黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第七話 兇夜（きょうや）

　夜風が帝都を吹き抜ける。

　瓦（かわら）屋根がひしめくすめらの宮処（みやこ）。その東の一角に、広大な庭園を囲む区画がある。

　帝都太陽神殿。刑法と軍部を司る、太陽神殿の本拠地だ。

「空をご覧くださいませ。月女（つきめ）さまがお怒りです！」

　松の木が連なる庭園のすみっこ。巨大な合掌造りの本殿の窓辺に、必死の形相ですがりつく者があった。

　その男は、恐怖に染まった叫び声をあげていた。

「この赤気（せっき）、尋常（じんじょう）ではありませぬ！　儀式の中止を！」

　月のリンシン。家格第二等の林（リン）家出身の神官にして、山奥に育ったクナを宮処（みやこ）に連れてきた男である。

　リンシンは藍色の髪を振り乱して訴えていた。

　なれど、太陽神殿の神官たちは、だれひとり反応しなかった。

　ちんとんしゃらら、ふおーふおー。

　神殿の広間に響くお神楽（かぐら）が、叫び声を消していく。

　無情にも、圧倒的な音量で消していく。

「どうか、どうか、中止を……！」

　なぜにリンシンが叫んでいるのか。

　それは月の巫女姫たちが帝都太陽神殿に集められ、いよいよ生（い）け贄（にえ）にされようとしているからだった。

　だが、山奥から連れてこられたクナはいまだに、その真実に気づいていなかった。

　本殿の広間に入れられ、錦（にしき）の帯で目隠しをされ、何枚もの重い単衣（ひとえ）にくるまれているクナは、首だけを右の方に向けて、不安げに眉を下げた。

（リンシンさん？　なんでそんなに、さけんでいるの？）

　クナは昨晩、帝都月神殿でお白粉（しろい）くさい女性に夜通し手ほどきを受けた。

　天の二十八宿についてとか、月女（つきめ）さまをたたえる祝詞（のりと）など、巫女が覚えるべきものを次々と。

　夫人は鬼のように厳しかった。クナはこっくりこっくり舟こぐ頭を何度も修正され、鼻先で手を打ち合わされ、「しっかりお聞きなさい！」と叱り飛ばされた。

　そうして日が変わり、ちゅんちゅんと鳥が鳴く朝が来て、昼をすぎたころ。

『さあ、支度をいたしましょう』

　クナはまな板のような平たい胸に手を当てられ、祝詞（のりと）なるものを唱えられ、胸を一瞬だけ、熱く焼かれた。

　夫人の手の熱さにびっくりしたクナを巫女たちがとり囲み、着付けがなされた。異様に重い衣を何枚も何枚も、これでもかと重ねられて、衣（ころも）だるまにされた。髪は藍色の染料で染められて高く結い上げられ、棒のようなものをずさり。おそらくかんざしであろうが、それは頭が自然とうつむいてしまうほど重かった。

『……馬子（まご）にも衣装ですねえ。まあ当然でしょう、物がよいのですもの。崋江（かこう）の錦（にしき）に銀嶺（ぎんれい）のかんざし。どれもすめらの最高級品。ああ、あの子に着せたかった』

　夫人はしみじみつぶやきながら、クナの目に錦（にしき）の帯を巻いた。

『昨夜も申しましたが、そなたは透（トウ）家のマカリ姫です。この裳着（もぎ）の儀を以て、マカリをそなたの真名（しんめい）とします』

『えっ、よびなじゃなくてですか？　あ、あの、あたしでもまだ、三十さいになってないんですけど』

　まだ十四のクナはとまどった。

　三十才で大人になる。そのときに神官から大人の名前をもらう。

　村ではそう定められていたからだ。なれど夫人は声を固くして返した。

『そなた、リンシンに喋るなと言われたでしょう？　不視（ふし）、不言（ふごん）、不動（ふどう）。三つの戒めを守りなさい』

『えっ、あ、すみませ――』

　しーっと息を吐いてクナを黙らせた夫人は、クナの耳元で囁いた。

『そなたの村は少々特殊なようですが、すめらの神官族は十三から十五の間に成人の儀を行うのです。授けられた真名（しんめい）は、だれにも教えてはいけません。もし知られたら、そなたは知った者に支配されることになりますからね』　

