魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

過去の旧王都。

「……なんで驚いてるのか分からないけど、行きましょ」

「行くって、何処に？」

「お城よ。シルビア様がマルクを呼んで来いって言ってたの」

　さっぱりだ、どうにもさっぱりだった。

　しかし先を進むクローネによく似た少女を追い、アインは草原を進む。

　少し進んだところで、ここが何処だか気が付いた。

（旧王都の近く、なのか）

　予想通り、見たことのある街並みが見えて来た。

　違う点が一つ、それは街が多くの人で賑わっている事だ。

　肌が青い人やエルフ、そしてケットシー。

　アインがララルア以外に見たことのないダークエルフに加えて、ロランと同じ狼男（ウェアウルフ）の姿もある。

　ごく一般的で純粋な人間の姿は、数えるぐらいしか居なかったのだ。

「ほら持ってけ持ってけッ！」

「焼けたのから食べなさいな、ほらあなた、こっちよ！」

　大通りは妙に賑やかだった。

　祭り騒ぎと言うべきか、多くの異人でごった返している。

「何かあったのかな」

「もう、忘れたの？　シルビア様が龍を撃ち落としたじゃない」

「……え？」

「一昨日の、街に来た真っ赤な龍のことよ」

　覚えてるも何も、まずどうしてこんな状況なのか分かっていない。

「あ、ああ……そう言えばそうだったかもしれない」

「思い出した？　あの龍のお肉がみんなに振舞われてるのよ。魔石とか核は、シルビア様が使うらしくて持っていっちゃたのだけれど」

「――――なるほど」

「マルクも食べていく？」

「味は気になるけど、シルビ――――母上に呼ばれてるしね」

　すると、少女の足が動き出す。

　向かう先には、悠然と構えた魔王城があった。アインが見たことのない、明るく生き生きとした雰囲気を感じる魔王城だ。

　雲一つない青空を臨み、眩い陽の光を反射する。

　アインは見覚えのある光景に胸を撫で下ろしたのだが。

　訳の分からない状況を打開するため、頬を抓る。

「痛い」

「……急に何してるのよ」

「いや、抓れば元に戻るかなって」

　少女が呆れ、額に手を当ててため息をつく。

「シルビア様に診てもらったらどうかしら。風邪を引いてたらいけないから」

「残念なことに、元気なんだよね」

　だから、状況が分からないんだ。

　ライルとの勝負がはじまったはずなのに、なんで旧王都にいるのだろう。

　アインはアインでマルクと呼ばれているわけだし、不可思議なことが多すぎる。

　不意に、二人の背後から声が届く。

「今日も元気ですわね、お二人とも」

　振りかえったアインが見たのは、赤毛の佳人だ。

　腰まで伸ばした赤毛は艶を放ち目を引く。顔つきは憂い気で流し目が艶美。目鼻立ちがくっきりとしていて、蠱惑的だった。

「マルク、なんでじーっと見てるのよ」

「べ、別に深い意味はないよ！」

「ふぅん……本当に？」

　じとっとした、真偽を窺う鋭い目つきだ。

「あらら。ふふっ――――本当に仲がいいですわね。近頃は私の子とも仲良くしてくれてるみたいで、本当にありがとう」

「私たちこそありがとうございます。特にあの子は私と良くしてくれて……。よく本を読んでる子のことが気になってるみたいで、最近は相談を受けることもあるんですよ。槍を使うのがうまい子も、最近は狩りをしてくれててシルビア様も礼を言ってました」

