あの日のつづきを。

　ハイムにつづく海原は穏やかだった。

　不気味なほど穏やかで、聞こえてくるのは船にぶつかる波の音に加え、エルとアルの二頭が泳ぐ音のみだ。

　……そして、とうとうクローネを乗せた船が港町ラウンドハートへと到着する。



「――変わり果てているけれど、覚えているものね」



　幼い頃に何度か足を運んだことしかないが、その全景は思い出に残っていた。

　イシュタリカとの戦争でほとんどが崩壊してしまっているが、雰囲気は変わっていなかった。



　しかしどうやって船から降りるべきか。タラップはすでになく、飛び降りるには高すぎる。

　と、その時だ。



「キュッ」



　エルが首を差し出し、クローネに合図を送る。



「……つれて行ってくれるの？」



　すると、エルが上機嫌に口をパクパクして答える。

　クローネはありがとう、と呟いてエルの頭に足を乗せると、慎重な動きで船から降りた。



「ありがとう。エル。……アルも、助けてくれてありがとう」


「ギャゥ……！」



　近寄ってきた双子の頭を撫でると、クローネは王都の方角をみた。見たこともない巨大な樹があり、それがアインだと一瞬で分かる。



「さてと、どうやって行けば……。大変だけど、やっぱり歩かなきゃだめかしら」


「――あら。クローネさんったら、一人でここまできちゃったの？」


「……シルビア様？」



　すると、いつの間にかシルビアがすぐ傍に立っていた。彼女はしょうがない子ね、と表情に浮かべると、クローネの隣を歩いて双子に近づく。



「この子たちが例の双子？」


「そうです。姉のエルと、弟のアル……海龍の双子なんです」


「あら、そうなのね――さぁ、いらっしゃい。使わなかった魔石をあげますよ」


「ッキュ！？」


「ギャウ……ギャウッ！」



　王都で人と共に育ってきた双子は、警戒心を抱かずにシルビアから魔石を受け取る。

　受け取るというよりも、投げて渡されたものを飲み込んだ。



「ん……？　あぁ、この子達、脱皮したばかりなのね」


「脱皮、ですか？」



　双子の透き通る鱗を見て、シルビアが呟いた。



「えぇ。だって、鱗が透明でしょう？」


「――双子の鱗が透き通ってるのは、昔からですよ？」



　ぽかん、とした表情のクローネを見て、シルビアは口元を手で押さえて笑う。空いたもう一方の手でクローネの手を取ると、楽しそうに進みだした。



「あ、あの――シルビア様？」



　急な動きに戸惑うクローネ。だが、シルビアは依然として微笑みながら話しかける。



「カインってね、元々は小さなスケルトンの子供だったのよ」


「今はあんなに凛々しいのに、ですか？」


「えぇ。ちょこちょこ付いてきて、すごい可愛らしかったわ。その後は少しずつ大きくなって、進化して……何百年も過ぎて、ようやくデュラハンになったの」


「……何百年」



　自分たち人間からすればおかしな時間間隔だ。強くなるのも当然だ、とクローネは納得した。



「この子達も同じことよ。きっと、進化するために成長してるのね」


「海龍が進化……。やんちゃになりすぎないか、ちょっとだけ心配ですね」


「平気よ。飼い主の方がずっとずっと強いもの。……さぁ、馬に乗って王都に行きましょうか」



　シルビアはわざわざ迎えに来たのだろう。クローネを促すと、二人で一頭の馬に乗り、ハイム王都へと馬を走らせていった。




　◇　◇　◇




「いくら私たちがいるとはいえ、ハイム兵が残ってる……とは心配しなかったの？」


