魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

少年期のエピローグ１

「はぁ――はぁ……ッ！」

「マ、マーサ殿？」

「申し訳ありません！　緊急ですので、このまま入室いたします！」

「は……はっ！」

　朝方のイシュタリカ王都、いや……シルヴァードが住まう城ホワイトナイトにて、マーサは一枚の封筒を手に、忙しない様子で走っていた。

　彼女がやってきた場所は謁見の間で、中では彼女の夫とシルヴァードが待っているはずだ。

「陛下！　失礼致します……ッ！」

「マ……マーサか？　どうしたのだ、そなたにしては珍しい様子だが……」

「緊急にございますので、どうかご容赦を……！」

　すると、マーサは何度か呼吸を整え、居を正して絨毯を歩く。その先に居る二人の手前に進んだ。

「オリビア様がお目覚めになりました……！　まだ本調子ではございませんが、意識を取り戻し、ベッドの上で身体を起こされてました！」

「ッ――そ、それは誠か！」

「はい……！　今は軽いお食事等でお休みいただいております――」

　シルヴァードは何度も頷いて喜ぶと、ロイドに目配せして安堵した姿をみせる。

　だが、マーサはまだ興奮したままの事に気が付き、どうしたのかと尋ねると、

「それとほぼ同時刻に、リヴァイアサンより連絡が届きました」

　マーサはこう答えて封筒をみせる。

　一方のシルヴァードは、リヴァイアサンからの連絡……という言葉に慌てて立ち上がると、急いでマーサから封筒を受け取った。

「アインは……アインはどうなったのだ……！」

　音を立てて封筒を切り裂き、気にすることなく地面に投げ捨てる。

　中に入っていた一枚の紙がようやく姿をみせ、シルヴァードの心を強く握りしめる。心音が急激に高くなり、見たくないという思いや早く見たいという思いが交錯してしまう。

　だが、その迷いも数秒程度のもので、シルヴァードは覚悟を決めて書かれた内容を目にするのだった。

「――……」

「……マーサ。中にはいったい何が」

「心配しないで。大丈夫だから」

　シルヴァードが固まってしまったのを傍目に、ロイドはマーサへと内容を尋ねる。

　大丈夫と言われても、内容が気になってしょうがないロイドだったが、シルヴァードの手前、大人しく振舞う。

　――すると、

「ふ、ふふ……ははは……ッ！」

　シルヴァードが突然笑い出したのだ。だが、彼の瞳からは多くの涙があふれ、徐々に絨毯に流れていく。

「まったく……我らの心も知らず、なんという簡潔な手紙であろうか……」

「陛下？　そ、その紙にはいったい何が……？」

　ロイドは心に期待を抱きながらシルヴァードに尋ねる。

「支度をするぞ。リヴァイアサンが王都に戻ってくるのだ！」

「リヴァイアサンが戻る……もしや、それは――」

　目が赤く腫れぼったくなってしまうが、心底嬉しそうな笑みでシルヴァードは歩き出す。すれ違いざまにロイドに紙を手渡すと、読んでみよと口にした。

「――『王太子アイン。クローネと一緒に帰ります』……はは……はっはっはっは！　アイン様……これでは、陛下が仰る通り簡潔過ぎますぞ……ッ！」

　現地で別れてしまったロイドからすれば、これ以上ない吉報だ。

　彼は両手でその紙を握りしめ、膝をついて涙を流す。

「ロイドよ。急いでアインを迎えに行かねばならん。すぐに支度をするのだ」

「ッ――は！　陛下のお心のままに……！」

　だが、ここで喜びに浸って涙を流している場合じゃない。シルヴァードの言葉に頷き立ち上がると、目元を拭って足をすすめた。

　……すると、玉座奥の小部屋から声が届いた。

「……ニャ？　あのマザコン、やっと意識取り戻したのかニャ？」

