魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

桜色の宝石。

　この指令書は自分が持つべきじゃない。そう思ったアインは、昔オリビアが指輪を破壊したときのように、ボロボロになるまでその羊皮紙を破壊する。そして最後は粉々となり、隙間風でスーッと散っていった。

「その、アイン様……ですよね？」

　壮絶な戦いの後、アインは倒れたマルコを看取っていた。

　ディルからしてみればどうして戦いになったのかも、そしてその後の流れすらも理解するには厳しい状況。

　そして佳境となった時、どうしてアインの身体が大きく成長したのか……それが疑問だった。

「うん。ディルが良く知ってるアインで間違いないよ」

　いつもなら少しばかり見下ろしていたはず。だが今はどうだ、逆にディルの方が見下ろされてしまっているではないか。

　それはたとえ数センチ程度の高さだろうとも、いつもと違った姿は、どうにも違和感を感じてしまう。

「髪の毛までそんなに伸びて、それに顔つきもなんというかその……大人びたというか」

　17,8歳ぐらいだろうか？

　アインが一気に、その年齢まで成長したように見えてならない。

　顔つき、体型……そして髪の長さ。多くの部分で変貌し、魔王城に着く前とは全く違った姿となっていた。

「戦いながらマルコさんの魔石を吸ってた。良く分からないけど、そのせいで大きくなったみたい」

　……当然ながら、これも嘘だ。

　少なくとも先程のアインは、約束通り剣の強さだけでマルコと立ち会っていたのだから。

　だが自らの身体に起きた変化、それをディルに説明するのは後にしたい。

「話せば長くなるよ。だから王都に戻る途中で、ゆっくりと聞いてもらう。……それでいいかな？」

「……承知しました。今はそれで納得しておきます」

　多くの迷惑をかけながらも、こうして自分を信じてくれるディル。

　アインはディルと出会えてよかったと、自分たちを合わせてくれたロイドに感謝した。

「バルトに戻る前に、少し寄り道していこうかな」

　するべき事は終わり、確認すべきことは確認した。だがここまでくる機会なんてそうそうない、となればアインが最後に行きたい場所は……。

「まさかアイン様……例の毒の沼に」

「さっすがディル！そうそう、今からそこに行って……それから王都に帰ることにする！」

　先程までの姿とは違い、楽しいことを求めてやまない姿……そんなアインに戻っていた。

　ディルは疲れた顔をしながらも、アインの暴走じみた行動に付き合うことを決める。

　＊

　マルコの説明によれば、10分も歩けば到着するとのことだった。

　日が昇り始めた頃。魔王城から、さらに奥を目指して進むアインにディル。

　多くの木々に囲まれながらも、時折枝を折ってでも進み続ける。

　足場は悪く、進むのに苦労してしまうが、それでも冬場の行軍と比べれば、数倍マシな道のりだった。

「お、見えてきた見えてきた」

　詳細な方角について尋ねておくべきだった。歩き始めた頃はそうした後悔もしてしまったが、少し探してみて見つからなければ諦めよう。そう決めて歩き続けた。

「あれが例の毒沼ですか？」

　不規則に生え続けていた多くの木々。その空間を抜けると、ようやく久しぶりの開けた土地にへとたどり着く。

「まぁあれだけ分かりやすければ、さすがにその毒沼だとは思うけど……」

　目の前に見えるのは、カイゼルが口にしたように数十ｍ程の沼地。

　そしてその中央に見えるのは、霞んで全貌が見えない光る場所。

「この広がる液体は、すべて毒なのでしょうか……？」

「だと思うよ。ちょっと進んでみよっか？」

　——おっとと……。

　大きくなった身体に慣れず、つい足をくじいてしまいそうになる。

「お気を付けてくださいねアイン様？」

「ごめんごめん……ちょっと歩くのまだ慣れてなくてさ」

　先程よりも気を使って、アインは目の前に広がる毒沼へと歩を進める。

　……タールの様な何処までも濃い色に、ツヤめく液体。ただし色合いは青黒く、特別刺激臭の様なものは感じなかった。

