[前]レオナードとバッツと色男(女)
「――で、貴様は何一つ知らないというのか？ 信じられないことにな」
クリスとマンイーターの戦いから約二時間後。
シュトロムの港ほどちかくにあるアルベロ男爵家の屋敷にて――。
「だから知らないっていってるじゃないか。それとも何、君は僕の目を見ても信じられないのかい？」
「……正直言って、少しも信じていない」
「はぁ……まったく、君は僕に似て凛々しいっていうのに、どうしてそんなに頭が固いんだ」
屋敷の大広間で向き合って座る二人。レオナードと、ライト改め、ライラ・アルベロの二人だ。
レオナードの後ろにはバッツが控えており、外で黒騎士や近衛騎士が警戒を強めている。
徐々に疲れゆくレオナードは柔らかなソファに身を埋め、目の前であっけらかんとしている、男装の令嬢を見て目つきを歪めた。
「当主とその妻が姿を消した。たった一人の跡取りが事情を知らないなんて、普通は考えないだろう？」
「その通りだけど、僕は思うんだ。いいかい？ 貴族というのは秘密が多い……つまり、父上と母上は僕に秘密を教える気になれなかった、ただそれだけのことじゃないかな？」
この場は言わば尋問だが、ライトからは一切の緊張感が伝わらない。
「貴様が言いたいことは分かってる。だがしかし、今回は事が事だからな」
「はぁ……まぁ、君ら文官と騎士にいっても伝わらないのは分かってるんだ。でもね、貴族なんて無駄なしがらみも多いから――」
「私の父は現・法務局局長のフォルス公爵だ。後ろのコイツは、大陸西方でいくつかの砦の指揮権を持つ、クリム男爵の子。つまり、残念だが我々は、貴様の言う平民ではない」
父の力を誇示するようでスッキリしないが、相手も身分を傘に言ってきたのだ。
レオナードは後ろのバッツに目配せをすると、バッツが一歩前に出る。
「ってわけだ。うちの位はそう高くないけどよ、同じ男爵家なんだし……まぁ、仲良くしてくれや」
「へぇ……それは失礼したね」
「レオナードをあんま困らせないでくれよな。コイツは案外、冷静なようで熱くなりすぎることもあるから、ボロが出る前にさっさと白状してほしいんだが」
すると、レオナードがバッツの小腹をこづく。余計なことを言わなくていいと指摘すれば、バッツはバツの悪そうな顔で苦笑した。
「君たち歳はいくつ？ 僕は夏に十七歳になったばかりなんだけど」
「無駄口はいい。早く質問に――」
「いいじゃないか、これぐらい。街の女の子には年齢とか教えてないんだから、君たちにだけ特別だよ？」
ギルド前でやればいつも注目を集める彼――彼女の笑みも、残念なことに二人に通用しなかったようで、
「俺は十五。レオナードは年が明けてから十五になる」
レオナードと彼女の相性が悪い。
このことに気が付き、レオナードが何かを言う前に、バッツが食い気味に答える。
「で、ライトって呼べばいいのか？」
「当然。僕は外ではライトって名前で通してるからね」
「ここは中だけど、まぁいいか。で、聞いたところによれば、ライトは狩ってきた魔物の素材を加工して、自分とこの……商会みたいな付加価値を付けてたって聞いた。その金はどこにやったんだ？」
「知らないよ？」
「あぁ？ 知らないって？」
バッツに答えたライトの声は、さも当然と言わんばかりの晴れやかなもの。
「僕が冒険者をできたことを不思議に思わないのかな？ 僕は貴族だよ？」
「……戦争に出向く王太子が近場に居るからな。悪いが大したことには思えん」
「あー、殿下はすごいよね。今度、一度でいいからお話しする時間をいただきたいものだよ」
「茶化すなよ。で、だからどうしたんだ？」
「……別に茶化してるつもりはないんだけどね。簡単なことさ、僕が冒険者をする為の条件として、稼ぎの九割を家に入れるってこと」
随分と破格だ。
残り一割が残るとはいえ、それでは一流の冒険者クラスでなければ大した稼ぎにならない。
バッツはレオナードを顔を見合わせ、互いに困惑した様子を見せる。
「何度かすごい発見もしてるんだ。綺麗な鏡で宝石まで散りばめられてね？ これはすごい……って思ってたらさ、宝石じゃなくて僕の顔だったこともあったよ」
「そりゃいいな。軽口も大概にしてくれねえと、俺も職人に頼んで、お前の顔を加工しちまうかもしれねえよ」
「ははっ、君はこっちの彼と比べてセンスがいいね！」
皮肉が通じたのか、あるいは皮肉で返されたのか分からないが、ライトの表情はさわやかで嫌気が無い。
少なくとも、演技でそうしてるわけでもなく、何か隠して振舞ってるようには見えない。
「……悪いのは耳じゃなくて、頭なのか」
レオナードの脳裏を呆れという言葉が掠め、二人のやり取りに力を奪われる。
毒気が抜かれたと言えば聞こえは良かったが、彼の内心では、まだこれが演技という可能性は捨てきれていない。
「心外だな。君も使者としてこの屋敷に来てるのなら、もう少し礼節を重んじるべきだろう？」
