黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第八話 火遊び

　おぞましいものの轟音は消えなかった。ごおごおごうごう、いつまでも。

　空気はひび割れ、どこもかしこも砕けていくようだった。

　喰ワセロ、喰ワセロ、喰ワセロ……

　まるで雷（いかずち）、どしゃぶりの雨だ。

　クナの頭はずきずき、意識はもうろう。ふらふらと首を垂れると、頬にふっと熱が当たった。

　これは晴れ空の、天照（あめて）らしさまの光？　もう朝になったのだおるか？

　ああ、違う。このぬくもりはもっと熱っぽい。

（だれかの、て？）

　その手は優しくクナの頬を撫でながらあごに下り、指をうごかして、クナの唇をそうっと撫でてきた。と同時に、しっとり濡れたものがこめかみをひたひた押してきた。

（わただ。ぬれてるわた。あたしのきずを、ふいてくれてる？）

「口内に出血はなさそうだ」

　りんと、澄んだ声がクナの耳元で響いた。

「頭部の血が口元まで垂れたようだ。かんざしがあたって頭が切れたが、傷は浅い。縫うほどではなかろう」

　なんてきれいな声――

　クナは口の端をかすかにほころばせた。妙（たえ）なる声はまったく濁りなく、秋風のようにさわやか。不思議なことに、あたりの轟音よりもよく聞こえた。

「飲みなさい」

　クナの唇を撫でる指が、唇をそっと広げてきた。竹の匂いがする容器が口に当てられる。そこからとぷっと甘い液体が出てきて、口の中にじわりじわり。

　口の端から液が漏れかけると、やわらかいふるっとしたものが唇をふさいできた。クナはそれにぴたりと押さえられたおかげで、流し込まれたものをこくんと、なんとか出さずに飲み込めた。

（くちにふれてるものは、なに？）

　ふしぎに思って唇で押してみると、しっとり濡れたものがそこから出てきた。こめかみを撫でてくれた綿より、なめらかだ。それはしばらくクナの歯をなぞり、それから優しく中に入ってきて、舌にとろりと絡みついた。

「ふぁ……」

　クナの体はわなないた。このとろりは、なんと心地よいのだろう。優しく撫でられているようで、うっとりしてしまう。

　いつまでも口の中にいてほしい。そう思ったけれど、なぜか舌が、にわかに熱を帯びてきた。まるで火をつけられたようにじりじり、じりじり……

（え？　あつ……い？）

　炎が出る！　

　そう思った瞬間、しっとりなめらかなものはするりと、口の中からいなくなった。哀しげな声を残して。

「まさか聖印が付いているのか？」

（せい……いん？）

　口の中が突然燃え上がったせいで、クナは仰天した。おかげではっきり意識をとりもどすことができた。

　今のはなんだったのだろう？　心地よかったのに突然口が熱くなった。

　そのまま火を吹くのではないかと思いきや、ふしぎなことに口の熱はすうと引いた。鼻を突き出してあたりを探れば、湿った苔のような匂いが鼻をつく。

　止まらないごうごうの、なんとうるさいこと。耳がしびれそうだ。

「もう剥（む）けないぞ、屍龍（シーロン）」

　美しい声が頬に降ってくる。声の出どころがとても近い。だから轟音（ごうおん）に消されないで、よく聴こえるのだろう。

（むけない？）

　クナはとても身軽になっていた。まとっているのは小袖の襦袢（じゅばん）一枚だけ。腕から先が、膝から先が、空気にじかに触れている。正面から風がどっと吹きつけてきていて、腕にはりついた袖がばたばた。髪にはかんざしがまだ刺さっているが半分解かれて、長くなびいていた。　

　巫女たちに着せられた、あの何枚もの衣はどこへ？

　呆然とするクナのそばで、ぶばっと重そうな布ものが広がり、はためきながら離れていった。　

　ひゅおう、びゅおう。流れゆく風にのり、あっという間に遠ざかる。

（ああ、かぜがおどってる）

　クナたちはずいぶん高いところにいるらしい。それだけでなく……。

（これ、とんでる？！　とりみたいに？）

　薄い襦袢（じゅばん）を通して、人肌のぬくもりが伝わってくる。クナの両肩と膝の裏に巻きついているのは、人の腕。すとんと落ちている尻のまわりを囲んでいるのは、組まれた足。はるかな高みに在る中、美声の人はあぐらをかいた格好で、クナを抱えてくれていた。

