魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

意外な一面。

「バードランドが発展できたのは、偏に自由だったからでしょう」

　と、グラーフが言った。

「あそこは聖域のような場所です。ご存知かと思いますが、ハイムやロックダム、エウロなどの国々が戦争をしていた時代、その終戦の調印を行った場所ですから」

「はい。知っています」

「だからこそ、ハイムやロックダムは、表立ってその地の利権を欲したことはありません。キナ臭いやり取りはよく耳にしましたが、それでもあの地は自由なのです」

　言い方を変えれば、商人たちにとって都合のいい自由だ。

　小うるさい役人が居なければ、邪魔をしてくる貴族もいない。

　彼ら商人はそうしていくうちに、バードランドという楽園(・・)をつくりあげたのだろう。

「ですので、このシュトロムではいささか問題が多いように思えますが、アイン様はどうお考えですかな？」

「……そうですね」

　問題、問題か。

　アインはグラーフの言葉に、答えを考える。

(この町には、すでに俺という領主が居る。あとの問題は……法律？)

　商人だけでなく、イシュタリカの民は税を納める必要がある。

　そうした細かい決まりを排除することはできない。

　――アインは考え込んでしまった。

「あるいは利権……でしょうか？」

　ふと、その言葉が頭をよぎった。

「えぇ、アイン様の仰る通りかと」

　グラーフが頷いた。

「多少の反発のほかに、失職する人も出てしまう……なるほど。これはいい話ではありませんね」

「その通りです。これは、一から都市を作ることではないからこその、弊害と言えましょう」

　万全を喫して、慎重に事を進めなければならないのだ。

　そうでなければ発展などとは程遠く、ただの愚鈍な領主となろう。

「ですので、商業化を進めるというのではなく、商業の方面が強く成長できるようにすればいいでしょうな」

　アインは黙って耳を傾けつづけた。

　貿易の覇者と呼ばれたグラーフとの会話は、一つ一つが貴重な時間だからだ。

「と、いうわけで――一つだけでも構いません。なにか、シュトロムの売りとなる要素が必要かと」

　グラーフが居を正す。

　そして、彼は一つの提案をするのだ。

「特産品、消費できる品がよろしいでしょう。シュトロムでなくば手に入らない……そんな特産品か何かがあれば、自然と商業というものは成長していくと思いますが、いかがでしょうか」