　大人になるときにもらう名前は、誰にも秘密にしないといけない。そこは村とおんなじなんだと、クナはこっくりうなずいた。

『さて。準備万端整いましたね。そなたはまだ戸惑っているでしょうが、心配はいりません。どこへ連れていかれても、何があっても、三つの戒めを守り通す。それがそなたのなすべきことです』

　夫人は最後の最後、深く深く平伏してきた。まるで神々しい月女（つきめ）さまを拝（はい）するように。

　クナの身に向かってではなく、床にじんと響いた声。それでクナは、夫人が伏せていることが分かった。

『マカリ姫。こたびの仕儀、まこと心より、感謝を申し上げまする。わたくしのたむけがせめて、御身を守りますように』

　苦悶（くもん）をにじませる声の痛ましさに、クナは驚いた。

　夜通し巫女の務めを教えている間の厳しさとは別人のような、弱々しい声だった。　　それにまさか、拝み伏されるなんて。

（この人はこわいひと？　やさしいひと？　どっち？）

　目が見えないクナには、わからなかった。

　そのとき、畳の台座から降りて床に額をこすりつけた夫人が、眼からはらはら涙をこぼしていたことを。クナに真実を悟らせまいと、すまぬ、というひとことを必死に吞み込んでいたことを――

　そんなやり取りを経（へ）たのち、クナは輿（こし）に乗せられて、帝都太陽神殿に運ばれたのだった。

　輿（こし）のそばに付き従ったリンシンが厳しい声音で釘を刺してきたので、クナは縮み上がった。

『これより宮処大路（みやこおおじ）を西から東へと横断し、目的地ヘ向かう。不視不言不動（ふしふごんふどう）。見るな。言うな。動くな。この三苦行を、決して破らぬように。さもなくば、そなたの家族に支払った代金を、返していただく』

　リンシンは固い声で説明してくれた。クナの輿（こし）の後ろには、月の巫女姫が乗った輿（こし）が七台連なっているとか。八人の月の巫女が八人の柱国将軍に神霊の力を与える、今宵はそんな儀式を行うのだとか。

　帝都太陽神殿の門でいったん止まって、リンシンが門番に「つれて参った」と告げてから、建物の中へ入るまでの長さといったら。太陽神殿の敷地は、馬鹿みたいに広いようだった。

　クナは迎えに出て来た四人の太陽神官に座布団台（ざぶとんだい）をみっしりかつがれ、お神楽（かぐら）の音がうわんうわんと響く、天井が高い部屋に入れられた。

　一緒に来た月の巫女姫たちは、クナの左脇にずらりと並んだようだ。あでやかなお香の匂いとひそかな緊張のため息が、左の方からクナの鼻先に流れてきた。

　そうしてじゃーんと銅鑼（どら）が鳴り響き、太陽神官が祝詞（のりと）を唱えるご祈祷が始まったとたん――

「どうか空をごらんください！　本日は大変、日がお悪いと存じます。中止できぬのなら、せめて日延べを！」

　リンシンが庭から叫んできたのだった。

　彼は他の従者が帰ってもひとり居残って、茶を所望した。一服を求めるは、しばし居座らせてもらうという意思表示。手荒く追い払われなければ帰らぬ覚悟であるらしい。

　太陽神官は仕方なく落雁（らくがん）をひとつ渡して、庭園へどうぞと案内した。完全なる排除だったが、リンシンはめげなかった。

「今宵の月の色は不吉すぎます！　月の乙女を娶（めと）られる柱国（ちゅうこく）さまたちに、呪いがかかるやもしれません！　あかね色の月など、ただごとではございませんっ」