「衣は全部落とした。これ以上は軽くならぬ。文句をいうな」

　美声の人はだれかと話している。あたりはまるで割れる雷（いかずち）、天の怒り。風の音とごうごうの嵐しかないのに。

「……そうだ屍龍（シーロン）。鉄糸（たたらいと）を織りこんだ、鎧衣（よろいごろも）を着重ねていたのだ。美しく頑丈な鉄錦（たたらにしき）をな。大巫女（ウヌジ）が聖結界の大陣を張るときにまとうものを惜しげもなくだ。それで神官どもは、まちがいなく本物の月の姫と思い込んだんだろう。そして不視（ふし）の修行をしているとなれば、目の色を見せぬための目隠しも怪しまれぬ」

（よろい？　ほんものの、ひめ？）

「それにしても、また祭殿を潰すとは。お前は遊んでいるつもりだろうが、むこうはそうはとらぬ。これ以上繰り返せば、再建費用を請求されるだけでは済まぬぞ。ちゃんと着地制動をかけろ」

　傷の痛みをこらえつつ。クナは何度もゆっくり、頭の中で美声の人の言葉をくりかえした。

（ほんもののひめ……ほんものの……まさかあたし、だれかのみがわり、だった？）

　青ざめるクナの手先に、何かが触れた。だらりと垂れた指を濡らしているのは、濡れた苔か泥土のようなもの。湿り気があり、なんとしびれるぐらいじんじん振動している。

　クナはぎょっとして手をひっこめた。轟音（ごうおん）の出どころは、まさしくこれだ。この、自分たちが乗っている、大きなもの。

　聖結界の音が止む瞬間に一瞬だけ視えた、黒くうごめくおそろしい影。触れた瞬間、あれが視えた気がした。

（あたし、あのばけものにのってる？　そいつがこんなにすごいおとを……まって、このごうごうってもしかして、ばけもののこえなんじゃない？）

　囁きもよく聞こえるクナの耳には、響きすぎてなにがなんだか。しかし美声の人は轟音（ごうおん）をちゃんと聴き取って答えているようだった。

「……だめだ。透（トウ）家のマカリ姫は赤鋼玉（あかはがねだま）の瞳うるわしきと、帝都中でうたわれている。しかしこの娘は違う。この娘の瞳はまったく赤くない。すなわち体内の神霊玉が、まったく成長しておらぬということだ。この娘を丸呑みしても、まったく無意味。おまえの力にはならぬ」

（まって。くろかみのちゅうこくさまは、このばけものをかってるの？　それに、しんれいだまをくわせるつもりだった？　あたしごと？）

「……心配するな。たしかに不知火（しらぬい）将軍は予定通り、相棒の火龍（フオロン）に朧（ロン）家のトワ姫を食わせただろう。だがそれでも、あの若い火龍の霊位はまだまだ低い。おまえを凌駕（りょうが）することはない」

　美声の人の言葉にクナは身震いした。

　他の柱国将軍（ちゅうこくしょうぐん）も化け物を飼っている？　そして他の七人の月の姫たちは、化け物たちの餌にされてしまった？　

　三苦行をさせられたのは、身代わりであることを隠すため。

　月の夫人がクナに感謝してきたのは、本物の姫が救われるため。

　リンシンが必死に儀式の中止を訴えたのは、月の姫たちがたくさん、喰われるためだったのだ。

（みがわりはあたしだけ？　ほかのひめはみんなほんもの？）

「うるさい、ごちゃごちゃいうな！」

　美声の人がうんざりした様子で化け物に怒鳴ったので、クナの心臓はぎゅうと縮み上がった。

「むろん、報復はする。月神殿にも太陽神殿にも、たっぷりとな。役にたたぬものをつかまされて、このまま黙ってはおらぬ」

　もし美声の人が、月神殿に仕返しなどしたら。クナが本物の姫ではないことがばれたと知れたら――

『役立たずのクナ！』

　姉の罵（ののし）りが、クナの頭の中によみがえった。

　月神殿の神官たちはクナの家族からお金を取り戻すどころか、危害を加えるかもしれない。

　そうなってはだめだ。絶対だめだ。

（あたし、マカリひめとしてしなないと！　ばけものにたべてもらわないとだめ！）

　こわい。死ぬのはいやだ。

　でも月の夫人は、クナに真名（しんめい）をくれた。これは本当に、せめてものたむけだ。大人の名をもつ者は、死んだら天へ昇らずに氏神さまになれる。望めば地上にとどまって、家族を守るものになれる。