「……耳が痛い話です」


「まったくもう。どうするの？　捕まったら、すぐに裸に剥かれて……されることは決まっているでしょう？」



　考えるだけでもおぞましい。軽率だったのは否定できないが、それ以上に、アインの近くに行きたいという願いが勝ったのだ。



「もしかしたら……そうなりそうだったら、アイン君がまた暴走して助けてくれたかもしれないけど」


「な、なかなか笑えない話になっちゃいましたね」


「ふふ――さぁ、ついたわよ」



　港町ラウンドハートからしばらく馬を走らせ、とうとうハイム王都――その城門にたどり着く。



「ったく、海蛇の気配がするから……とシルビアがいっていたが、まさか本当に単身乗り込むとはな」


「……カイン様。昨日は、本当にアインのことを」


「構わん。俺としても若干の責任は感じているからな」



　城門そばに落ちた岩に背を預けていたカイン。二人がやってきたことに気が付くと、座ったまま声を掛けてくる。

　そのひざ元を見れば、よだれを垂らして寝ている嫉妬の夢魔――魔王アーシェの姿があった。



「くー……かー……」



　その光景をみれば、アーシェが平和主義者だったというのも素直に頷けてしまう。

　クローネは一瞬呆気にとられると、気持ちを切り替えてカインをみる。



「王都の中は静かなもんだ。危険らしい危険といえば、アインが目覚めた時ぐらいだが……今のままなら問題ない」


「だ、そうよ。一人案内をつけるから、その案内と一緒に王都にいってみなさい？」


「案内、ですか？」


「えぇ。大丈夫。彼の忠義に勝る騎士は居ないわ」



　馬から降りる二人。すると、シルビアは懐から大切にしまっていたものを取り出した。

　何を取り出したのか……クローネからしてみれば、淡く蒼い宝石にしか思えない。



「クローネさんに差し上げます。お守り代わりに持っていってね」


「――あの、これって何ですか？　宝石のように思えますけど……」


「もちろん、秘密よ」


「……わかりました。では、お守り代わりに頂いていきます」



　ニコニコと答えるシルビアだったが、教えてくれる気がなさそうなのをみて、クローネが諦める。

　近くではカインが額に手を当てて苦悩しているが、きっと彼も過去の苦労を思い出しているのだろう。



「ところで、案内をしてくださる方というのは？」


「城門の中にいるわ。勝手知ったる王都だとは思うけど、ご令嬢が一人で歩くのも品がないから」



　この冗談めいたやりとりにより、クローネはようやく笑みを浮かべることができた。

　ここまで連れて来たこと、アインを止めてくれたことに感謝すると、クローネは頭を下げてから王都に足を踏み入れる。



「でも、案内って……いったい誰のことなのかしら。適当なハイム兵を操って？　……ううん。さすがに、そんなことはしないと思うけど」



　かといって、他の誰かと考えるのも難しい。

　結局、少しの間歩いても誰のことか分からず、クローネは不思議そうに首を傾げながらアウグスト邸を目指した。



「……まさか、ここに戻ってくるなんて思わなかったわね」



　戦争の余波に加え、アインの暴走が壮絶な光景を作り上げた。

　幼い頃は立派だと思っていたハイム城。イシュタリカの文化を知ってその意識は消え去ったが、そのハイム城も跡形もなく崩れ去っている。

　今や、ハイム王都を支配しているのはアインなのだから。



「――お待ちしておりました。クローネ様」


