ラウンドハートの当主。

「くそっ！」



　島に生える木に対して、拳をぶつけたティグル。

　夕日に赤く染まる景色すら、今のティグルには不愉快に感じられた。



「くそっ……くそっ……！」



　一番苛立ってしまったのは、自分がイシュタリカを恐れてしまったこと。

　彼らが牙を剥くという事に対して、死の恐怖を味わってしまったのだから。



「……ローガス！」


「はっ」



　すると、ティグルは思い立ったようにローガスに声を掛けた。



「昨日居たロイドとかいう男……。あの男に、お前なら勝てるだろう！」


「……と、いいますと？」


「分かり切った事を聞くな！剣で競えば、あの男に勝てるだろと聞いているのだ！」



　ローガスは言葉に詰まる。

　相手はイシュタリカの元帥だ。

　彼はその力の一端すら見せなかったが、近衛騎士達の動きを見れば、少なくとも、その近衛より数段上の実力者だろう。



　思い返せば、グリントが遊ばれた相手というのが、そのロイドの息子と言うではないか。

　グリントは生まれ持った聖騎士というスキルもあってか、ハイムでは、ローガスや一部の者に次ぐほどの実力者。

　そのグリントが遊ばれた相手の父と聞けば、ローガスも簡単な相手とは思えなかった。



　だが、それを正直に伝えるのはどうかと考える。



　今のティグルの精神状況は極めて悪い。イシュタリカに頭を下げたことに加えて、クローネとは二度と縁を持てなくなる。

　そうした事実があるからこそ、ティグルは過去最大に落ち着かない様子を見せているのだから。



「恐れながら、ティグル殿はその場合、何をお望みでしょうか？」



　グリントが心配そうにローガスを見つめる。

　そんな中、ローガスは言葉を選びながら、まずは何を求めているのかを尋ねた。



「決まっている！せめて一泡吹かせたい！イシュタリカの最強の騎士を倒し、我らの強さも示さねばならないだろう！」



　——やはり、そういう事か。



　だがローガスとしては、それだけに勝てても意味が無いように感じられた。

　仮に、ローガスがロイドに勝てたとしても、騎士同士の模擬戦でも行えば、恐らく勝負にならないだろう。

　イシュタリカの騎士達は、それほどまでに組織された騎士であり、強さを秘めているのを感じたのだ。



「……ウォーレン殿は断った。つまりティグル殿下は、もう一度それを頼む……そのおつもりなのですか？」


「あぁ！これぐらいなら、あいつだってもう一度考えるだろう！」



　ティグルの頭に血が上っているのは、ローガスだけでなく、エレナとグリントもそれを察した。



「殿下！父の事が受け入れられなければ、今度こそ私があのディルという男を……！」


「……駄目だ。今回ばかりは、ローガスに頼みたいのだ」



　お前ではまだ力不足だ。

　ティグルは、こう口にしそうな気持ちを抑え、頑なな態度でローガスを推す。



「そ、そんな……っ」



　ティグルに拒否されたことで、グリントは悲壮感漂う表情を浮かべた。



　一方、ローガスとしても、ティグルが言いたいことは分かる。

　現状のグリントでは、危ないという気持ちも理解できた。



　……当然ローガスも、ティグルに命令されれば腕を振るおう。しかしながら、結果に関しては何とも言えなかった。



「——ご命令とあらば、私はこの武を披露致します」



　だからこそ、今できる返事はこれだけだ。

　これ以上のことは、ティグル自身がウォーレンと相談する事。

　エレナは不満そうにしているが、彼女が口を挟むことは無かった。



　これはティグルの最後の意地だ。

　せめて一矢報いたい。そして、イシュタリカに自分たちの強さを見せつけたいという。

　ウォーレンがそれを認めるかは分からないが、ローガスの返事を聞き、ティグルは気を良くする。



「ならいいのだ。……せめてこれぐらいは、これぐらいはしてやらねば気が狂いそうだ」


「……」



　ティグルは今にも狂いそうなほど、気を悪くしている。