　それどころか華やかで、まるでバラの芳香のようにその香りが広がっている。

「この香りで毒ですか……。これでは騙される動物や魔物もいそうですが」

「多分いないと思う。この周りにそんな足跡なんて無かったし、それに小さな虫だって姿を見せてないよ」

　その強烈なフェロモンのような香りは、自然界では相手を騙すのに有効だ。

　とはいえあくまでも毒の沼……そうした本能で生きている生物たちは、その凶悪な毒性に気が付いているのだろう。

「ですがこうまでいい香りですと、本当に毒なのか気になって仕方ありませんね」

「はは、確かにその通りかも」

　ディルの言葉に笑みを浮かべ、そしてそのまま沼の淵へと進んだアイン。

「でも、ほら……毒だったみたい」

　おもむろにその沼に手を当てると、アインが触れた部分を中心に、油に水を注ぐかのように円状に広がった。

「解毒されたかなこれ？」

「……できれば最初に一言欲しかったところですが」

「あー……ごめんなさい。反省してます」

　ぽりぽりと頭を掻き、申し訳なさそうにその言葉を口にする。

「沼っていうわりにはさ、結構浅いみたい。……真ん中の光ってるの見てくるから、待っててくれる？」

「えぇ……今のでアイン様の毒耐性を思い知りました。ですが魔物がいないとも限りませんので、そうした面ではご注意いただければと」

「ん。いざとなったらこの剣振って逃げてくるから、それじゃちょっと待っててね」

　そういえば銘を決めてなかったなと、少し後悔する。

　せっかくだからマルコに決めてほしかった、それが心残りだった。

「……あ、浅いどころかただの水たまりみたいなもんか」

　ゆっくりを足を進め、どのぐらいの深さなのかを調べるアイン。

　どこまでも色合いが濃いために、底が見えなかったので深さが分からなかった。

「さてさて……なにがあるのかなっと」

　一歩一歩、急に深くなっても大丈夫なように足をゆっくりと進める。その後ろでは、ディルが若干心配そうな顔でアインを見つめていた。

「ふんふふーん……」

　だが前を向いて歩くだけのアインは、その心配を知らずに鼻歌を口ずさむ始末。

　少しずつ近づく沼の中央、この少しの時間ももどかしさを感じさせる。

「(……まるで精霊の様な美しさがある)」

　心配していたディルだったが、アインの歩く姿を見てこうした感想を抱いていた。

　アインが歩くたびに、その足跡を中心に解毒された円が広がる。美しく伸びたオリビア譲りの髪が、この仕草と相まって幻想的に思えてならなかった。

「この霧……すごい濃い匂いがする」

　中央に近づくにつれて、その霧が徐々に濃くなりはじめた。

　そしてその香りを嗅ぐにつれて、アインは昔の事を思い返す。

「んーなんか嗅いだことあるような。どこでだっけ」

　どこかで覚えがある香り。自分にとって大切な時間だったはずだが、その香りについてまでは思い出せない。

「まぁいいや。とりあえず進めばわかるし」

　考えるよりも、歩けばそこに答えがある。そう思って、先ほどよりも足早に歩を進める。

「……見えてきた」

　霧の中をわけるように進むと、徐々にその光が強くなる。

　まるで"炎"のように煌くそれを正面に、あと数歩のところまで迫っていた。

「あれ。あの光って……」

　その輝き方にも見覚えがあったアインは、とうとうその光の下にたどり着いた。

「そっか。この花の香りだったんだ……だから嗅いだ記憶があった、そういうことか」

　沼の外から見ているディルには、そのアインの様子は窺えない。

　しかしその光にたどり着いたアインには、ついにその正体が露になっていた。

「桜色だけど……君って、"ブルーファイアローズ"だよね？」

　桜色に揺らめく炎、それを花びら一枚一枚に宿らせて、穏やかなリズムで光り続ける。

　顔を近づけてみると、その姿は明らかにブルーファイアローズにしか見えなかった。

「毒も持ってるし……間違いないか」

　だが果たしてこう呼んでいいのだろうか。

　全く青くないというのに、ブルーファイアローズと呼ぶのは如何なものか。

「……抜けないな」

　その地から抜いて、毒を抜き去ってみよう。そう思ったのだが、どんなに強く引っ張っても抜ける気配がない。