（そうよ。なまえをもらったから、そうできるはず。これってあたし、しんだらかあさんにあえるってことよ）

　よもや化け物は、クナの魂までは喰らうまい。魂が抜けたら、家に飛んで帰ればよいのだ。母さんが守っている家に――。

　哀しみの中に、かすかな希望と覚悟がわいてきた。そうだ、そうするしかないんだと、クナはおののく手をのばした。美声の人の胸元をさぐり、がっしり襟らしきものをつかむ。頭はひどく痛くてずきずきふらふら。もうろうとしていたけれど、思いのほか言葉はするりと、つかえることなく出てきた。

「た、たべて！　たべてください！　あたしは、ほんもののマカリひめさまですっ」

　こわくて、声はしゃがれて情けない。それでも一所懸命、クナは叫んだ。

「うそじゃありません。ほんとにあたしがマカリひめさまです！　めがあかくないのはっ……あれです、ほらあれです、しゅぎょうを、さぼったからです！　ごめんなさい！　でもどうかあたしを、たべてください！　いますぐ、たべてください！」

　クナが叫んだ瞬間、うるさい轟音（ごうおん）がぴたりと止んだ。

　一拍、二拍、三拍。ただ風の音だけが、しばし流れた。

　四拍、五拍、六拍。風の音が途切れたと思ったとたん、クナたちを乗せた化け物はずどん、と勢いよく、どこか硬いところに着地した。衝撃でぼろっと、地に在ったなにかの破片が四方に飛び散り、落下していく。

　かん、かん、からら。

　耳を澄ましたクナは、息を呑んだ。壁面をつたって落ちていく破片。その音はどこまで続くのか。まだまだえんえん、落ち続けている……　

　黒髪の柱国（ちゅうこく）将軍は、国境近くの守護の塔に住んでいると聞いた。ここがその塔なのだろうか。化け物はその、かなり高いところに降り立ったらしい。

　どずんどずんと硬そうな床を鳴らし、化け物が無言のまま、奥へ進む。美声の人もクナを抱えたまま、むっつりだ。クナは怖じ気づいたが、なんとか声を出した。

「あの！　ほんとに、たべてください！　あたしは、マカリひめさまです。だからぜったい、たべないとだめです！　いますぐ、がぶっとおねがいします！」

　ばしっと手を合わせ、いま一度願うと。化け物の足音が完全に止まった。

「……主（アルジ）ヨ。コレ、ドコカラ突ッ込メバイイ？」

　じんとあたりににじむような声。それから、ばふんとすさまじい噴射の息がひとつ。クナを抱える美声の人は、ぼそりと答えた。

「とりあえず、自分のことを姫さまと呼んでいるところか？」

「あ、あたしあたまわるいんです！　ほんに、ろくにことばもしゃべれんぐらいで。だからみこさまのべんきょうも、ろくにできんありさまで」

「訛（ナマッ）ッテルゾ田舎娘。オマエノドコガ、赤鋼玉（アカハガネダマ）ウルワシキ、ナンダ？」

「あ、あたし、ほんとうにばかで……だからしんかんさまたちが、これじゃはずかしいからって、みやこにウソのうわさをながしてたんです。でもほんとに、あたしはマカリひめです。トウけのマカリひめ。ちゃんと、そういうなまえです。だからどうかしんじてください。おねがいですから、しんでんにしかえしなんて、しないでください！」

　化け物に突っ込まれたクナは、しどろもどろ。しかし無我夢中でまくしたてた。両手を合わせ、内心では見も知らぬ姫様にあやまりながら、早く死ねるようにと祈った。　すると化け物が、声をひそめて聞いてきた。

「オイオマエ、ホントハ何ダ？　奴婢（ぬひ）カ？　孤児院ノ孤児カ？　アアソウカ、闇市場デ売買サレタンダナ？」

「いえ、おやにうられたんじゃありませんっ。あたしは――」

「ウハ、チョロイワ。主（アルジ）、コイツ親ニ売ラレタッテヨ」

「いえ！　だからそれはちが……」

「ヒャヒャ。声ガ裏返ッテルゾ。カワイソウニ、ヒドイ親ダナァ。ア、オイ待テ主（アルジ）！」

　停まった化け物からすとん。美声の人はクナを抱いたまま、地に降りた。そのままカツカツ固い沓音（くつおと）を立て、無言で奥へ進んでいく。化け物は、後ろでごうごう吼え猛った。

「オイ！　ナンデ連レテクンダ！　喰ッテクレッテンダカラ、願イヲカナエテヤロウジャナイカヨ！　ナァソレ俺ノダゾ！　俺ノ飯（メシ）ダゾ！　俺ノ飯子（メシコ）ダ！　飯子（メシコ）ォオオオッ！」　