「……お爺様。その提案は素晴らしいと思うのだけど、シュトロムは特産になるようなものは……」

「む……クローネよ。そうして諦めるのは悪い考えに他ならない。儂がイシュタリカに来た当初は、はじめは古布の販売から手を付けたのだぞ」

　知られざる、アウグスト商会の成り立ちを耳にしたアイン。

　古い布の販売から、よくここまで成長したものだ。……そこに王家の手助けがあったとはいえ、グラーフの手腕には驚かされる。

「必要なものがないのなら作ればいい。作るものが無いのなら考えればいい。考えても駄目なら――」

「だ、駄目なら……？」

　生唾を飲み込み、アインがつづきを尋ねる。

「学ぶのです。歴史に学び、そして、経験にも学ぶ。そこに無駄なことはございません。愚者というのは、学ぶことにえり好みをするものですからな」

「……心に響きました」

「はっはっは！　それは何よりでございます」

　アインの隣では、クローネがうんうんと頷いていた。

　彼女もきっと、アインのように感銘を受けたのだろう。

「そうね……やる前からえり好みするなんて、確かに愚の骨頂だわ」

「クローネ、何か思いついたの？」

　彼女顔つきが変わった。

　なにやら、天啓を得たと言わんばかりの表情だ。

「えぇ。ただ、その……これを実行に移していいのか、っていう悩みはあるの」

　手のひらを頬に当て、少しばかり色っぽく迷ってみせた。

　この仕草は、クローネがオリビアから影響受けたものなのが一目瞭然。

「今は少しでも案が欲しいんだ。気にしないで、まずは教えてほしいな」

「ごめんなさい。その前に、お爺様に一つお尋ねしたいのだけど」

「……む？　なんだ、クローネ」

　申し訳なさそうな顔でアインに断りを入れ、グラーフに語り掛けた。

「貴族向けの品と、平民向けの品。このどちらか一方から手を付ける……というのは愚策になるかしら」

「ならん。貴族向けならば、平民が憧れるような品として売り出し、いずれは徐々に平民向けの安価な品も追加すればよい」

　差別化は重要だ。そうでもなければ、お互いに魅力を見いだせないだろうから、ということらしい。

　この答えにクローネは安堵する。つづけてグラーフは答えた。

「逆に平民向けであろうとも、話題にでもなれば、貴族はその品の特別なものを求めるはず。であれば、その時に高価な品を追加するだけだ」

　つまり、どちらから攻めてもそう問題にはならない。という返事だ。

　クローネは、グラーフにありがとうございます。と礼を述べ、もう一度アインをみる。

「お待たせしました。あのね、私の案っていうのは――」

　◇　◇　◇

　グラーフとの対面から数日後。天気がいいある日の午前中。

　屋敷へと、一台の荷馬車が到着した。

「お嬢様。こちらで以上となります」

「えぇ、ありがとう」

　それはアウグスト商会のものらしく、御者はクローネにそう言うと、荷を置いて立ち去って行った。

「届いたの？」

　やり取りを見ていたアインがクローネに気が付き、急ぎ足で屋敷から飛び出してきた。

「たった今ね。早速開けてみましょうか」

「あぁ、そうだね」

　少し大きめの木箱に手をかけると、アインが自ら開封した。

　すると、中に入っているのは、

「元気な苗木だね。これなら問題無いと思う」

　アインは木箱に入ってたものを眺め、そう言った。

　納まっていたのは数本の苗木だ。

　それらはアインの膝より少し高い程度の苗木だったが、青々とした葉が、生命力の煌きを伝える。

「何の苗木だったっけ」

「バルト苺よ。バルトの冬の寒さにも耐える、すごく丈夫な木苺が成るの」

　二人はその冬を経験済みだ。

　真冬のバルトに足を運び、アインは旧魔王領――今では旧王都と呼ばれる地に出向いた。

　そして、クローネも寒い町中を歩き、情報収集をしていたのだから。

「寒かったね……あの時のバルトは」

「いい思い出がたくさんあるけど、あの寒さは大変だったわね」

　苦笑したクローネ。

　しかし、彼女にとっていい思い出が詰まっているのは確かだ。

　秘密でアインの使っていたベッドで休み、その後は枕をそっと交換した。

　今でも言えない、彼女だけの秘密だ。

　それに、疲労で寝落ちしてしまったときには、アインの優しさに触れて暖かな気持ちに浸ったのだから。

「アイン様ーッ！　こちらに穴を掘ってありますよー！」

「わかった！　今そっちにいく！」

　呼びかけたのはディル。

　王家の獅子と呼ばれる彼も、今日は鉄製のシャベルを片手に一汗掻いた。

　彼が立つのは庭園の一角。そこには、三つほどの穴が掘られている。

　真っ白なシャツに、金色の体毛が存在を主張していた。

「よいしょ……っと」

　アインは苗木を持ち上げた。

　別に重いことはない。しかし、王太子が自らそうした作業をするのは、給仕や執事からみれば少しばかり気後れしてしまう。

「こういうのも、悪くないよね」

「あら、アインはお庭弄りが好きだったの？」

「割と好きだよ。なにせ、世界樹の魔王だからね」

「ふふ……随分と家庭的な魔王様なのね」

　冗談を言い合い、苗木を運ぶ。

　これは決して部下の怠慢ではなく、あくまでも分業の結果だ。

　ディルは穴を掘り、そもそも、重い物をクローネに持たせるつもりは無い。

　いつもは傍にいるマルコが居ないのは、彼は黒騎士の稽古を付けている最中だからだ。

「この服どう？　似合ってる？」

「可愛らしいと思うわよ」

　アインは汚れてしまわないようにと、長いエプロンのようなものを着ていた。

　そんなアインの言葉が面白くて、クローネは笑ってしまう。

「それならよかった。……あ、ディル？　カティマさんは何してるの？」

「私に仕事があるというのを知ってか、朝の早い時間にクリス様を拉致――いえ、連れて、町に出かけて行きましたが……」

　今日の生贄はクリスということらしい。

　アインは何とも言えない表情を浮かべると、町の方に振り返って、遠い目で空を眺めた。

　とはいえ、ディルの仕事を邪魔しなかったのはいいことだ。

　クリスが生贄になってしまったが、きっと彼女なら大丈夫だろう。

「クリスのためにも、頑張っていい樹に成長させないとね」

　――と、アインが今日の目的を口にした。

「え、えぇ……きっと大丈夫よ、アイン」

　マグナでの植樹のときに分かったことだ。

　アインが命令すれば、小さな樹も大きく育つ。とはいえ、アインの体内から魔力が吸い取られるのだが、それは些細な問題に過ぎない。

　なにせ、魔王の持つ魔力は膨大だからだ。

「そもそも、成功させないと特産にもならないしね」

　そう。先日クローネが提案したのは、アインが成長させた樹の果実を特産にするという案だった。

　以前のリプルは、通常のものと比べてはるかに大きく、味も絶品だった。

　ララルアですら気に居るほどで、今では城にもリプルの大樹が成っている。

「それにしても……バルト苺はいい選択だと思いますよ。アイン様」

「ありがと。っていっても、選定したのはクローネだけどね」

　どうしてリプルなどではないのか。そこには理由があった。

　それは、収穫量の問題だ。

「木苺なら、それなりに収穫量を期待できるもの。アインの影響を受けて、果実も大きくなることを期待できるから」

　自信満々にクローネが語った。

　そうだ。リプルのように大きくなれば、たとえ小さな木苺だろうとも、それなりの大きさになるのを期待できる。

　木苺は多くの果実を成す。だからこそ、今回のように、特産にするには向いていると踏んでいたのだ。

「あと、加工することもできるもの」

「そうですね、例えばジャムなど……使い道は多いかと思います」

　そこに加工するための業者や、瓶を販売する商人、その瓶を作る者など……多くの者が関われる。

　上手くいけば、間違いなく大きな話題となるだろう。

(それで、俺の評判……自分で評判って言うのは恥ずかしいけど、その評判を使うってことか)