（つきめさまが、あかねいろに？）

　見えないクナは不安を募らせながら、頭の中でその色を思い浮かべた。

（あかね……ああ、カナイモのにおいのいろね）

　クナは独特の方法で色を理解している。

　カナイモの花は、あかね色。母さんからそう教えられた。

　あの花のにおいは大の苦手だ。眉間（みけん）が痛くなるぐらい酸っぱい。それは夏が過ぎるとむせかえるように匂ってくる。山奥の我が家では牛のエサにするため、畑で育てていた。

（そう、あかねはカナイモのはな。とてもすっぱい）

　鼻を抑えてきつい匂いに文句を言うと、姉のシズリが意地悪く笑ってきたものだ。

『ケチつけないで、役立たず。イモがなきゃ、牛が飢（う）えるのよ』

（ねえさん……あたしをうって、もらったおかね、きっとやくにたってるよね？　うう、それにしても、なんてけむたいの。せきがでる）

　ほのかに甘い煙があたりに充満している。お香が盛大に焚（た）かれているようだ。

　クナは両手で鼻と口をふさぎたいと思ったが、無理だった。何枚も何枚も重なっている衣のそでは、とても長くて重かった。

（そんな、うでをあげられないじゃない。どうしてこんなにおもいの？）

　そもそもいきなり月の巫女にされるなんて、わけがわからない。でも従わないと、家族に渡ったお金が取り上げられる。

　自分の務めはなんだったか。

　柱国将軍に、神霊玉という力の玉を渡すべし。

　月の夫人にそう言われたけれど……

（しんれいだまって、きのう、のめっていわれて、のみこんだものよね。つまり、からだのなかにあるんだけど。ええと、どうやって、たまをとりだせばいいの？）

　月の夫人は、いろんなことを休みなく話していた。けれどついぞ、そのことは教えてくれなかったような気がする。いや、眠気に負けて頭が船を漕いでいる間に言われたのだろうか。

（まさかあたし、ききのがしちゃった？！）

　クナがざっと血の気を引かせたとき、お神楽（かぐら）が止まった。

　太陽神官が、これから柱国将軍たちのもとへ案内すると告げてくると同時に、クナの座布団台（ざぶとんだい）が持ち上げられた。

（ま、まって！）

　移動が始まった。　

　他の七人の巫女姫は、クナの前を進んでいっているらしい。押し黙って床に足をすべらせる気配が聞こえてくる。どうやら長い廊下を歩いているようで、姫たちの気配は少し進むごとにひとりずつ、右手の方へ消えていった。太陽神官たちが姫たちの名を呼んで案内していった。

「ああ、月女（つきめ）さま、ご加護を……！」

　姫のうちのだれかが湿った声を漏らすのを、クナは心細い思いで聞いた。

（ないてる……あたしもこわいよ。ああ、どうしよう）

　クナの座布団台（ざぶとんだい）は一番最後に右手に曲がった。

　つきあたりの部屋らしきところに直進し、そのまんなかにどっしりすえ置かれると、かつぎ人がそのまま、四方に座す気配が聞こえた。

　目の前にひとり。左右にひとりずつ。そしてうしろにひとり。

　右の人が出すトツトツという打音は、クナのじいさまが不機嫌なとき、いろりの前で出す音とそっくりだ。あぐらをかいてあごに手をあて、もう片方の手でひざを叩いているのかもしれない。