　自分が全く知らない世間話に、アインは思わず空を見上げる。

　しかし、少しだけ心当たりもある。

　少女が語った言葉に、何か自分が関係している気がしてならないのだ。

「私はそろそろ行きますわね。少し、アーシェ様に頼まれてることがあったから」

「ええ、分かりました」

　赤毛の佳人と別れてから、アインは少女に尋ねる。

「さっきの話って、もしかしてあの（、、）兄妹たちのこと？」

「兄妹っていうのは違うらしいわよ。何でも、さっきの長の子供たちの子らしくて、血縁はあっても、全員が直接の兄妹じゃないみたい」

　その言葉ではっきりした。

　先程の女性はシャノンなのだろう。

　ついでに一つ分かる。

　いや、今までだっていくらでもわかる機会はあったが――――ここは大戦が起こる前の旧王都だ。

「……で」

　勝負の内容はなんだよ。

　天に向かって声に出さず尋ねるも答えはない。

　こんな舞台を用意出来る事は驚嘆に値していたが、相手側にあの竜人が居ると思えば違和感はなかった。

　勝ち筋が見えない。

　まず、何をもって勝ちとするかすら分からないわけだが。

「ほらマルク、行きましょ」

「ん、りょーかい」

　とりあえず流れに身を任せよう。

　ここで暴れても勝ちなんて結果にはならないし、本意じゃない。

　アインは少女について、魔王城へと向かって行った。

　◇　◇　◇　◇

　魔王城の中も、アインが知る魔王城そのものだ。

　はじめて足を踏み入れた時とも違い、丁寧に掃除された立派な城内。これがあれほど荒れ果てるなんて、考えてみると心が痛む。

　今では元通りになっているとは言っても、拭いきれない無情さがあった。

「お帰りなさいませ」

「おや、お帰りなさいませ。マルク様」

　声を掛けてくる使用人も、街の住民と同じで異人しかいない。

「ごめんなさい、シルビア様は今どちらに？」

「シルビア様でしたら確か、地下の書庫に居たかと思います」

「分かったわ、ありがとう」

「とんでもございません。それでは――――ラビオラ様」

「……え」

　聞き逃してはならない言葉に、アインは少女の顔を見て声を漏らした。

　既に去っていく使用人が答えるわけなく、じっと少女の目を見つめている。

「急になーに？　その、少し恥ずかしいわ」

　いや、可愛い。可愛いけど、そうじゃない。

「ラビオラって……え、ほんとに？」

「ほんとにって何かしら？　私は私でしょ？」

　可能性として、これもあって当然の話だったのだ。

　今のアインがマルクだとして、隣に居る少女が王妃ラビオラなら筋が通る。

　色々、思うところはあったが。

（すごいクローネと似てる）

　似てると言うか、本人だ。

　くすみ一つない肌も、すっと通る鼻梁もクリッとした瞳も。シルバーブルーの髪の毛も、立ち居振る舞いもすべてがクローネそのものだ。

　現在の彼女と比べれば背丈は小さいが、種族の差によるものかもしれない。

「今、小さいって思ったでしょ」

「思ってないよ？」

　ケロッと応えるも、ラビオラが鋭い。

「どうせ大きい方がいいのよね？　さっきの長みたいに大きい方が好きなんでしょ？」

「……もの凄い勘違いをしてるからね？」

「いいわよ、もう。絶対に絶対に大きくなって見せるから」

　果たして彼女が言う大きさというのは、本当に背丈の事なのだろうか。

　アインはクローネにするように手を伸ばして、ラビオラの頭を優しく撫でる。

「母上のところに行かないとね」

「…………こんなことで許してもらえると思ってるの？」

「別にそう言うのじゃないって。ただ撫でたくなったから撫でただけだよ」

「そ、そう……ならいいのだけれど」

　反応までクローネのようだ。

　おかげで自然体で居られたことに感謝したい。

　それから、二人は階段を下りて地下に向かって行った。

　広い回廊を抜け、奥にある書庫だと言う部屋の前で、ラビオラが扉をトン、トンと叩く。

　すると中から聞こえて来たのは、アインも良く知るシルビアの声だった。

「お帰りなさい、マルク」

　書庫は地下深く彫られた円状をしていた。

　壁一面の本棚が最奥までつづき、その最深部は見えない。

　どれほど深いのか、興味をひかれた。

　だが、先にシルビアだ。

「えっと、ただいま帰りました」

「なんで少し他人行儀なのかしら。ラビオラさん、この子に何かあったの？」

「いえ、私もそれが気になってましたけど……風邪でもないみたいです」

「あらそう……どうしたのかしらね」

　頬に手を当て小首をかしげたシルビアは、今も昔も姿は変わらないらしい。

　服装も黒一色のローブを優雅に着こなしていた。

「は、母上？　俺に何か用事だったんじゃ」

「それはね、少し危ないかもしれないからお城に帰ってもらったのよ」

「危ない、ですか」

　俺も精神的に危うい状況です。

　何て、口が裂けても言う気はない。

「近くの湖に住み着いた魔物が暴れてるそうなの。今はまだそこから動いてないみたいだけど、もしも動いて襲い掛かってきたら危ないもの」

「どんな魔物なんです？　なんでしたら俺が討伐してきますけど」

「あら、頼もしいわね。でも駄目よ、あとでカインが行くから心配しないで。魔物はそうね……なんだったかしら」

　意にも介していないのか、シルビアの記憶にも薄いらしい。

「確かリビングアーマーだったと思うわ。昔のカインと同じね」

「ッ――――」

　もしかして、と脳裏を掠める。

　忠義の騎士の存在が頭に浮かんだアインが、シルビアに詰め寄る。