魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

一日の終わり。

　唖然とするディルを傍目に樽を開けたアインの視界に映ったのは、黒くドロッと粘着質な液体だ。

　この液体を例えるならばタールだ。

　液体は揺れると揺れに沿って、新緑を思わせる光を発していた。

「お？　なんだその光りは」

　ムートンもまた、はじめて見る光景だった。

　するとディルが尋ねる。

「失礼ですが、加工途中にこのような現象は起こらなかったのですか？」

「おうよ！」

「それならばアイン様、警戒なさったほうが」

「いや、別にこれは大丈夫だよ」

「何を根拠に――ッ」

「さすがの俺もさ、自分の魔力ぐらい一目でわかるからね」

　するとアインは樽の中に手を突っ込む。

　何のためらいもなく、ムートンですら驚く迷いのなさだ。

「ほら、見てよ」

　アインの手が液体に触れると、緑色の光は強さを増す。

　液体そのものが光源と化したような光で、幻想の手が魔力を吸収したときのように、液体は穏やかな瞬きを見せる。

　まるでじゃじゃ馬だ、アインはこう呟いてニヤリとほくそ笑む。

「コイツはさ、俺に許可を得ることなく魔力を吸収してるんだ」

　吸収（ドレイン）種、黒龍が口にしていた生物の種類だ。

　黒い液体は言葉にたがわぬ吸収力で、常人が保有できるだけの魔力をとうに吸い尽くしている。アインだから平然としていられる。アインだから「じゃじゃ馬だ」と軽口を叩けた。