「カ、カティマ様……。その言い方はさすがに……」

　第一王女のカティマは小部屋から車椅子に乗って姿をみせた。

　その後ろでは、カティマより二回りは大きなケットシーが立つ。彼はライオンのような毛並みを靡かせると、車椅子をゆっくりと進めた。

「さすがにも何も、言ってること間違ってないニャろ？」

「……母を愛する気持ちというのは、美しいものかと思いますが」

「そこで否定の言葉を言わないで濁すあたり、分かりやすい話だニャア……」

　二人の会話がシルヴァードにも届き、シルヴァードは足を止めて語り掛ける。

　そのやり取りには、表現し辛い柔らかな空気を感じる。

「おぉ、聞こえていたか馬鹿娘。そなたには無期限の謹慎を申しつけたが、今日ばかりはそれを解こう。共に参れ、アインを迎えに行くとしよう」

「ん。さすがはお父様だニャ――ほら、お父様の許可も下りたのニャ！　私が楽しめるように押してほしいニャ！」

　カティマは馬鹿娘といわれてもケロッとしており、むしろシルヴァードの言葉に上機嫌に答えた。

　口にした楽しめるように……というのは、言ってしまえば車椅子で速く走ってくれという意味なのだが、

「申し訳ありませんが、それはできませんのでご勘弁を」

「……お父様。お世話係が言うことを聞いてくれないのニャ」

「すまぬな。その馬鹿娘は苦労を掛けるが、アインが戻るまで相手をしてやってくれ」

　シルヴァードは頭を抱えて彼を労う。カティマは唖然とした表情を浮かべるが、次の瞬間には不満をあらわにした。

「おかしいニャ！　ど、どうして私がそんニャに馬鹿馬鹿言われるのニャッ！」

「そのクラゲの足でも詰めてそうな脳に聞いてみるといい。……すまんな。面倒な願いを口にするかもしれんが、話半分に聞いてやってくれ」

「……しょ、承知いたしました……陛下」

「だーかーらー！　なんで承知するのニャ！」

　頭を抱えたシルヴァードの近くでは、ロイドとマーサの二人が微笑みを漏らす。少しばかり目が潤んでいるのは、彼がこうしてここにいることが嬉しくてたまらないのだろう。

「ロイドよ！　グラーフやエレナにも声をかけるのだ！　あの者らにも、アインが迷惑を掛けたといえよう――共に港へと向かおうではないか！」

「はっ！　では、そのように手配致しましょう。ところでマーサ、オリビア様は……」

「当たり前のようにベッドに括りつけていきますよ。お出迎えしたいでしょうけど、体調を鑑みれば、お城で待っていただく他ありませんから」

「うむ。マーサの言う通りであるな。まったく……我が娘たちは、どうしてこうもお転婆ばかりで……」

　後ろでは相変わらずカティマが不満そうにしていたが、彼女も今回ばかりは分が悪いと理解しているようで、それ以上の文句は口にしなかった。ただゆっくりと車椅子に押されて進み、慰めるように毛並みを整え出した。

　シルヴァードは皆と別れて謁見の間を一足先に出ると、一人の少女を思い浮かべる。

「……詳細なことは聞かねば分からぬが、やはり、クローネなのだろうな」

　先日、クローネは双子の協力を得て、オーガスト商会の船で海を渡った。

　それからのことは想像するのに難しくない。なにせ、彼女はアインの側に行きたくて海を渡ったのだから。

「――まぁ、そう思えば、クローネも我が娘たちと近い何かはあるのだろうが」

　謁見の間を出たシルヴァードは一人呟く。

　彼女がイシュタリカにやってきた経緯を考えてみれば、その器には驚かされるばかりなのだが。

「……一つ言えるのは、次代の王は良き縁に恵まれたということだ」

　この後のシルヴァードは自室に向かった。部屋に居たララルアへと、アインとオリビアの事を伝えると、二人は喜びを共有するように抱き合う。

　二人はそのまま正装に着替え、馬車に乗って港へと向かっていった。