　アインの人気は高い。海龍を討伐した時からそうだが、それ以降も多くの逸話を作った。

　先日クローネが迷っていたのは、アインのその人気を利用するということだった。

　その考えは浅はかではないだろうか？　民は失望しないだろうか？　クローネはその日、迷ったのだ。

　だが、その売り上げがシュトロムのために使われるとなれば、話は変わるはず。

　以前の植樹祭のとき、アインの行いはイシュタリカに豊穣をもたらす――とオリビアは宣言した。

　今回の件も、アインはシュトロムのために力を使うのだ。

　こうなってくれば、アインたちを悪く言う者もいないだろう。

　できた苺が美味しければ、それを食べる者が喜ぶ。

　そしてシュトロムは賑わい、繁栄のために一歩を進むことができる。悪くない話だ。

　また、使える力を使わない――というの、アインの性に合わないのだから。

「アイン様。植えつけおわりましたよ」

　アインが考えているうちに、ディルが素早く苗木を地面に植えた。

　隣り合わせに三本の苗木が並ぶ姿は、まるで兄弟のように可愛らしい。

「ありがとう。それじゃ、早速……」

「アイン、無理はしないでね？」

「大丈夫だよ。ただ、魔力を吸われすぎて倒れちゃったら、その時は看病してね」

　あ、そうなったら、カインさんたちにも影響が出そうだな。出ちゃったらごめんね。

　内心でそっと謝ると、アインは苗木に近づいた。

「……もう。看病はいくらでもするけど、倒れないように気を付けて」

「わかってる。冗談だよ」

　そう答えて、アインはそっと手を伸ばす。

　伸ばす先は苗木の葉だ。アインの手が葉に触れると、なんとなく意思疎通ができたような気がする。

「兄弟みたいって思ってたけど、君たちは本当に兄弟だったんだ」

　ふと、アインの脳裏にその意思が届いた。

　決して言葉ではない。だが、苗木の想いが届いたようなきがしたのだ。

「君たちに俺の力を流しても大丈夫？　……そっか、安心した」

　後ろにいるクローネとディルには、何を語り合ってるのかは分からない。

　分かったのは、苗木の葉が更に青々と輝いているようにみえたぐらいなものだ。

　――アインの手が、真ん中の苗木に触れた。

　すると、苗木は一気にアインの力を身体中に満たす。

　土は盛り返り、根本が太く隆起した。

　ぐぐぐっ……と、音を立てて幹が伸びる。

　そして、両脇の苗木が、真ん中の苗木に近づくように伸び出すと、三つ編みのように交わった。

「あ、あれ……？」

　一本ずつ、少しずつ大きくするつもりだった。

　そう思っていたのに、目に映るのは一緒に大きくなる苗木だ。

　予定と違う。様子を見ながらやろうと思っていたのに……。

「アイン？　その、もう少しゆっくりやるかと思ってたんだけど……」

「お、俺だってそのつもりだったってば！　ただ、なんか……勢い付きすぎちゃったっていうか……」

「勢い付きすぎちゃった……というには、すごい大きいと思うの」

　アインは一本に交わったバルト苺の苗木をみた。

　いや、もう苗木というにはおかしな高さだ。

　目視でだが、恐らく10m程度だろうか？　もはや大樹といっても過言ではない。

　……しかし、

「ですが、アイン様。目的の果実は十分のようですね」

　金色の体毛を靡かせ、ディルが言った。

「ほんとだ。クローネ、これならどう？」

「……うん。これぐらいの量が獲れるのなら、たぶん何とかなる……かしら」

　といっても、この樹一本だけでは足りない。

　少しずつアインが成長させる必要がある。だが、実った果実は豊富だ。

「――あ、落ちてきた」

　すると、一つの木苺がアインの手に落ちてきた。

　もしかすると、君がくれたの？　見事に手元に落ちてきたそれをみて、アインは樹に感謝した。

「これ大きすぎない？」

　片手に落ちてきた木苺を持ち、クローネとディルにむけてそれを差し出す。

　普通なら、指先程度の大きさのはず。しかし、この果実はこぶし大はありそうだ。

　瑞々しく光を反射し、鮮やかに赤く染まっていたのだ。

　それでいて、甘酸っぱい香りが辺りに漂う。

「大きくてたくさんあるのなら、それに越したことはないわ」

「いや、まぁ……そうなんだけどさ」