　液体による吸収は一向に収まる気配がない。

「誰かに、力づくで言うことを聞かせたことなんてあったかなー……」

　呑気に言ったアインの腕に、太く隆起した血管が浮かぶ。

　すぅっ――と大きく息を吸って、声に覇気を入り混じらせて言う。

「でもな。無価値な戦いは避けるべきだって、そう思わないか？」

　アインは敢えて魔力を流す。

　液体が吸う、その数倍をゆうに超す量をあっさりと流した。

　当然ながらまだまだ余力はあるし、ケロッとした顔だ。

　樽の中はすでに、人の身には多すぎる量の魔力で充満している。

　液体は少しずつ、少しずつ光を沈めていく。

「……うん、そうしてくれると助かる」

　十数秒も経つと強烈な光は治まった。

　穏やかに、あくまでもここにいると存在を主張する程度に落ち着いて見せる。

　様子を見守っていたディルがため息を吐く。

「随分と強気な素材のようですが」

「何せ元は黒龍だしね」

「しかし解せません。マルコ殿の抜け殻……と言えばよいのでしょうか。そちらも利用されているはずなのに、なぜこのようなことに？」

「俺に反発する黒龍の性質と、俺に従ってくれるマルコの性質。いい感じに入り混じってたと思うよ」

　くすっと笑い、アインは樽の中から手を抜いた。

　液体は少しも付着していない。

「従うべき相手を定めたらもう大丈夫。それだけの忠誠心は見せてくれるはずだから」

　アインが口にしたように、液体の様子は先ほどと打って変わって静かなものだった。

「ムートンさん」

「お、おう！　なんだ！」

「イシュタルを預けようと思うんですが、加工するのにどれぐらいかかりますか？」

「……分かんねえ！　その液体を作るのに一年以上かかったからな！　はっきり言って、手探り状態って感じだわな！」

「さすがししょー！　もう状況が把握できてたんですね！」

「なーっはっはっはッ！　だろぉー！？」

　あっけらかんと言ったものの、結論は変わらず未定ということだ。

　すると、長期間にわたって、イシュタルを手放すことになる可能性がある。

　これについては、すぐに頷ける選択肢ではない。

「液体に漬けてみようかな？」

「ア、アイン様……それはさすがに短絡的では……」

　ディルの苦言はもっともで、アインは肩をすくませた。

　だが。

「お！　いいじゃねえか！」

　対称的にムートンは乗り気だ。

　ほらほら！　手を振ってアインにイシュタルを付けるよう促す。

「ささ、殿下！　ぐいっと勢いよくどうぞ！　ししょーもそう言ってるんで！」

「……あの、本気ですか？」

「がーっはっはっはッ！　余の中な、やってみなきゃわかんねえことだらけだからな！」

　ようは物は試しと言うわけで。

「まあ別に損はないか」

　アインもまた乗ることにした。

　腰に携えていたイシュタルを抜き去ると、刀身の様子を確認して頷く。

　樽の上で構え、下に向けてゆっくりと降ろした。

　すると。

（嘘でしょ）

　先端が液体に触れた刹那、液体はまとわりついて刀身を覆った。

　間もなく、柄を含む全体が覆われる。

　柄からは不規則な脈動がアインに伝わった。

　まとわりついた液体は固形化していき、全体の大きさが変わる。

　以前のアインの身体に合わせて作られたイシュタルが、今のアインの身体にあう長剣（ロングソード）へと変貌していったのだ。

　一分も経たぬうちに、イシュタルは新たな身体を得た。

　完成しきったとき――樽にあったはずの液体のすべてがそこに無い。

　すべて同化したことの証明だろう。

「……すごい」

　アインは新たなイシュタルを横に構えて眺めた。

　以前のように血管を思わせる筋はなく、表面は磨かれた鏡のように滑らかだ。

　色は漆黒で変わらないが、剣そのものが大きくなったことで威圧感が増している。柄もより長く、全体的に大きくなったイシュタルはアインの体格に合う。

「さて、と」

　ムートンが呆気にとられながら口を開いた。

「この前の、貰ってた海龍の素材のあまりで鞘でも作ってやるよ。悪いがその剣は持ってってくれや。俺にゃ扱えるような代物じゃなさそうだ」

「そうっすねー……数日中に私がお城に持っていくんで、少々お待ちくださればと！」

　二人の言葉に頷くと、アインはディルを連れてムートンの工房をあとにした。

　◇　◇　◇　◇

　王太子殿下が剣を担いで帰城したぞッ！　なんて、騒ぎになることが無いのがイシュタリカだ。

　というより、これまでのアインの行いもあり、その程度で騒ぎになるような騎士や、城勤めの給仕たちは存在していない。

　城に戻ったアインはディルと別れた後、自室に戻る途中だ。

　いつものように階段を上り、自室がある階層へと向かっていた途中のこと。

「……おお、帰った……の……だな……アイン……」

　見つかってはいけなかった。

　城内を歩いていたシルヴァードと邂逅し、アインは無意識に一歩下がり、更に二歩下がった。

　一方のシルヴァードが満面の笑みを浮かべ距離を詰める。

「アイン」

「お、お爺様……今日も執務で大変だったようですね……？」

「大したことは無い。そんなことより、だ」

　ついに彼の手がアインの肩を握りしめる。

　ぐっと力強くて、逃がすまいという強い意志がアインに伝わった。

「余はいくつかの問いを考えておる」

　それを当ててみよ、シルヴァードが言う。

「今朝の報告のことでしょうか？　例の無人島での件ですよね？」

「ふむ、それも間違いではないが。あと一つあるのだが」

「カティマさんの進捗の件ですね！？」

「なるほど、そう思ったのだな」

　二人が沈黙を交わして数秒、シルヴァードの拳がアインの頭蓋に落ちる。

「ッ――い、痛いッ！？」

「王太子が抜き身の剣を持って城内を歩くとは……何を考えておるのだッ！」

　当然のことでアインが言い逃れる余地もない。

　アインは頭をさすり、ですよね……と苦笑した。

「でも理由があってですね！」

「ならば逃れようとせず、その理由を先に述べればよかったであろうに……まったく、そうした部分はカティマに似てほしくなったものだ」

　それからアインは居住まいを正し、ムートンの工房での出来事を語った。

　静かに耳を傾けていたシルヴァードも、それなら仕方ないと認める。訓練場などに置いてこなかった理由に正当性がある。

「ところで、お爺様はどうしてここに？」

「ああ……実は先ほどまで上に居たのだが、余は余の自室から追い出されてしまったのだ」

「……はい？」

　国王（シルヴァード）を自室から追い出せる人物なんて、数人しか思いつかない。

「お婆様と喧嘩したんですか？」

「馬鹿なことを申すな。余はララルアに言い合いで勝ったことなんてないぞ」

　そんな切ないことは言わないでくれ、アインは頬を引きつらせる。

「城下から御用職人が来てな」

「えっ、もう夜も遅いですよ？」

「正しくは、来てから数時間が経過してるというわけだ」

「あの……その御用職人って言うのは」

「服飾の職人だ。城の淑女たちが色めき立っていてな、理由は言わずとも分かるであろう？」

　容易に想像がつく。カティマの婚儀に使うための衣装の相談だ。

　城の淑女たちと言うと、四、五人と一匹が思いつく。

　なるほど、彼女たちを相手にしては、シルヴァードは追い出されるような形で部屋を出たとしてもおかしくない。

「――たまには俺と甘い物でもどうでしょう」

　これは決して慰めではない。

　偶に祖父とこんな時間があってもいい！　というアインの考えからだ。

　しかし、シルヴァードは確かに慰めとして嬉しさを感じた。

「悪くないな……ウォーレンたちも呼んで、サロンで語らうとしよう」

「あ、それならついでに報告をしてもいいですか？　無人島でのことについてなんですが」

「よいぞ。面子も揃っておるし、肴がてら語ってくれ」

　今日という日をまとめるなら。

　イシュタリカと言う国は平和であり、城内の空気は相変わらず暖かく居心地がいい。

　二人は肩を並べサロンへ向かい、男性だけの語らいを楽しんだのだった。