「ッ……だ、だれ……ですか……ッ！？」


「おっと。これは、驚かせてしまい大変申し訳ありません。私はマルコ……アイン様に仕える老騎士にございます」


「アインに仕える……騎士……？」



　マルコの姿は明らかに魔物だ。少なくとも、クローネが知るなかでは魔物の騎士を部下にしていた記憶はない。

　だが、その名前には聞き覚えがあった。



「もしかして、マルコ様も、アインに召喚された方……なんですか？」


「えぇ。その通りでございます」



　ならば安心だ。少なくとも、シルビアが太鼓判を押す騎士なのだから、クローネがそれ以上を疑ってかかるのは正しくない。

　ほっと一息つくと、クローネはカーテシーを行いマルコに答える。



「初めまして。マルコ様。私はクローネ・オーガストと申します。この度は、私のような女の案内を――」


「……いえ。そう卑下なさらないでください。それに、私のことはマルコで結構ですよ。クローネ様」


「とんでもございません。そんな無礼は私には……」


「私はアイン様に仕える身なのです。であれば、クローネ様からは呼び捨てられるのが道理。……さぁ、参りましょう」



　旧イシュタリカ王家組というのは、なかなか頑固な者が多いのかもしれない。

　先日のシルビアとのやり取りを思い返すと、クローネは諦めた表情でマルコの後ろを歩いた。




　◇　◇　◇




　しかし、マルコの要望はその後もつづいた。次に口調を変えてくれと言われ、クローネは困惑しながらも口調を変えた。

　変えてみたのだが、それも違う……といわれ、慣れた部下に話しかけるような口調にしてみたところ、マルコは満足そうに頷いたのだ。



「クローネ様。もしよければ、少しばかり私の昔話でもいかがですか？」


「……えぇ。聞きたいわ」


「私がアーシェ様の居城にて任務にあたっていたのは、ついさっきお話ししましたので……次は、その以前にあった事をお話ししましょう」


「それって、旧魔王領が……いえ、旧王都が健在だったころのことかしら？」



　彼の気持ちを慮り、旧王都と言い直す。マルコはそれを聞き上機嫌になると、声色を明るく語りつづける。



「実はこのマルコ。お仕えする人が決まっていたのですよ」


「――え？　マルコはアーシェ様にお仕えしていたんじゃないの？」


「確かに、広義的な意味ではアーシェ様に仕え、イシュタリカに仕えておりました。ですが、主君となる方は別に居りましたから」



　ディルの事を考えれば分かりやすかった。ディルはイシュタリカに仕え、シルヴァードの臣下でもある。だが、紛らわしいが、絶対的な主君はアインとなる。

　立場を考えればシルヴァードが頂点なのだが、ようは、心の問題なども含めてということだ。



「私のマルコという名前も、その主君と出会うまではなかったものです。あのお方に憧れ、私は自ら名を付けたのですから」


「……それで、その主君はどうなったの？」


「私がとある騒動により王都を離れられなくなり、お供をする夢はかないませんでした。その後……愛する女性の御膝の上で息を引き取ったと」



　マルコにとっても無念だったのだろう。その想いが痛いほどクローネに伝わる。



「ですが、そのお方は最後には、私にとって大切な言葉を残してくださったのです」


「大切な言葉？」


「えぇ。あのお方は息を引き取る前に、こう言い残されたのです。『もしも生まれ変われるのなら、奴らに勝てる魔王になりたい』、と。私はその言葉を信じ、何百年もの間、任務と共に魔王城にて待ち続けておりました」