「根っこ張りすぎでしょっ……！いやそれでも、この固さは……っ」

　ついには両手で抑えて引っ張り続けるが。それでもこのブルーファイアローズは抜ける気配がない。

「どんだけ根っこ伸ばしてるんだよお前……そんなに伸ばす程の大きさじゃないだろ……」

　しばらくそうしてみたが、どうにも抜ける気配がない。

　自分の歩いてきた沼地を見て、どこまで根を伸ばしたのかと不思議に思う。

「あのさ、お前もしかして……この沼地全部根っことか言わないよね？」

　通常のブルーファイアローズなら考えられない程の毒の量。それが更に液体となって沼を作っているのだから、もはやただ事ではない。

　確実に変異主なこのバラを見て、アインはそうした仮定をした。

　——そして根元の部分へと指をあてて、毒を分解させてみる。

「……どうかな？」

　周囲の毒がどうなってるのかは分からなかったが、そうして少しの間毒を分解し続けてみた。

　……すると霧が薄くなってきたようで、外にいるディルの姿が見えてくる。

「アイン様っー！一体何をなさっているのですかー！」

「毒を分解してみてる！ちょっと待ってて！」

　ディルからもアインの姿が確認できたようで、二人は数分ぶりに声を交わす。

「毒沼が小さくなっていってるのですが、アイン様のお力だったんですねっ！」

　——当たりだ。

　アインは小さくほくそ笑み、自分の仮説が正解だったことに喜んだ。

「じゃあもう一気にいこうかな」

　身体に力を入れて、毒素分解の勢いをさらに強める。するとアインの目にも分かるように、毒沼が徐々に狭まっていく。

　残ったのはただの澄んだ美しい水、そして栄養に満ち溢れていそうな土壌が現れる。

　この毒を兵器にでも使えば、どれほどの命を奪えるだろうか？

　下手をすると、一国の存亡すら危うい程かもしれない。

「お。抜けた……」

　沼の毒が抜けきったと同時に、ブルーファイアローズが随分とあっけなく、その土から離れていく。そしてアインの指に挟まれて、アインの目の前へと掲げられた。

「それじゃ最後に。君の毒ももらっていくね」

　アインは昔にやった時のように、下の方から徐々に毒を吸い上げる。

　花びらの煌きが徐々に強くなったかと思えば、一枚ずつ美しいクリスタルに変貌していく。

「……完全に突然変異だこれ」

　最後の一枚がクリスタルに変貌したと同時に、アインは毒素分解を止めた。

　優しく花柄(かへい)の部分から上にある、クリスタルとなった部分を手に取るアイン。

「桜色のスタークリスタルね……」

　突然変異のブルーファイアローズは、その凶悪すぎる毒性のほかにも……こうした美しさを秘めていた。

　常に花びらが待っているような、春爛漫の世界が広がるスタークリスタル。

　春の陽気や日の温かさ、そして凛とした美しさがアインの目を奪う。

「……とりあえず持って帰ろ」

　＊

　バルトの町に戻ったアインとディルは、急ぎで王家専用列車へと乗り込む。

　待たせていた近衛騎士達と再会した際には、皆がもれなく驚き立ち止まってしまった。

『魔石吸ったら大きくなっちゃった』

　と簡素すぎる説明を皆にすると、困惑していながらも納得する。

　なにせ魔石を吸うなんていうのは前代未聞で、何が起こるかなんて騎士達にも分からない。

　そして何よりも、アインがそう口にしているのだから、近衛騎士達はその言葉を素直に信じていたのだった。

　その後はアインの乗る車両にて、ディルへと魔王城でのことをどう説明するべきかと悩んでいた。

　しかし疲れ切ったアインの表情を見たディルは、王都に戻ってから、そして体を休めてから教えてくれと口にする。

　どこまでも優しく、そして自分を信じてくれるディル。

　こうした気遣いは嬉しく思ったが、それと同時に大きな罪悪感を抱いてしまった。

　だがアインの感情が言葉にし辛い状況にあり、考えもまとまっていないことは事実。

　最近はディルに甘えっぱなしで心が痛むが、またディルの心に甘えてしまった。

「ねぇディル……本当に、王都に戻ってからでいいの？」

「……では一つだけお聞かせ願えますか？」

