ハイム王都攻略戦[9]

　ローガスは身体に走った衝撃に対処しながらも、自分を見下ろすアインの姿に注目する。

　自分と比べ、体力の消耗が無く、まだまだ余力を隠していそうな様子が、複雑な感情をいくつも募らせた。



「――まさか、これほどまでとはな。心外だが、驚かされてしまった」



　元帥のロイドが自信満々に語っていた事が事実だった――それを自らの身体で理解したローガス。

　意地を見せ強気に立ち上がると、頬についた埃を拭い、首筋を滴る冷や汗を感じた。



「だがな、貴様の言葉は正しくない。では、才能とやらは誰が決めるものだ？他人でなければ……自らが判断するとでもいうのか？」



　大将軍らしい、年期と成熟した威圧感でアインに語り掛ける。

　どことなく赤子をあやすように、且つ、相手を叱責し、躾けるように言葉をつづけた。



「……」


「であればおかしな話だ。それでは自信とはならず、無価値な過信としかなるまい」



　ローガスが真正面から尋ねてくる。

　それを聞くと、アインは悲観することなく答えた。

　心の中に抱く思いを恥じることなく言葉にする。



「才能なんてものは、ひどく曖昧だ。だからこそ、それを安易に判断するのが間違ってるといっている」



　すると、ローガスは鼻で笑ってアインに言葉を返す。



「それは不可能なことだ。人とは……そして、貴族とは、国家とはッ！悠長に時間ばかりを過ぎ去らせるわけにはいかんのだ！」



　ラウンドハート家は当代の大将軍をいただく家系。

　武の名門であり、当時は伯爵家として名をはせていた。

　それゆえ、ラウンドハート独自の考えがあることは、アインも理解していたが……、



「俺は王太子だから、時間がどれほど貴重かはわかってる――でも」


「――でも、貴方たちは、未来に繋がる才能も考えるべきだったんですよ」



　貴様でなければ、お前でもない。

　アインがローガスを貴方(・・)と呼んだのは、これが本当に最後の決別のつもりだった。

　幼き頃のように敬語で語り掛けると、虚しさを胸にため息をつく。



　……これから自分が成すべき事に向けて、震える気持ちに覚悟を刻む。



「大将軍ローガス。イシュタリカ王家（・・・・・・・・）の者（・・）として、王太子として――貴様の頚をとる」


「――あぁ、私も……憎きイシュタリカ人（・・・・・・・）の王族を打ち取ろうじゃないか」


「取れるものなら取ってみろ――貴様の面前にあるは、海龍を屠りし英雄だ。獣程度が匹敵できると思うならば、私がその絵空事に終わりを突きつけよう」



　尊大に思える態度で口上を述べたアイン。

　ローガスはそれを聞くや否や、大声をあげて走り出す。



「うぉおおおおおおッ！」



　例えイシュタリカの近衛騎士であろうとも、今のローガスの迫力には気圧され体を強張らせるだろう。

　大地を一歩踏みしめるごとに地響きのような迫力が伝わり、周囲の者達は、二人の一騎打ちを固唾を飲んで見守った。



　ローガスの大剣が、地面を引きずられながらアインに向かう。

　砂利を砕き、土を抉りながら突き進み、敵国の王族を打ち取らんとローガスが走った。



「今一度受けてみよッ！ハイム王国にこの大剣ありと唄われた……我が一撃をッ！」



　アインの目の前で剣を振り上げると、勢いを付けたまま角度を変える。

　回転するように体を動かすと、ローガスは勢い、力、角度――すべてを籠めた一撃を振り下ろした。



「ッ――」



　怒号のような金属音を奏でると、アインはローガスの一撃を真正面から受け止めた。

　避ける余裕がなかったのか……といわれれば、答えはあった（・・・）と言わざるを得ない。

　だが、アインは真正面からローガスの一撃を受け止めることを決め、先手を譲った時のように受け止める。

　昼過ぎの生ぬるい風が両者の周囲に吹き荒れると、ローガスが作った砂塵が二人を包み込む。



「敵国の王族を打ち取れるとなれば、将にとってこれ以上の誉は無いッ！」