　ドドッと追いかけてくる気配がしたが。

「畜生！　俺ノ――」

　その雄たけびは突然、どずんという重い音にかき消された。分厚い扉で勢いよくさえぎられたらしい。

　向こうからずんずん突いてくる気配がするが、扉は頑丈なようで、まったく微動だにしなかった。美声の人は化け物を無視して奥へ進んだ。

　塔の内部はかなり広いようだ。美声の人はクナを抱えたまま何十歩も進み、それから階段をのぼりはじめた。降りたところはかなりの高みのはずだが、まだてっぺんではなかったらしい。

「あの」

「黙れ」

「でもあたしは」

「黙っていろ」

　寡黙になった美声の人は、なぜか怒っているようだ。体から放たれる雰囲気が、異様に硬く鋭い。階段を上がりきったところで、うろたえるクナはごくりと、また息を呑んだ。

　あたりにたくさん、異様な気配が在る。めららめらら。燃えているようだが、せわしない。あちこち行き交っている。

「おかえりなさいませ」

「主さま、ご無事のご帰塔（きとう）、お喜び申し上げます」

「おかえりなさいませ」

　燃えているようなものは、ぱちぱちはじけるような声を出して、一斉に寄ってきた。しかし美声の人は無言でさらに奥に進んだ。背後でまた、分厚い扉が閉まる音が響き渡ると。

「ひゃ！」

　つきあたりの、布が張られた台――寝台に、クナは転がされた。美声の人は怒っているようで、固く息を詰めている。しかしクナは、自分がするべきことをするしかなかった。

　化け物は食う気満々。ならば好都合だろう。

「しんれいだまはちゃんと、からだのなかにあります。のりともおぼえました。おとなのなまえも、もらいました。トウけのマカリひめ。うそじゃありません。それがあたしの、まことのなまえです。みこのちからはほとんどないけど、たぶんほんのちょっとは、ばけものさまのたしになると……や、やくにたてると……」

　寝台がきしむ。鼻先に深いため息がひとつ。とたん、隣に座した美声の人の手が、クナの下あごをがしりとつかんだ。

「あ、あ、あ、あの」

「自ら死にたいと思うことほど、愚かなことはない」

　美声の人の囁きはとても鋭くて。何かをぐっと押し殺したような怒りが、底に渦巻いていた。

「傷の手当てに高価な霊水を使った。どう見ても巫女ではないから助けられる。そう思ったからだ。なのに、食べてくださいだと？」

　ああ、きっと睨まれている。クナは口をぱくぱくさせてなんとか訴えようとしたが、相手の剣幕に押されて声がのどにひっかかってしまった。

「田舎娘。君の真名（しんめい）が本当に透（トウ）家のマカリだとしても、私は君をシーロンのエサにはできぬ。全然だめだ。菫の瞳など、まったく話にならぬ」　

「すみれのひとみ？」

　クナは首を傾げた。

　畑の脇にたくさん生える、あのかわいい花？　甘くて儚（はかな）い匂いの？　

　宝石のような目と母さんにいわれたことはある。でもすみれ色だと言われたことは一度もなかった。

「そして涙が甘いのは、絶対にだめだ」

　低く声をひそめた囁きが鼻先をかすめたとたん。やわらかでふるっとしたものが、目じりに触れてきた。

　その感触にクナは身をすくめ、大きくわなないた。

　ふるっとしたものは目の端からゆっくり頬を伝っていく。これは……これは怒っている人の……

「く、くちびる？！　やだやめてっ！」

　クナは相手の顔を押しのけようと、反射的に両手をつき出した。涙など、いつのまに出たのだろう？　くすぐったさと恥ずかしさで、クナの顔は湯気が出そうなほど燃えあがった。

「な、なみだがあまいのはだめって、どういうこと？　そうじゃないひとっているの？　ていうか、なんで、あたしのなみだをすうの？！」

　ずいぶん勢いよく押したはずなのに、相手を引き離すことはかなわなかった。　

　美声の人はクナの腕をかわすと、ひしと抱きしめてきた。きつく、きつく。潰してしまうかというぐらいに。

　その刹那、あたりを硬くしていた怒りが霧散して。

「甘いのは反則だよ……田舎娘」

　とても優しく切ない囁きが、クナの耳元を撫でた。

　それは儚（はかな）くなった人を想うかのようにひどく湿っていた。

　寂しく濡れる、秋の雨のように。