「悪いがそれは必要ない。礼節を重んじてほしいのであれば、真面目に受け答えぐらいしてほしいものだが」
「あははっ、僕は十分真面目だと思うよ？ 急にやってきた君たちに、ここまで丁寧に答えてるじゃないか」
すると、レオナードの我慢も限界に近付いたからか、彼は唐突に立ち上がった。
「ッ――だから貴様はッ！」
「……おい、落ち着けってレオナード」
相変わらずの大きな手のひらで彼を制するバッツ。
いくらか強引に彼を押しのけると、バッツはずいっと身体を前に進める。
「んじゃまず、念のため、お前に渡った金の流れをもう一度洗わせてもらうとするからな」
「あぁ、そうしてくれると助かるよ」
「それと――」
一度仕切り直しに決めたのか、カッかしてきたレオナードを無視してそう言うと、
「あんま茶々いれないでくれや。さすがに、これからも今日みたいな尋問になるんだったら、少し方法を代えさせてもらうぞ」
「ふぅん、例えばどんな風にするのかな？ 僕の綺麗な顔に傷をつけるような真似は勘弁してほしいんだけど」
疑惑程度の貴族相手に、そのような行いは普通はされない。
だから自信を持ったライトが居て、彼女の表情にも余裕があるのだ。恐らく爵位を失おうと、ケロッとした顔をみせるだろう。
それを知るからこそ、バッツはニヤリと人が悪そうに笑い返す。
「ギルドに働きかけることにする。お前の冒険者としての身分を剥奪……なんて、できなくもないぞ」
「お、おいおいおい……まっ、待ってくれよ……。別にそれは関係ないだろう！？」
彼女が狼狽したのは、冒険者に何か思い入れがあるからこそで、多くの報酬を犠牲にしてまで冒険者をしていたという事実を、バッツは冷静につつく。
「嫌だったら、次はもう少し真面目に答えてくれると助かる。じゃ、今日はこれぐらいにしとくから、また今度な」
レオナードとのライトの二人が不満げだが、バッツがレオナードを引っ張った事で、今回の実りが無い尋問が終わりを迎えた。
やがて、扉を出たところでレオナードがバッツの手を払うと、
「いつまで引っ張ってるんだ！ まったく……！」
「……まったくはこっちのセリフだって。何やってんだよ、お前」
拳が軽く振るわれ、レオナードの後頭部にコンッ、とぶつかる。
「いつもの冷静さはどこにやったんだ？ 今日のレオナードは使い物になってねえぞ」
「なっ――バッツ！ お前、急に何を……ッ！」
「分かってんだろ。どうせ
「だから！ お前は何を――」
喚くレオナードの頭にそっと手を置いたバッツが、諫めるように声の大きさを落とす。
「お前、アインの手前だからって、早く結果を出したいって焦ってんだろ」
「……そんなことは」
「あるだろ？ ったくよ、お前は魔物現地実習の時もそうだったけど、意外と本番に弱いよな」
「……」
「
「だが、殿下が直々にお声をかけてくださったと言うのに――」
レオナードという男は実直すぎる。
それがいつもなら良い方向に働くのだが、今回のように、話が大きくなれば経験不足が露呈する。
大国イシュタリカ最高学府を次席で卒業しようとも、こればかりは致し方ない。
「それにな、一番遅れてんのは俺なんだ。逆に一番進んでんのはロランか？ あいつはすげえよな、もう大陸中に名が売れてる技術者になっちまった」
今日の仕事の主役はレオナード。バッツは付き添いでやってきたにすぎず、彼自身に頼まれた……任された仕事は無い。
バッツは若干自嘲してみせたのだが、それ以上にレオナードへの気遣いが勝る。
「それに、ああいうなんつーか……冒険者繋がりがある相手ってのは、口先が上手い面倒な奴もいるもんだ。俺は父親の関係で相性が良かっただけで、いつものお前ならもっと上手くやれたと思うぜ」
「……慰めてるつもりか？ 私はお前に慰められるほど落ちぶれてないぞ！」
「あぁ、分かった分かった。次からはいつものレオナードに期待するさ」
「お前に慰められるなんて……まぁいい、少しぐらい……感謝しておくとする」
レオナードの照れ隠しをさっと流し、バッツは一歩前を歩きつつ言う。
「帰りにアインの屋敷に寄って行こうぜ。今日の話、マルコの旦那に報告しときたいしな」
「あ、おい！ 以前も言ったが、敬称は『様』にしろと……！」
「ついでに暇でもしてたら、アインの土産話でも聞いて帰るとすっかー」
この後のことは近衛騎士に任せることとなる。恐らく明日、王都から派遣された文官がライトの下を訪れ、事情聴取などが行われることになるはずだ。
レオナードは思い通り上手くいかなかったことに気落ちしたが、バッツの言葉にすぐ気持ちを切り替えると、二人はそのままの足でアルベロ男爵邸を出た。
アインが住む屋敷に向け、馬車を走らせたのだった――。
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