「……そりゃ、そうだろうね」



　すると、ローガスの大剣がアインの髪の毛に届く。

　いくらかの髪の毛が切り刻まれるが、それと同時に、アインの髪留めまで切り裂かれた。



「――髪を解けば、殊更、オリビアとそっくりではないか……！」


「お前に呼び捨てにさせたくないな――はぁっ！」



　オリビアを呼び捨てにされ、気を悪くしたアインが当身をぶつける。

　ぐらついたローガスの様子を見て、振り下ろされていた大剣を横に反らした。



「ぬぅっ……」



　苦し紛れにローガスは体勢を立て直そうとするが、アインが追撃をやめることはない。



「まだ退かせないぞ！」



　腕を崩し、肩を崩し、そしてそれは腰に至り――やがては足元、指先にまで行き渡る。

　ディルがアインと立ち会った時に感じた、支配(・・)の一言……それが、ローガスの心のうちによぎった。



　大会で幾度も武を競い合った相手にして、ローガスにとっての圧倒的強者がエドだ。

　彼の技量を思い返すが、それとも違ったアインの強さに、考えてはいけない事を考え始めてしまった。



「ま――まさか、貴様の強さはッ……」



　――まさか、エド殿にも勝っているというのか？



　それを考えてしまい、心が大きくざわついた。

　ローガスが一度も勝てなかった相手。そのエドよりも強いかも――と想像してしまったことで、ローガスは歯軋りを重ねながらも舌打ちをする。



「いやこんなことは関係ない！もしそうだったとしても、大将軍の私はただ勝つのみ――ッ」


「何言ってるのかわかんないけど……だったら勝ってみせろよッ！」



　ローガスは防戦一方だった。

　なぜならば、アインはさっきと比べても苛烈な攻撃をつづけたからだ。

　縦に横にそして前後に――アインの攻撃が縦横無尽に襲い掛かる。



　すると、ローガスの大剣に異変が起こりだすのだった。



「なっ……剣が……？」



　むしろ、奇跡的だったと評価できる。

　マルコの素材を使ったアインの剣は、イシュタリカでも並ぶ物がないほどの名剣だ。

　切れ味はお墨付きで、剣を打ったのがムートンということもあって、ただ振り回すだけでも驚異的。



　そんなアインの攻撃を受け続けた影響か、ローガスの大剣はとこどろころが欠け、刃は随分と潰されていた。



「この――化け物め……！」


「……あぁ。化け物だろうがなんでもいいさ。お前を……赤狐を倒せるなら、いくらでも化け物になってやるッ！」



　一方で、アインの心は若干の痛みを感じる。

　人外になり過ぎたという想いには、まだちょっとしたしこりが残っていた。

　魔王化という現象もあってか、強がってはいたものの、内心では複雑な思いを抱く。



　……だが、アインが言葉にした台詞も本心で、眉間に皺を寄せながらも戦い続ける。



「せっ――やああああッ！」



　そして、ローガスの剣は限界を迎えた。

　ラウンドハート家に伝わる名剣だったが、アインの、そしてマルコの剣の前に長い歴史とともに幕を下ろす。



「がはぁ――ッ」



　ローガスが再度吹き飛んだ。

　しかしさっきと違うのは、盾にした大剣が真っ二つに切り裂かれたということ。

　見事な切れ味をみせ、切断面は滑らかで美しい。



　すると、大剣を通り抜けたアインの剣は、ローガスの腹部に横一線の切り傷を負わせた。



「くっ……はぁ……はぁ……ッ」



　ローガスは落ちていたハイム兵の剣を拾うと、腹部を抑えながら立ち上がる。

　決して敗北を宣言することなく、彼はそれでも攻撃的な表情でアインを見つめた。



「――大将軍は死なず！私は未だこの地に立っているッ！」



　苦しそうな様子ながらも、ローガスは剣を片手にハイム兵へと答える。

　すると、ハイム兵はローガスの力強い言葉に対し、大きな歓声で応援をした。



「……天晴な将軍根性だよ。それだけは認めてやる。思えば、昔から将軍一辺倒な人だったからな」