　その様子を見ながらも、ローガスはグリントの敗北について考え始めた。



　——……一番気になっているのは、あのディルという男よりも、アインの方が強いという言葉。



　不思議でならなかったのだ。

　ローガスがアインに抱いていた印象は、器用貧乏な努力家。

　剣の才能は無いにしろ、努力で補い続けていた幼少期を思い出す。



　いずれはその終着点が、他人よりも早くやってくる。

　考え方や性格の問題もあるのだろうが、剣の才能だけで言ってしまえば、グリントとは比べ物にならない。



　それが成長した結果、グリントを子ども扱いした男よりも強いと言われても、やはり半信半疑な部分がある。



　海龍を倒した英雄という言葉の意味も、ハイムに住むローガスにとっては理解が追い付かない。

　それはどんな魔物なのか、そしてどれほど強大な魔物なのか。

　遠くイシュタリカで起こった事件だからこそ、その現実味が無かったのだ。



　だがローガスがどう考えようとも、イシュタリカの近衛騎士達は、アインの方が強いと口にした。

　一番考えられるのは、王太子に対する媚びのような感情。



　そう考えるなら、皆が口をそろえて述べたというのも理解が追い付いた。



　……もしも、もしもアインがディルよりも本当に強いのならば、ローガスとしては、アインの方が気になってしまう。



「……グリント」


「はい、なんでしょうか。父上」


「エウロでの件。本当にイシュタリカの者達は、アインの方が強いと口にしていたのだな？」


「……していました。信じられませんが、それは事実です」



　念のために、グリントにもう一度確認を取る。

　苦々しい面持ちながらも、グリントは正直に答えた。



「そうか。わかった」



　ローガスは短く答えると、もう一度アインについて考えた。



　生まれ持ったスキルを利用するのは当然の事。

　だがアインがそれを使って、自分の強さに繋げる方法はなんだ？



　どうやって、戦艦よりも大きな魔物を、たった一人の男児が倒すのだろう。

　少なくともローガスには無理だ。そんなものを相手にしても、剣や人が使える魔法なんかでは太刀打ちできない。



　それこそ、十分な戦力を用意して、徹底的な作戦の下で行動する必要がある。



　だが、聞いた話によれば、海龍を単独討伐した英雄とのこと。

　海上にあって、人が海の魔物を相手にすることすら難しい事だというのに、一体全体どうなっているのだろう。



　頭の中で仮想の魔物を作り出してみても、自分と同程度の大きさですら、海上では難しいのだから。



「……わからん」



　ふと、無意識のうちに言葉に出してしまったローガス。



「何が分からないのですか？」



　その声にエレナが答え、ローガスはどうしたものかと考え始めた。



「あぁ……。アインが今では英雄と聞いて、その素養があったかと不思議に感じておりました」



　エレナとしては、反応に困る。

　だがまずは、一つローガスに指摘することがあった。



「ローガス殿。お気持ちは分かりますが、今この場でその名を呼び捨てにするのは……」


「おっと……。すまない、その通りでしたな」



　"いつも"の癖で、アインと呼び捨てにしてしまったことを反省する。



「どう思われますかな？王太子殿の力量について」


「……そうですね」



　ハイムに居る時から、クローネはアインに惚れていたのは間違いない。

　だが、イシュタリカに渡ってからは、それが更に増しているのも間違いない事だ。



　となれば、アインが海龍を倒した英雄という言葉には、エレナにとって、より一層の信憑性がある。



「少なくとも私は、剣についての良し悪しは分かりません。勝敗がどうであったかとか、どちらが優勢か……ぐらいです」



　——ですが。



　と前置きして、言葉を続ける。



「あの方は、媚びられているのではありません。イシュタリカの民からは、本心から慕われているのを感じました。……だからこそ、英雄であるという事実には、嘘は無いと思います」