　左の人がミシッと床を鳴らしてすぐに立ち上がる。右から左へ、左から右へいったりきたり、せわしない足音をたてている。

　正面の人とうしろの人は、しきりに重苦しいため息をついている。数える間もなく交互になんどもなんども、まるで競っているように。

　流れる風がひとすじ、クナの左のほおを刺してきた。窓がひとつあるようだ。

　壁や床は、おそらく檜。建ったばかりのような、あの独特の、すがすがしくて新しい香りがする……。

「いよいよだな」

「ああ、正念場ぞ」

「無事終わればよいが、今回も無駄な願いであろうな」

「顔を下げておけよ。目を合わせるな」

　これからここに、黒髪の柱国将軍（ちゅうこくしょうぐん）がお渡りになる。

　一騎当千の太陽の武官。クナの父さんもじいさまも知っている英雄のはずだが、耳に入る言葉はなんとも不穏だ。周りの人はなぜか厳しく警戒している。

　なれど冷や汗たらたら焦（あせ）るクナには、それを疑問に思う余裕などまったくなかった。

　神霊玉を渡せと言われたら、一体どうすればいいのか。

　玉はクナの腹の中。何か特別なことをして、取り出さないといけないのだろう。

　でも今、だれかに聞いたら、不言の戒めを破ることになる。リンシンに報告されたら、家族を助けるお金がとりあげられてしまう。

　焦りで、手足の先が急速に冷えていく。

（どうしよう……どうしよう……）　

　窓から鐘の音が流れこんできた。ごおんごおん、低く唸るような響きだ。

「真夜中を二刻過ぎた。方々、刻（とき）がきたぞ」　

　あたりの空気がざわっと動いて、正面の人の気配が遠のいた。

「聖結界（せいけっかい）を展開しよう。効くとは思えぬが」

「そうだな。何もせぬよりは、ましというもの」

「しかし黒髪の柱国将軍（ちゅうこくしょうぐん）どのは、なぜに帝都に住まわぬのか。三月（みつき）に一度、国境からこちらにくるのは面倒なことと思うが」

「同意ですな。黒髪どのは一瞬にして千里を飛べるが、あの乗り物は荒ぶりすぎだ。帝都に住まえば、ゆるりと牛車で来てくれるであろうに」　

　りぃんりぃん

　まうしろの人が息をつめ、なにかの楽器を鳴らし始めた。

　りぃんりぃん　ぃん　

　とたん、クナは驚いた。なんと澄んだ音だろう。いったいどんな楽器で奏でているのか、ただの鈴とは違うようだ。

　りぃんりぃん　ぃん　ぃん

　前の音が消えぬうちにまた鳴らされて、音が重なっていく。

　ふわりふわり。音の連なりがあたりにどんどん広がっていく。

（なんてきれいなの……！）

　クナの胸は、いっとき不安と焦りを忘れるほど躍（おど）った。

　部屋いっぱいに音が満ちていく。空気がわななく。

（すごい！　すごいよ！　へやがふるえてる！）

『天照（あめて）らしさまの祝福を

　かしこみ　かしこみ　お願い白（もう）す』

　四方の四人が、歌のような祝詞（のりと）を唱え出す。すると――

（ああっ！　これは……！！）

　奇跡が、起こった。

　まさしくあれだった。あの気配が降りてきたのだ。

　かつて母さんがおろしてくれた、糸におりてきたあの感覚。

　みえないものが感じられる。匂わないものが匂ってくる。ふれられないものにふれられる。あの、魔法のような不思議な気配が。

　呆然としたクナは、頬にあたる風を感じた。

（わああ！　かあさん！　きれいなおと！　きれいなおとよ！　てんのきらめき、おどるかぜ！）

　見える。

　はっきり見える。

　この風の色は――

　だが、歓喜に満たされたのもつかのま。窓から刺してくる風の色に、クナの顔は固くこわばった。

　頬にびりりと痛みが走った。

　これは、月の光？　

　なんと痛い。なんと鋭い。針のようなおそろしい光が、頬を刺してくる。

　月の光は、あの静かに燃える、美しいしろがね色ではなかった。

（こわい……なにこれ、すごくいたい！　これが、あかねいろのつきのひかり？　リンシンさんが、さわぐはずだわ）