　ゆったりと歩き、徐々に距離を詰めるアイン。

　劣勢でありながらも兵士を沸かせ、鼓舞する技術に素直に感嘆した。

　少しずつ高まり続ける鼓動を感じながら、この戦いの終わりに向けて、アインが深呼吸を繰り返す。



　……ハイム兵の剣を手に取ったのも、彼らの士気を高める一因となっていることだろう。



「我らが魂を手に――憎きイシュタリカの王族を討たんッ！」



　大剣を折られようとも、ローガスの心までは砕けなかった。

　ハイム兵の剣を手に、消耗した体でアイン目掛けて突進を仕掛ける。



「……少し、虚しいな」



　その呟きはローガスの耳には届かなかった。

　アインは心の中で更に高まった虚しさを募らせた。



「らあああああッ！」



　ローガスの手にした剣がアインに突き付けられる。

　だが、アインは難なく避けると、自らの剣でいとも容易くローガスの剣を二つに切り裂く。



「ッ――まだだ、私は生きているぞッ！」



　すると、ローガスは懐から短剣を取り出しそれを振った。

　大剣とは違う軽やかな動作で、ローガスの武器の扱いへの技量が伝わってくる。



「ハァッ……せぇえええいッ！」



　幾度となく振り回すが、一向にアインの身体に届くことは無い。

　ローガスの体力だけが無為に消耗されていき、疲労が溜まり続けた身体が悲鳴をあげる。

　両軍の応援が入り混じる中、いくらかのイシュタリカの騎士たちは、アインの心境を察し、複雑な表情で見つめていた。



「……もう、終わりにしよう」


「ふんっ――私はまだ終わっておらん！逃げるか……王太子アインッ！」



　彼はどこまでもハイム王国が大将軍であり続けた。

　それは例え、道を違えた息子が相手だろうとも変わらず、ただひたすらにハイムの大将軍として振舞った。

　すべての攻撃がアインに弾き返され、身体中がボロボロになろうとも変わらない。

　アインを憎き敵国の王族と判断すると、その信念を決して曲げなかった。



「いいや、違う。俺は逃げたくないから……こうしてここに立ってるんだ」


「恐れをなしたか！我が剣に、そして――ハイムの底力にッ！」



　すると、その時だ。

　ローガスが構えを変え、アインの首を狙って、体全体を使って突きを仕掛ける。

　タイミング、角度、力加減……どれをとっても完璧な攻撃で、ハイム兵たちはローガスの勝利を確信した。



　――だが、イシュタリカ軍勢は、この瞬間に理解する。もう、この戦いは終わりを迎えるのだな、と。



「その首もらった……王太子アインッ！」



　アインとローガス。二人の身体が重なり合あった。

　ハイム兵は大きな歓声を上げ、大将軍ローガスの勝利を喜んだ――が、様子がおかしい事に気が付かされる。

　そう。ローガスの背中から……一本の剣が生えていたのだった。



「……かはぁっ」



　ローガスが口から血を吐いた。

　苦しそうに呼吸を続けると、手で口元を拭い、自らの顔のすぐそばにあるアインに耳へと、声を届ける。



　それは、生命の終わりが近づいている弱弱しくも震えた声だ。

　だが、その言葉には、彼の大将軍としての信念が込められていた。



「――この……憎き……イシュタリカの……王太子……め……が……」



　だらん、とローガスの腕が力を失い、剣を地面に落とす。

　呼吸が徐々に勢いを失っていき、とうとうローガスは、身体を任せていたアインの肩から崩れ落ち、うつ伏せで地面に身体を倒す。

　時間が経とうとも起き上がることはなく、芝と土が入り混じる地面へと、真っ赤な鮮血を迸らせつづけた。



「はぁ……。終わった……かな……」



　……親殺し。



　その言葉がアインの心をよぎり、強く心を痛めつける。

　だが、アインは気を強く持ち、剣を天に向けて高く高く掲げるのだった。







「大将軍ローガス。王太子アインが打ち取った――ッ」





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