魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

夜とマルコと。

「あ、コレ私も好きなのニャ」

　へらへらとした顔でカティマが言う。

　ここは多くの人混みで賑わうシュトロム中央の駅で、軽い態度の彼女と対照的に、疲れ、呆れなどの感情に苛まれているのがクリス。

　貴族向け水列車が停まるホーム。

　いくら貴族がやってくる場所であろうとも、ホームのベンチは王女が座るには質が良くない。

　しかし、カティマは上機嫌に言った。

「あ――ほんとですか？　実はいくつかの理論はあって――」

「ほほー！　私に教えてみるのニャ！」

「はい！　――というのも――」

　話し半分にクリスが聞く。軽んじてるわけじゃなく二人の会話内容が分からないからだ。

　辛うじて分かったのは最初だけで、『空に浮かぶ城を作りたい』というロランの願いのみ。

「カティマ様ー……？　お二人の迎えでしたら、逃げるように屋敷を出なくてもよかったのでは？」

「馬鹿言うんじゃないニャ！　私はこの後、出店の調査という仕事もあるからニャ！」

　迎えに来たなら立派な行いだ。しかし、出店の調査（、、、、、）という名目があるならばどっちが本命か分からず。

「……左様でございますか」

　と、クリスはもはや答えを求めることをあきらめた。

　いつものことながら天真爛漫すぎるカティマを眺めてから、アインは何をしているだろうと意識を変える。

「これ、原動力はどう見積もってるのニャ？」

「常に空に浮かぶことを前提として、安定化するまでの魔石が膨大です。ただ、安定してしまえば、風や日光で動く炉に力を流しつづけるので、後は考案中の増幅器で少しずつ増やしていければ……って感じです」

