤くして、化け物におのが身を食べてもらいたかった。

　死んだら、母さんがいる家に帰れる。魂がそこへ飛んでいく。

　早く母さんに会いたい――クナの願いは切に、それ一色だった。

「でもあたし、しゅぎょうのやりかたをよくしらないんです」

「では、巫女の修行をご教示なさる方も、手配いたします」

　なんとありがたい！　クナは鏡に手を合わせて頭を下げた。

　優しい声は櫛（くし）を届けるから鏡を卓に乗せろと言った。手で探るとなるほど、寝台の脇の卓に、鏡がはめられそうな台座がある。そこへぴったりはめると、なんと卓は静かに縮まっていき、床の中へと沈んで消えてしまった。

　手で探ればそこはつるつる、床があるだけ。あっけにとられたクナがぽかんと口を開けていると、ずずっと床の一部が左右に開き、卓がまたゆっくり昇って鏡が戻ってきた。

「お待たせいたしました。櫛（くし）を鏡の上に載（の）せております。巫女の修行の方は、準備が整いますまで、いましばらくお待ちくださいませ」

「あ、ありがとうございます」

「おそれながら奥様、僭越（せんえつ）ながらお召し物をこちらでご用意させていただきました。ほどなく召使いがお届けにあがります」

　鏡の上に乗っている櫛（くし）を手探りで取ったクナは、手をぴたり。頭に当てた体勢で固まった。

「おくさま？　いえあたしは、ちゅうこくさまのおくさまじゃありません」

　きょとんとするクナに、しかし鏡は淡々と、信じられないことを告げた。

「おそれながら、あなたさまは本日未明より、主（あるじ）さまの奥様として、この塔にお入りになっておられます。主さまが本日出がけに、自らご記入なさいました入塔記録（にゅうとうきろく）に、そう記載されてございます」

　えっと驚いたとたんに、思わず腕に力が入った。もつれ髪に櫛（くし）がひっかかる。慌てふためくクナに「まちがいございません」と、鏡は入塔記録（にゅうとうきろく）の文面と称するものを告げてきた。

「『十の月十六日、丑（うし）の刻、しろがね色のイナカ・ムスメ、

　第八柱国将軍（ちゅうこくしょうぐん）たる、辰三寶（シェンサンバオ）の名を陛下より賜られし、トリ・ヴェティモント・ノアールの妻（さい）として入塔せり』――かように、記録帳に記載されております」

「そんな。どうして？！」

　クナは頭から引き抜いた櫛（くし）を、ぎゅっと胸元でにぎりしめた。手がぶるぶる震える。

　イナカ・ムスメ？

　柱国（ちゅうこく）さまはクナを、マカリと呼ぶつもりはないらしい。しかしなぜ勝手に妻（さい）と記したのか？　しかも――

（しろがねいろ？）

　おのれのどこがそうなのか。肌は栗皮色。髪は黒のはずなのに。

『ああ、よい色だ』

　クナの脳裏に、柱国（ちゅうこく）さまの言葉が蘇った。

（よいいろって……くろのことよね？　そうよね？　あたしのかみは、くろよ）

　確かめるように念じたとたん。クナの耳を、あの音が撫でた気がした。

　静謐（せいひつ）の中に静かに焼ける月の光。あの、しろがね色の囁きが。

　ちりちり。ちりちり。

　その音が、自分の髪から出ているような気がして。

「か、かがみさま。あたしのかみ……」

　たちまちこわくなったクナは、すがるように鏡にたずねた。指から血の気が失せるぐらい、強く強く、櫛（くし）を握りしめながら。

「あたしのかみって、なにいろ、ですか？」