　クナが呆然としたとき。

「来るぞ！」「退避（たいひ）せよ！」

「下がれ！」「くわばらっ……」

　クナのまんまえ、真正面から、どずん、ばきばきと、世にも恐ろしい音がした。

　小部屋の外へ逃げゆく神官たちから、悲鳴がほとばしる。

　どうと吹き付けてくるのは、威力ある風。何かが目の前ではばたいているような音がする。砕けた木片がびしびし、クナの頬に当たった。

「ひいい！　なんと手荒なっ」

「結界がさっぱり効かぬ！」

「毎度毎度、なんで突っ込んでくるんじゃ！　わざとやってるであろう！」

「また建て直しかぁっ！」

　一瞬にして、あの不思議な気配が消えてしまった。

　りぃんの余韻がなくなる瞬間、クナの頬を打ってきたのは、黒い影だった。

　部屋を破壊して目の前に押し入ってくるものが、ほんの一瞬だけ視えた。

　それは肌を刺すあかね色の月光よりも、もっともっと、おぞましいものだった。

「な！？　なにこれ！？　なんなの？！」

　それは、うごめく闇だった。

　どろどろびちびち、這い回る何か。不気味としか、言いようのないもの。

　形はある。あるにはあるが、腐っているかのように崩れている。

　なんだこれは。

　なんだこれは。

　こんなものが、この世にあるなんて――

　逃げなくては。

　クナはそう直感した。

　なれど体は重たい衣にくるまれていて、ほんの少しも動けなかった。

　ばりばりめきめき、壁が壊されていく音があたりに響く。座布団台（ざぶとんだい）がどずんとゆれる。

　鼻先にあるものからごうごうと、すさまじく熱い風が吹き荒れた。

　いや、これは風ではない。

　ぐおおおおおおおおおお！！

　それは咆哮とともに吐き出された、吐息だった。

『贄（ニエ）ハ、コイツカ！』

　おぞましい声が、熱い息と一緒に飛んできた。

　刹那。何かに力いっぱいはたかれて、クナの体はすっとんだ。重い衣ごと、真横に勢いよく。したたかに壁に打ちつけられ、衣（ころも）だるまの体が跳ねた。

　ごつんと激しく頭が壁に当たる。床にずり落ちるとともに、目に当てられていた錦の帯がほどけて落ちた。

　衣の鎧がなかったら、クナの手足はばらばらになっていたかもしれない。それほどの衝撃だった。

『アレェ？　ナンテ、ブアツイ包装紙ダロ』

「う……うああ……うああ……」

　頭が痛い。クナは震えた。自分のこめかみからどろどろ、何かが垂れてくる。

「ち、ち……ち（・）が……ち（・）がでて……」

『ヘヘ。オマエウマソウ。イママデ食ッタモンヨリ一番小サイ。デモウマソウ』　

　恐ろしいものが、息をぶしゅうと吐いた。その勢いでクナはまた壁に押し付けられ、頭を激しくぶった。

「やだ……たすけ……だれか……」

　これが、柱国将軍（ちゅうこくしょうぐん）？　太陽神殿の武官？　そんなばかな。将軍が来る前に、全然関係ない化け物が押し入ったのでは？

　朦朧（もうろう）とするクナの首に、勢いよく熱い管のようなものが巻きつく。それがぎゅうと締まってくる……。

――「待て、屍龍（シーロン）！」

　そのとき。おぞましいものの背後から、涼やかな声が降ってきた。

　鈴の音よりも、今聴いた美しい楽器の音色よりも、なによりも澄んだ声が。

「その子を喰うな！」

　一体誰の声だろう？

『ナニイッテル我ガ主。贄（ニエ）ヲ食ラウノハ、天子ノ命令デアロ？』

「その子は（・・・・）だめだ！」

（なんて、きれい……）

　遠のく意識の中。クナは思った。まるで若草を撫でる風のような。天に舞い上る、ほのかに暑い初夏の風のような――

（うつくしい、こえ）

　しかしクナの思いは声にはならず。

『イヤダァ食イタイ！　食イタイ！　食ワセロォオオオオオ！』

　あたりにごうごう、おぞましいものの叫び声が吹き荒れた。

　怒りの咆哮（ほうこう）で大地が揺れた。

　今にも裂けんほど、激しく。

『コノシーロンニ、食ワセロォオオオオオ！！』