　ディルがアインの乗る車両を出て、自分の休む場所へと向かおうとしたときの話だ。

「うん。何でも聞いて」

「ではお聞きします。アイン様がしていることは、イシュタリカのため……そして未来のため、そこに繋がることですか？」

「っ……勿論。俺がしたことは、イシュタリカにとって大事な事、そのはずだよ」

　その言葉を聞いたディルは、ただただ優しく微笑むばかり。

「でしたら構いません。私はアイン様の護衛なのですから、ただアイン様をお守りするだけです。たとえそこが魔王城だろうとも」

「……ごめん」

　ディルには、マルコと繋がる部分があるのかもしれない。

　そう思わせる程の忠誠を見せられて、アインは今までの行いを恥じた。

「謝る必要はございませんよ。ですがアイン様もお疲れです……どうか王都に戻った際には、また元気なアイン様とお話したいと思います」

　そしてディルがドアを開ける。

「多くの事がございました。まだ分からない事だらけですが、それでもアイン様の雄姿をお見せいただいた。……あのお姿は、私にとっての何よりの宝です」

　最後にもう一度振り返り、ディルがアインにこう告げていく。

「ゆっくりとお休みください。王都に到着する頃にまた参ります」

　静かにドアを閉めて、アインとは完全に別空間に移動したディル。

　外に出て行ったディルの声はアインへと届かないが、ディルはその場で立ち止まり、いくつかの事を考えていた。

「……マルコ殿との戦いは、私には何もできませんでした」

　なんとも苛烈な戦いだった。

　認めたくない気持ちが強いが、たとえロイドであろうとも難しい……そう思わせる程の力と技の応酬、それをアインがしてみせたのだから。

「それに、アイン様がお悩みになられていた時。私はなにもできませんでした」

　アインが元気を失っていた時、精神的な助けになれていなかった。そのことが深く突き刺さる。

「護衛として、傍に置いていただく者として……私は何もできなかった。となればアイン様、謝るべきは私なのです」

　ただただ悔しかった。アインがここまで強く大きくなったというのに、『この体たらくは一体なんだ？』と心の中が埋め尽くされる。

「はぁ……くそっ……悔しいなぁ」

　このままではだめだ。こんな護衛なんていなくても変わらない、ならどうすればいいのか。

「強くならなきゃダメなんだ。今まで以上に、そして父上よりもずっとずっと……」

　大粒の涙を零しながらも、自分がするべき事を強く考える。

「帰ったら父上に頼むしかない。……訓練をもっと増やす、そして父上なんて目じゃない強さにたどり着くんだ」

　服の袖で目元をこすり、浮かんできた涙をふき取った。

　＊

　ディルが立ち去ってから少し経ち、アインは机の上に置いたカードをじっと見つめていた。

　書かれた内容が目に映らないようにと、上には自分の手袋を乗せて内容を隠す。

「……そろそろ見るか」

　ただその様子を見ていただけのアインだったが、ようやくになって覚悟を決める。

「久しぶりだけど。あーやっぱり見たくない」

　手袋の下には、自分の名前が書かれたステータスカード。正直な気持ちをいえば、書かれた内容を見ないで窓から放り投げたい。

　だがそんなことができるはずもなく、アインは葛藤する感情と戦っている。

　——『……俺の名はアイン、アイン・フォン・イシュタリカだ。正統なるイシュタリカの血を継ぐ次代の王であり、イシュタリカ王家の二代目の……——王だ』

　マルコの最期に、自分が口にした言葉。

　この台詞には王という言葉を使ったが、どうにも複雑な感情がある。

「二代目。きっとそういうこと……」

　それは旧魔王領(イシュタリカ)の二代目という意味で使った。そうなれば、自分の体の変化も説明が付くし、しっくりくる。

「……」

　アインが考えた器という意味。

　シルヴァードが考えた器という意味。

　そしてマルコが口にした、器という意味。

　その一つ一つに違いがあるが、アインとシルヴァードの考える器には大した違いは無かった。しかしその二人の考える器と、マルコの口にした器には大きな齟齬があった。つまりはそういう話。

