魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

ちょっと気になること。

　夜と言っても外の様子は分からない。

　神隠しのダンジョン内部は青白く光る石材に包まれていて、時間は時計を見ることでしか分からなかった。

　さて、クリスが目を覚ましたのは寝てしまってから数十分後のことだ。

「あ、起きた」

　彼女が目を覚ました時、最初に見たのは自分を見下ろすアインの顔だ。

　幼い日のアインとまた違う、成熟しつつある顔つき。

　加えて、穏やかで包容力を感じさせる表情に、クリスは自然と目を奪われた。ただでさえぼーっと微睡み半分だったこともあり、彼女はそのままアインの腰に抱き着き、ふぅ、と息をつく。

　アインは恥ずかしそうに振り払うことはせずに、小さく笑ってクリスを撫でた。

「まだ眠いの？」

「……違いますけど、そういうことにしておいてください」

「えっ、何それ」

「いいんです。そういうものなんです」

　しかし、クリスは微睡みながらもハッとした。

　こんな姿を見られるのは恥ずかしい。アイン相手なら今更だが、ここにはマルコもいるし、何ならマジョリカも居るから余計に見られたくなかったのだ。

　思い出したところで、この状況を脱するのは惜しい。

　けど甘えつづけるわけにもいかないと、苦渋の決断を心に決めたのと同時に。

「二人は別の場所の様子を見に行ったから今は居ないよ。魔道具で野営の支度も済んでるし、この中に居たら冒険者が来ても平気だと思う」

　言われてみれば、確かに。

　寝る前は床に座ったアインの膝の上だったというのに、今は一見すれば宿か何かの一室の中だ――――が、結局のところクリスはベッドの縁に座ったアインの膝の上に居て、実のところあまり変わっていない。

　何はともあれ。

　クリスは身体を起こしてアインの隣に座る。

「重くなかったですか？」

「逆に軽いぐらいだったけど……っていうのも少しアレか」

　妙に気遣ってくるアインが苦笑して目を細めた。

「考え事もしてたから余計に気にならなかったよ」

「今日も色々ありましたもんね。共食いとか、変なスライムみたいな魔物とか……」

「それもだけど、また別の事も考えてたんだ」

　すると、クリスはコロンと首を傾げてアインを見上げる。

　動きに連動して、彼女の金髪が自身の膝に掛かった。

（十層のボスがあの魔物だったとして、そのボスが雑魚扱いで出てきた十一層。十二層では共食いから大きく成長したりリジェネーターもいたけど……）

　はっきり言って拍子抜けだった。

　もっと強い相手が出てくることも考えていたし、こうしてゆっくり休める時間がないかもしれない、とも考えていたほどだ。

　だけど大したことがなかったという事実。

　今も油断しているわけではないが――――。

（これなら、話に聞いていた赤龍のほうがよっぽど強敵だ）

　黒龍となればさらに上の話になる。

　本質的に比べるべき相手ではないのかもしれないが、神隠しのダンジョンの難易度を、勝手に釣り上げていた気がしなくもない。

　しかし、しかしだ。

（この地にはあの人が――――竜人が何百年も掛ける価値があったのかな）

　まず目的は聞いたことがない。

　聞いたことはあるはずだが、竜人はその詳細を答えなかったはずだ。

　でも分かっていることは一つだけある。

　竜人は神隠しのダンジョンに来た理由を達成する直前にあり、もはや王手もかけたも同然であるということだ。

　だが。

（次に会う時が今生の別れって言ってたっけ）

　残念だがそれはハズレだったなと、アインは不敵に笑ったのだ。

「アイン様アイン様、何か楽しいことでもあったんですか？」

「ちょっとね」

「あー！　その返事って、教える気がないときの返事ですよね！？」

「今度ね、今度今度」

「もう……そうやって教えてくれたことありましたっけ」

　煙に巻こうとしているのは誰でもわかる。

　相変わらずの態度だが、言うまでもなくクリスの機嫌は悪くない。

　むしろ、こうしてじゃれつくのを楽しんでいるぐらいだ。

　足元を動かしたクリスが、カラン、と何かを蹴る。

　音のした方を見てみるとそこにあったのは、アインが吸い終えた空の魔石だ。

「もう吸収なさっていたんですか！？」

「だ、大丈夫だってば！　ちゃんと保存用とは別のを吸っただけだから！」

「別に怒ってないですよ。ただその……やっぱり、アイン様はアイン様なんだなって実感しただけです」

「褒めてる？」

「えーっと……褒めてはないですね。けど、私はそんなアイン様の方が好きですよ？」

　不意に訪れた静寂。

　クリスもクリスで黙りこくると、自然な流れで言ってしまったことを今更になって自覚して、身体全体が熱を持っていくのを感じた。

「――――顔、すっごく赤くなってるけど」

「だ、だだだダメなんですか！？　いいじゃないですか赤くなったって！　甲殻類は熱を通したら赤くなる個体がたくさんいるんですよ！」

「いやクリスはエルフだけど……」

「赤くなるエルフだっているかもしれないじゃないですかぁっ！」

　なんか、もう何を言っても墓穴を掘るだけだろう。

　彼女も無自覚に言っているわけではないが、抑えが効かないのだ。

　首筋から頬まで真っ赤に上気させた白磁の肌。

　じゃれつくために。不満を伝えるために。そして何よりも甘えるためにアインのシャツを掴み、彼の胸元に顔を押し付けながら拳を作る。

　トン、トン、トン！

　あまり力の入っていない拳で、彼の胸板を何度も叩く。

「……ごめん、確かに赤くなるエルフも居たみたい」

　そして、アインのフォローも謎だった。

　問題はそれがクリスには通用するということで、興奮状態にある彼女は「そうなんです！」と強く頷く。

　勝利したと言っても過言ではない達成感があった。

　ところで、この野営用の魔道具の外には少し前に二人が戻ってきていた。

　二人のための寝床は別の場所に用意されているが、とりあえず報告がてらとアインのところに戻ってきていたのだ。

　しかし、入れる空気じゃない。

　マルコは二人の声を聞いて微笑ましそうに、そして満足げに頷いていた。

　そしてマジョリカと言えば。

「…………ほんっとーに殿下のことが好きなのねぇ」

　しみじみと言った。

　それから、もう少し待っていようという決定をして、マルコと視線を交わしてその意識を共有したのだった。