「魔王を待つのなら、魔王城……ってこと？」


「はは……その通りでございます。獣のせいで記憶は薄れましたが、心の底に執念として残すことができましたから」



　その後、マルコの無念はどうなったのだろうか。それ以上を聞くのは躊躇われ、クローネは神妙な面持ちで深く頷く。



「私の案内はここまでとなります。見える全てがアイン様であり、中ではきっとアイン様のご意思が戦われているはず」



　すると、アウグスト邸のすぐ傍で立ち止まる。すでにアウグスト邸はアインに飲み込まれ、残されたものは小さな庭園ほどだった。

　これには寂しさを募らせてしまうが、クローネはアインの傍に来られたことに満足する。



「ありがとう。マルコ。……どうすればいいのか分からないけど、アインに話しかけてみるわね」


「えぇ。そうして差し上げてください。私は離れてお待ちしておりますので、何かあればお呼びください」


「……分かった。ありがとう」



　二人はこの言葉を切っ掛けに分かれると、クローネは足取り悪い道を進み、アインの根元に近づいた。

　何度も足をくじきそうになったが、寸でのところでそれに耐える。



「――でも、どこから声かけてあげればいいかしら」



　この太い根に手を触れて？それとも、幹に身体を預けながら？あるいは、樹の上に登って？……残念だが、どれもぱっとしない。

　クローネは周囲を歩きながらどうしたもんかと考え込む。だが、今日の彼女は他人の助けに恵まれている日なのだ。



「すごい、すごい！」


「わぁ……珍しい生き物がいる！　珍しいよ！　すごい！」


「……はい？」



　突然舞い降りた光る玉……よく見れば、中には小さな人型がいるのがわかる。

　エルフの里で起こった出来事を同じように繰り返すと、クローネは肩に乗った二つの玉に困惑した。



「何処の何方か知らないけれど、人をいきなり珍しい生き物って、失礼じゃないかしら？」


「えー？　でも、珍しいよ？」


「……だから、何が珍しいのよ」



　さすがのクローネも多少苛立ってしまう。それを表情に少しずつみせると、二つの玉はキャッキャと笑いながら羽ばたくと、



「私はお姉ちゃんなの！」


「……お姉ちゃん？」


「うん！　私、この子のお姉ちゃん！」


「それでね、それでね！　私はお姉ちゃんの妹なの！」



　そりゃ、姉が居て下が女性なら妹だろう。

　何を言ってるんだと呆れた表情を浮かべたクローネは頭を抱えた。



「ねぇ、どうしてー？　どうして、身体の外に魔石持ってるのー？」


「えいっ！　出しちゃえ出しちゃえー！」


「あっ――ちょ、ちょっと……やめなさいッ！」



　二つの光る玉がクローネにじゃれつく。

　すると、お姉ちゃんと名乗ったほうがクローネの服に入り込むと、シルビアから受け取ったものを手に姿をみせた。



「それはシルビア様からもらった……！」


「ねぇ！　なんで？　なんで魔石を身体の外に出しても生きてるの？」


「珍しい生き物だー！」


「……そりゃ、私は人間だから」



　だが、この返事は気に入らなかったのだろう。

　二つの光は空中で地団駄を踏み、



「嘘つき嫌い！　これ、あなたの魔石（・・・・・・）だもん！」


「珍しい生き物嘘つき！　世界樹さまと同じで嘘つきーッ！」


「は……え……？　そ、そんなわけないでしょ？　私は人間なのよ？」


「珍しい生き物！　ピクシーなのに人間！　それで嘘つき！」



　なにやら意味深なことを言ってるのは分かるが、彼女たちは思いついたことをただ口にしているだけだ。

　クローネが疲れた表情を浮かべると、世界樹さま……と彼女たちが口にしたことを思い出し、はっとした顔つきで話しかける。



「ねぇ、二人とも？　アイン……じゃなくて、世界樹さまが何処にいるのかわかる？」



　といっても、見える全てが世界樹なのだろうが、クローネはあくまでもアインのつもりで口にした。

　だが、二人を頼ったのは正解だったようで、



「わかるよー！　嘘つきの世界樹さま、あっちで寝てるの！」


「こっちだよ、こっちこっち！」


「……言ってみるものね」



　自由に飛び去っていった光を追って、クローネは足取り軽く前に進んだ。

　少しの間、木の根やツタを避けて進んだクローネは、二人の案内によって目的の場所へと到着する。

　そこは幹と根の境目にほど近く、大きめの空間が広がっていた。



「――ここ！　世界樹さま、いまお休みしてるの！」


「起こしたら駄目なんだよ！　しー！　ってしなきゃダメなの！」


「……分かってるわ。ありがとう、二人とも」



　二人がいったい誰なのか。それも気になってしょうがないが、妖精のような何かだろう……クローネはこう考える事にした。

　そして、目の前に広がる光景に、彼女は女神のように微笑みかけた。



「素敵なお席ね、アイン」



　アインとクローネが初めて会ったその日……オリビアと三人で行った夜の茶会。

　その日と同じテラス席は、暴食の世界樹の幹と密接していた。椅子と幹が同化してしまっているが、その席にはアインが腰かける。

　太い木の根やツタに覆われたここは、昼の木漏れ日が差し込み悪くない光景だ。足元に転がる何個ものスタークリスタルを確認すると、クローネはアインの隣の席に腰かけたのだった。



「――さぁ、お茶会の続きを始めましょう？」



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