「ニャーるほどニャー」

　カティマはいつのまにか用意していた、ロランの論文を手に話を聞く。

「まだ夢物語は多いニャ。でも、この状態でも例えば『飛空艇』なんかはいけそうニャ」

「はい、なので先にそちらから着手しつつ、得られた技術と理論を流していければと」

「予算があほみたいにかかるニャ。新型艦で功績上げて、お父様から予算ふんだくらんといかんニャ」

「……頑張ります！」

　王女相手で緊張すると言っていたはずのロランは、同じく研究者相手のように接する中、アインらがみたことのないほど饒舌にカティマと語り合った。

　駅に着き、ホームで合流して約半刻。

　長々と互いの研究観を語り合ったところで、これまで静かだったカイルが言う。

「第一王女殿下。恐れ入りますが、そろそろ町にいかねば出店も閉まりだすのでは？」

「む、そいつぁいけないニャ！？　クリスッ！」

「……はい」

「なーにをぼさっとしてるニャ！　ほら、早く行くニャ！」

　嵐のように去り行くカティマを、新たにシュトロムへやってきたロランとカイルが静かに見送る。

　若干背を丸めたクリスを引き連れた彼女は、意気揚々と大股で去っていった。

「俺、なんとかなりそうなきがしてきました……！」

「……それはなによりだ」

　◇　◇　◇　◇

　――皆が寝静まったときのことだ。

　アインもそうだし、すでに起きている者は一部の騎士や一部の商人、一部の仕事をする者ばかりのころ。

　港近くのオーガスト商会保有の倉庫近くで蠢く影。

「あそこだ」

「問題ない。すでに情報は確認済みだ」

「了解。急いで奪うぞ」

　三人組の男が言い、彼らに付き従う十数人のローブを羽織る者たち。

　停泊した船から下りた彼らは、広い桟橋にある、木箱や小屋などの影を渡り歩いた。

「――おかしい。見張りがまったくいないぞ」

　倉庫にたどり着いたところで一人が気が付く。

　警戒心が高まるのも当然で、不可解そうに立ち止った。おもむろに剣やナイフを抜き、目を凝らして構え千鳥足で辺りを見渡す。

　しかし、何もない。

　聞こえるのは、さざ波の音と夜になく鳥の穏やかな鳴き声程度で、風の音すら聞こえだしそうなほどだ。

　三人組が互いの表情を覗ったが、やはりこの場から立ち去ることは考えられない。

「やるしかないだろう……」

「あ、あぁ……そうだよな、ここまで来たんだ……」

「どんなに死ぬ思いをしたと思ってんだ。やめられるわけがねぇ！」

　三人組の声を聞き、ローブを着た者たちも頷く。

　すると、更に慎重に歩を進めたのだが、

「ふむ」

　と、老成した声が聞こえた。

　あたりが、とんと静かになる。

「来るなら今日、この時だ。……ウォーレンが言った通りではありませんか」

　カシャン、音が鳴り声が近づく。

　もう一度カシャンと鳴り、肌を突き刺す恐怖が漂う。

　そして、最後にもう一度だけカシャンとなり、禍々しい鎧の姿が見えた。

「ッ――逃げろ！」

　あれは相手にしたらまずい。本能で察知し三人組が後ろを向いた。

　ローブを着た者たちを連れて慌てて駆け出す。方向は町を出る方――港の区域はすぐに町を出られ、小高い丘陵などが隣接している。

　そんなことは予習済み、奪取は失敗だが逃げるしかないと、脱兎のように周囲に目もくれず逃げつづける。

「くそっ……どうしてあの男がここに……！？」

「大丈夫だ！　アイツは天を割った男じゃない！　なんとか逃げ切れるはず……！」

「……む？」

　追いかけようとしたマルコの足が止まる。

　天を割った男と言えば、近頃で言えばカイン一人だけ。

　そして、それを披露したのは――。

「一人残らず捕獲しましょう。話しはそれからです」

　数人捕まえればいい。

　その方針を変え、マルコは剣を握る手に力を込めた。

　――しかし、相手はバラけて逃げたのだ。

　更に、倉庫に押し入る前の行動が手慣れており、マルコは相手の素性が気になりだす。

「冒険者、あるいは冒険者崩れ？　いや、それとも他の……聞けば済むことでしょうね」

　すると剣を地面に突き刺した。

　鍵穴に差したカギを回すかのように強引に剣をひねると、辺りの石畳が震え出す。

　確認し満足げに頷くと、マルコは三人組の男だけを狙い一歩踏み出した。

　◇　◇　◇　◇

　小高い丘陵。周囲は真っ暗で灯りは一つもない。

　そして、彼ら三人もまた、灯りを付けるような愚を犯さなかった。

　身体を寄せあい背の高い草に隠れると、顔を見合わせてから口を開く。

「これからどうする」

「帰るしかない。だめだ、あの防備は破れない」

「……簡単にいくなんて思ってなかったさ。けど、やっぱり厳しいな」

　追手の影は無い。もう撒いたろうと思い男たちが立ち上がる。

「陸路は厳しいぞ」

「だがほかに道は無い。船は捨てるしかないだろう」

「……地図はあるか？」

「俺が持っている。心配いらない、二週間も歩けばすぐに――」

　ふと、背後に立つ気配。

「行き先も尋ねたい。さぁ、観念する時間ですよ」

「ッ――！？」

　同時に、周囲の土が複数の箇所で盛り上がる。

　何が起きる？　背後に立ったマルコを傍目にそれを見ると、三人を囲むようにある魔物が姿を見せた。

「ス、スケルトン……？」

「どうしてここにスケルトンが！？」

「私は眷属という力を持っておりますので、私より弱い魔物を使役できます。もっとも、この力はそれなりに強いせいか、先日まで使えなくなっていたのですが……まぁいいでしょう」

　逃げ道は無い。もう捕まるほかないのだ。

　マルコにも油断は無い。彼らが何か行動を起こす前に気絶させようと、一人の腹に拳を押し込んだ。

　その時だ。ほぼ同じくして、残る二人が自らの首筋を掻っ切った。

「はっ……ざまぁみろ……！」

「我らが……誇り！　甘く見るんじゃ……ない……！」

　やがて、一人の男がそのまま胸にナイフを突き立てる。

　すると彼の上着から真っ赤な光が漏れ出す。

「あの汚れた血を崇拝する……愚かな……」

　最後にそう言って、真っ赤な光が辺り一面に広がった。

　それは、数多くのスケルトンとマルコを巻き込み、業火となり天高く炎が上がる。

　炎がおさまり十数秒後。

「――奴らは騎士か」

　と、マルコが呟く。

「それもただの騎士ではない。主君に忠実であり彼らなりの誇りがある。……そしてあの手慣れた仕草と、最期の判断」

　考えうる予想が一つだけあった。

「いわゆる近衛騎士に相当する騎士……。そして、団長の力を見たことがある……なるほど、あの時の生き残りですね」

　ハイム戦争。当時の生き残りでなくば知らない事実なのだ。

　そして、マルコの予想では、ついさっきの三人組はハイムの近衛兵だった男たち。

　しかし解せないのは――。

「ローブの男たちと、どうやって繋がりを持ったのでしょうね……ふむ、ウォーレンにも相談せねばならんようだ」

　去り際に自ら命を絶った三人の灰を剣で薙ぎ払い、マルコは天を仰ぎ見た。