【新約】ウィヌシュカは生命を愚弄する。

第29話 死の女神、その自壊と自浄。

「愛しき選民たちよ。忌まわしき邪神、かのコットスが地に堕ちました。我らの積年の願いが、大きな希望を勝ち取ったのです」

　壇上のライラが高らかに言い渡すと、二万を越える選民たちが歓喜に沸いた。ある者は笑い、ある者は泣き、互いに抱きしめ合っては──、昂ぶりを抑えられずにまた狂乱する。

　窖（あなぐら）を揺るがすほどの歓声を遠目に、ウィヌシュカは怪訝に眉根を寄せていた。剝き出しの土壁にもたれかかっている、隣のクロードに尋ねる。

「これは一体、何の寸劇なのだ」

「さぁな、あたしにもよく分かんね」

　ぞんざいにとぼけようとするクロードだったが、真剣な剣幕で詰め寄るウィヌシュカを前に、態度を改めた。

「ライラいわく、これがヘルヘイム（新世界）なんだってよ。そんでもってあいつは、群衆を束ねる創世神（リーヴ）様ってわけだ。なぁウィヌシュカ、お前はこういうの嫌いか？」

「……好き嫌いの問題ではない。ただ私は、騒がしいのが苦手なんだ」

「ふうん。苦手だから──、ってだけには見えねーけどな」

　耳元で打ちささめくクロード。彼女の七色の瞳（オッドアイ）が、言葉よりも雄弁にウィヌシュカの本音を問いかけていた。

「もちろん思うところはある。だが私に、ライラのやり方を責める資格はない。責めるどころか私は、ライラの企てが形になるのを待ち望んでいた身だ」

「だけどもそれが、こんなカタチだなんて思ってなかったんだろ？　だからあたしは、『お前も同罪だ』とまでは言わねーよ」

　ウィヌシュカは俯いた。群衆の盲信を利用するライラのやり方に、嫌悪感が無いといったら噓になってしまう。それにこうも考えるのだ。神々からの脱却を志しているはずなのに、ライラが新たな神と成ってしまっては本末転倒ではないかと。

「知っているのか？　ここに集った人間たちは、私たちが断罪の使徒だと」

「まさか知るわけねーだろ。いつだってあたしたちは、一人残らず殺（や）ってきたんだからさ」

　女神の見目形もその役割も、人間たちにとっては想像上の産物に過ぎないということだ。つまらないことを聞くなと言いたげなクロードの視線。この期に及んでも煮え切らないウィヌシュカを咎める気持ちが、少なからずあるのだろう。

　壇上のライラは、選民たちの士気を高めるべく巧みな演説を続けていた。薄暗い窖の中に、人々の熱気が満ち満ちていく。彼らの瞳には狂気の色が灯るが、その根底にあるものは揺るぎない希望である。

　信仰こそが生み出す強い意志。かつて滅ぼしてきた国や集落で、ウィヌシュカはその瞳を散見したことがあった。それどころか彼女は、何度も呪われてきたのだ。絶望に屈することを知らない、人間たちの一途な眼差しに。

「──次はどうする。私は何をすればいい」

　ようやくとして覚悟を決めた様子のウィヌシュカに、クロードは白い歯を見せてにかりと笑った。

「コットスが討たれた今、ブリアレオスもギュゲスも、迂闊に地上（ミッドガルド）に下りたりはしないだろ？　だからこいつらを引き連れて、こっちから奇襲をかけようってのが次の一手だな」

　クロードは顎先だけで選民たちの方を促した。彼女の口調に淀みはない。

「魔銀兵による一度きりの奇襲。だからこそ、あたしは用心深いギュゲスをここで叩いておくべきだと考えてる。つまりは精霊界を侵攻するってことだな。ウィヌシュカ、お前にはその先駆けを頼みたい」

「分かった。それはいつだ」

　奇襲についての詳細はなかったが、ウィヌシュカは即答した。これだけの数の選民たちが、日夜魔具を着用して貯蔵した魔力があるのだ。ギュゲスに一矢報いるだけの準備は整っていると考えて良い。

「早けりゃ早いほうがいい。三つ巴の均衡が崩れたばかりの、この混乱を生かしたいからな。だからお前には悪いけど、ちっちゃいのを探しに行くヒマはないかもしれねー」

　唐突にリュイリィの話題を振られて、ウィヌシュカの表情が強張った。虚を突かれたかのように心臓は跳ね上がり、ばくばくと早鐘を打ち鳴らす。

「……余計な心配は無用だ。全てが終わったら、リュイリィは私が必ず探し出す」

「そうやって独り善がりだから、こんなことになってんだろーが」

　呆れ顔のクロードが、首の後ろで両手を組んだ。強がるウィヌシュカが、自ら口にした言葉に戸惑っているように映ったからだ。全てが終わったらとは何なのか、彼女自身が理解しているようには到底思えない。

「いいか？　ウィヌシュカ、よく聞けよ」

　消沈したウィヌシュカに向けて、クロードは言う。

「結局のところ、あたしもお前も生命（いのち）を奪うことしか出来ねえんだ。それなのに、奪うことすら躊躇（ためら）った結果、お前はちっちゃいのに見放された」

「返す言葉も無い。まったくそのとお──」「──だけど」

　ウィヌシュカの言葉を遮って、クロードは続けた。

　彼女の七色の瞳（オッドアイ）が、力強く煌めいている。

「お前の穢れた刃（やいば）を、あたしとライラが必要としてる。ただ奪うだけのお前は、殺してきた人間たちにとって悪夢そのものだったそれは事実だ。それでもその穢れた刃が、ここに居る人間たちにとっての希望そのものになることだってあるんだよ」

　まるでそれが免罪符であるかのように、クロードの言葉はウィヌシュカに響いた。しかし悪夢だとか希望だとか、そういった言葉が彼女に響いたわけではない。

　穢れた刃だと断言してくれたことが、今のウィヌシュカにとって何よりの救済であったのだ。崇高でもなければ高尚でもなく、ただ迷いに迷うだけの愚かな自分。この弱さを直視して、それでも求められるのならば──。

「……そうだ。私はウィヌシュカ──、死の女神にして断罪の使徒」

　そう独りごちるウィヌシュカは、清廉なまでの美しさを帯びていた。自壊に等しい自問に苦しんできた彼女は、血塗られた己の刃にひとつの信念を与えたのだ。

　奪うしか能の無い自分ならば、せめて奪うことに正直であれ、と──。