　アインが伝えたかったのはこの異常性なのだが、クローネは予想以上の成果に満足するばかりだ。

　一方で、ディルは感嘆した表情で木苺を眺める。

　それなら……。と口にして、アインが腰から剣を抜いた。

「二人とも。どうぞ」

　アインは木苺を三等分にして、クローネとディルの二人に手渡す。

　切ってみると、濃厚な香りが更に強まった。

「……これなら、貴族でも文句なしの味かと思います。それこそ、ララルア様もお喜びになるかと」

　ディルが言った。その言葉にアインは安堵する。

　しかし、クローネは、ただじっと木苺を噛みしめているのだ。

「あの、クローネ？　感想を教えてもらえれば助かるんだけど……」

　だが、彼女はそれでも言葉を発しない。

　ところが、突然アインの服の袖を掴むと、上目遣いになってアインを睨みつける。

「え、えっと？」

　どうしたの。アインは目で尋ねる。

　快晴の空から暖かな日差しが舞い降りる中、アインはクローネが何か答えるのを静かに待ったのだ。

「――はふぅ……」

　突然、クローネの口から吐息のような声が漏れた。

　いつもの彼女のような凛とした声ではなく、媚びるかのような色気がある。

　すると、ディルは咄嗟に空気を読み、

「アイン様。私は水を運んでまいりますね！」

　大きく育ったバルト苺のため、ディルは駆け足で水を汲みに行った。

　……どことなく申し訳なさが募ってしまう。

「お……」

「お？」

　ようやく言葉を発したかと思えば、それは『お』の一言。

　しかし、彼女はゆっくりと言葉をつづけ、

「お……美味しかったの……！」

「えっと、今まで静かだったのって……それで？」

　――コクリ。

　と、クローネは静かに頷いた。

　その顔は蕩け切っており、それほど美味しかったのだな。とアインに教えてくれる。

(まさかクローネ、もしかして)

　アインはあることに気が付いた。

　思えば、果実を実らせる樹を選ぶとき、これはクローネに一任していたということを。

「クローネってもしかして、木苺……好きなの？」

　バルト苺が選ばれたのは尤もらしい理由だ。

　多くの果実が採れ、果実が大きくなることも期待できる。

　更にいえば、極寒の地でも死なない耐寒性を持つ。

　……というのは、もしかすると後付けの理由なのかもしれない。

　困ったように首を傾げるクローネをみて、アインはもう一度尋ねた。

「バルト苺はいい選択だったと思う。それはみんなが認めるから……だから、クローネの好みはどうだったのかなーって……教えてほしいんだけど」

　いい選択だったのは事実だ。だから、もう細かいことはとやかく言わない。

　これが彼女の好みなのかどうか。それを問い詰めないといけない。

　アインは謎の責任感に苛まれたのだ。

「い……いじめなくてもいいじゃない……」

「いじめてないでしょ……。それで、どうなの？」

　何も問題ないところに、自分の好みが含まれても仕方ないだろう、と。

　別に照れなくてもいいんじゃないかな。アインは苦笑いを浮かべた。

「……き」

「――ごめん、聞こえなかったからもう一回言ってもらえる？」

「だ……だから……大好き……！」

　アインの服の袖を握りしめながら、クローネは顔を赤く染め上げて語った。

　ふと、新世界が見えた気がした。

　どうして唐突な責任感に苛まれたのか。その理由が明らかになった瞬間だ。

　なかなか破壊力のある一言をすぐ傍で聞けて、アインは一人、優しげな表情でクローネに答える。

「屋敷の人たちにも分けてあげたいから、もうちょっと採っていこうか。……それで、部屋でゆっくり食べよう」

　今日この日、アインはクローネの好物を知ったのだ。

　まさか、こんなにも喜ぶ一品になるとは思いもよらなかったのだが。

　……その後、クローネはアインの言葉に歓喜する。

　新たに取った木苺を部屋で食べるとき、クローネは満面の笑みで嬉しそうに頬張ったのだった。

　彼女はきっと、仕事だというのに、自分の好みが反映されていることが恥ずかしかったのだろう。

　これは、彼女の責任感によるものだ……と、アインは推測する。

　何はともあれ、特産になりそうなものが一つできた。

　これから頑張らないとね。アインは内心で強く決心すると、シュトロムの未来に想いを馳せた。