「なるほど……そう思われますか」



　エレナとしては大した答えはしてないが、ローガスは納得したように頷く。

　すると、視界の端に移ったイシュタリカの艦隊に目を向けて、そこに居るであろうオリビアの事を考える。



「……やはり、彼女に聞くしかないのだろうか」



　アインについてを知るならば、オリビアが最善と考えたローガス。

　使者は門前払いをされてしまったのだが、もう一度試してみる事を検討するのだった。




　＊




　ハイムの一行が、屈辱を胸にして帰っている頃。

　ホワイトキングのラウンジへと、ウォーレンが帰船したのだった。



「ただいま戻りましたが……ふむ。皆さま、揃いも揃ってどうなさいましたか？」



　出迎えたのは、シルヴァードにロイド、そしてアインとクローネの四名だった。

　ケロッとした顔で戻ってきたウォーレンを見て、一同はため息をつく。



「どうしたも何もないだろう……」


「うむ。皆が、ウォーレン殿の帰還を待っていたのだから」



　部下だけを連れ、重鎮はたった一人で向かって行ったウォーレン。

　彼がどんな会話をしてきたのか、それが気になってしょうがなかったのだ。



「それは、それは。お待たせして申し訳ありません」



　いつもながら、好々爺な笑みを浮かべ、楽しそうに声を上げる姿を見ると、待っていた者達としては拍子抜けだ。

　……だがそれは、ウォーレンが持ってきた結果を見るまでの話だ。



「とりあえず、いくつかの結果は持って参りました」



　そう口にすると、ウォーレンは数枚の書類をテーブルに広げる。

　広げ終わったのを見て、皆はそれに注目した。



「ウォーレンさん。これって……」


「ほ、本当にやってのけてしまうだなんて……」



　最初に、アインとクローネの二人が驚かされることになる。

　すぐに続いて、シルヴァードとロイドの二人も驚いた。



「……全く。いつもながら、有言実行な男よ」


「さすがはウォーレン殿だな……」



　広げられた書類は、ウォーレンが今日の会談で得た成果だ。

　言ってしまえば、これでハイムとの面倒事はすべてが解決したとなるのだから、驚きも一塩だ。



「急に汽笛の安全点検をすると命令したらしいが、それは関係しているのか？」



　分かり切っていた事だが、シルヴァードが尋ねた。



「汽笛の安全点検に関しては、元々考えていたのですよ。万が一があってはいけませんから。それがいつ行われようとも、出航前ならいつでも構いませんしね」


「ならばもう一つ聞こう。このアインの即位に関する資料を何故持っていったのだ？」



　するとウォーレンは笑顔を浮かべ……。



「自慢したくもなりましょう？我らがアイン様が、こうまで慕われているという証明です。マグナの光景を見せれば早いのですが、それが出来ないことから、この資料を選ぶこととしたのです。……残念だったのは、その私の自慢話をあまり聞いてくれなかったという事ですな」



　ウォーレンは、どこまでもその姿勢を貫くつもりのようで、本心を語ろうとはしない。

　シルヴァード達はその姿を見て、呆れたように笑みを浮かべる。



「ですが、最後に一つ面倒事はありましょうな」



　顔の向きを変え、ロイドを見てウォーレンが語る。



「わかりやすい事ですが、ティグル王子は確実に、ローガス殿を用いて、我らに決闘か何かを申し入れてくるでしょう」



　それを聞き、ロイドが立ち上がって声を上げた。



「それはいい！ならば、今度こそ我が武を示す時！」



　昨日はウォーレンが断りを入れた話だが、こうして話してくれてるのだから、悪い事にはならないだろう。



「役不足ではないのか？」



　だが、シルヴァードが横から声を向けた。



「ローガスが相手では、ロイドは勿体無く思えてしまう」


「へ、陛下……？そんなご無体な……」


「ですが、ロイド殿。私としても、難しい部分がありましてな……」


「今度はウォーレン殿までっ！なぜだ、なぜ私では……——」



　三人の会話を聞いていたアインは、なんでそんなことを言うのかと考えていた。

　すると、エウロでの件が頭をよぎる。



「もしかして、ウォーレンさんが考える難しい事って、戦力を見せてしまうからってこと？」



　もし、これが原因だったとすれば、ウォーレンはどこまで考えているのだろう。



「おぉ。さすがはアイン様。その通りでございますよ」



　——当たってしまった。



「ウォーレン殿！？そ、そんなことまで考える必要が……！」


「あるのですよ。私としては、ハイムとの約束なんて信じておりません。"万が一"の機会があるとすれば、ロイド殿の力を隠しておくのも悪くないかと」



　ロイドにとっては非情な一言。

　そうは言っても、ロイド以外の皆は理解できる話だ。



　ハイムに自殺願望に似た何かがあったとして、条約を破る。

　となれば、今度こそイシュタリカは牙を剥くことになるが、その時のために戦力を隠しておくのは悪くない。

　艦隊を連れてきているとはいえ、それの実力は知られていないのだから、ロイドの力を見せてやる必要があるのかと思ってしまうのだ。



「ですが、ウォーレン様。そうすると、一体誰をその相手に選ぶのですか？そもそも、その決闘を受ける気があるのかも気になりますが」



　クローネが、皆の疑問を代表して尋ねる。



「私は言葉では否定しましたが、ローガス殿の力自体は気になってます。ですから、それを見られるならば、悪くない気がするのですよ」


「……なんて狸な男だ」



　シルヴァードが呆れたように口にしたが、ウォーレンは飄々とした様子でそれを受け流す。



「……でしたら近衛騎士を？それとも、リリ殿でしょうか」


「その両者では難しいですね。近衛騎士では力不足で、リリでは相性が悪すぎます」


「では、クリスさんを？」



　一体誰なのだろうか、クローネは引き続きウォーレンに尋ねた。



「それもありませんね。クリス殿を出すにも勿体ない。当然ですが、アイン様は以ての外ですよ？」


「わ、わかってるってば……！」



　若干期待した瞳をしていたアインに対して、ウォーレンはくぎを刺すようにそれを口にする。



「私が考えるローガスという男の強さは、ロイド殿に似た強さを感じます。そうなれば、良い対戦相手が居るではありませんか」



  • Twitterで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう！

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録（無料）

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る