「……やっぱりこうなっちゃったか」

　ジョブの一覧には、書かれているはずだった"ネームド"の文字が見当たらなかった。

　だが代わりに、別の２文字が追加されている。

「うん。まぁ予想はしてたし覚悟もしてた、きっとこうなるんだろうなって予感もあった」

　先にシルヴァードへと伝えよう。他の人へ教えるかは、その後で考えるのが正解と思われる。

「『魔王』……か」

　イシュタリカという血筋に魔王が生まれる。赤狐を追ってる身としては、この因縁めいた話に意味を感じずにはいられなかった。

　＊

　予定通りならば、アインが王都に戻ってくるのは夕方過ぎとなるはずだった。

　だがすでに時刻は夜の10時前、この数時間の遅れは何がったのか……城内はそうした不安に包まれていた。

　そんな雰囲気の中、シルヴァードはオリビアの執務室へと連れ去られていた。

「ですからお父様！一体何をアインに頼んだのですか！」

「お、落ち着けオリビア……」

　王家専用列車が動くのだ、つまりその情報は必ずシルヴァードの許へと送られる。

　そうなれば城で待つ者達とすれば、シルヴァードに尋ねるのが当然と考えてしまう。

「えぇそうよ陛下。どうしてこんなに遅くなるのかしら……アイン君に何をさせてるの？」

「お……お主も落ち着くのだララルアよ！王妃として、常に冷静にだな……」

「あら落ち着いてますわ。だから冷静に聞いているじゃありませんか」

　こう詰め寄られても、実際にアインが何をしてるのかはシルヴァードも知らないのだ。

　シルヴァードに届いた連絡は、バルトに寄ってくるから遅くなる。オリビア達には黙っててほしい……そんな内容だったのだから。

「(何をしておるのだアインっ……！どうして余がここまで責められねばならん……)」

「……陛下？」

「おぉクローネよ！お主からも言ってくれぬか、この二人に大人しく——」

「恐れながら陛下。アインは何をしているのですか？」

　もしかするとクローネならば……そう思ったが、彼女も同様にアインを心配している。

　顔つきは冷静ながらも、どうにも言葉に棘がある。

「いやはや陛下。なかなかに大変そうですな……」

「ウォーレンよ！お主からも何か……」

「私も聞いておりません故、どちらかといえば妃殿下たちの側の考えですが」

　——あの王太子は何をしているのだ！

　急に元気になったと思えば、唐突にバルトに向かったこと。

　元気がないアインは見ていて辛く思ったが、こうした"本調子"すぎるアインも苦労する。

　バルトから出発するならばもうそろそろつくはず。早く戻って来てくれ……シルヴァードがそう考え始めた時のことだ。

「み、皆さまこちらにいらっしゃいましたか……」

　ノックをして入室したのはマーサ。

　急いできたのか、息を整えながら慌ただしい様子でやってきた。

　その手には、髪を結ぶための黒い紐を持っている。

「おぉマーサよ！急にやってきてどうしたのだ？」

　渡りに船とはこのことか。

　突如やってきたマーサに近寄り、いつもより砕けた様子で話しかける。

「その……アイン様がお戻りになられましたっ……のですが……」

　最高の知らせだった。安心したせいか、どうやって折檻しようか……なんてことを考える余裕もできてくる。

「マーサ、アインが戻ったのね？」

「は、はい。確かにアイン様が戻った……はずなんですが……」

　どうにも歯切れが悪いマーサを見て、オリビア達は不安そうにマーサを見つめる。

「マーサさん？その……アインに何かあったんですか？」

　両手を胸に置き、不安を紛らわすように強く握ったクローネ。その言葉を聞いて、マーサは困惑した様子で説明をつづけた。

「ええと何と言いますか……大きくなってる、といいましょうか……」

　マーサの言葉は意味が分からない。

　皆が困惑していると、『実際に御覧になるべきかと……大広間にてお待ちしておりますので、皆さまいらしていただければ』……とマーサが口にして、礼をしてから足早に去っていってしまった。

　アインが帰ったことは分かったが、何があったのかは全く理解が追い付かない。

　そのためマーサがいうように、皆が自分の目で確かめようと、オリビアの執務室を出て大広間へと足を運ぶのだった。

　＊

　時刻は少し遡り。アインが城門をくぐって、大広間へと足を運んだ時の事だ。

「いやーやっと帰ってきたね」

　身体を伸ばして、リラックスするアイン。

　いつもとは違った視界を見ると、どうにも新鮮でたまらない。

　だが城の者達は気が気でなかった。

　一体あれは誰だ？オリビアに似ていて、アインの面影がある。……そしてディルが隣に立っているが、どういうことなんだ？

　皆が同様にこうした戸惑いの表情をするが、客人であれば無礼があってはいけない。

　なんとか表情に出さずに、いつも通りになるよう心掛ける。

「マーサさんいるー？」

　少しばかり大きめの声を出して、いつものようにマーサを呼ぶ。

　すると数十秒もしないうちに、その呼ばれたマーサが大広間へとやってきた。

「お帰りなさいませアイン様。皆がアイン様のお帰りをお待ちして……ま……」

　顔を上げたマーサが、アインの顔を見て急に口を閉じる。

「……ディル。アイン様はどちらかしら？」

「お母様……。こちらにいらっしゃるのがアイン様です……後ほど詳しい説明がなされるかと思いますが、今はアイン様とご理解いただければと……」

　護衛を務める息子からそう言われ、驚きに染まった顔をするマーサ。

「し……失礼致しましたアイン様。まさか本当にアイン様とは……」

「いろいろあって大きくなっちゃったんだよね。あ、そういえば服も新しくしないといけなかった」

　アインの足元や手元を見れば、明らかに丈が足りていないのが分かる。

　だがマーサとしてみれば、今は服なんかを気にしている余裕はなかった。

「お爺様たちに、アインが帰ったって伝えてきてもらっていい？俺はここで荷ほどきとかするから、頼んでもいいかな？」

　疲れた様子だったが、それでも今まで通りのような笑い方。

　マーサはその表情を見て、本当にアインなんだとはっきりと自覚する。

「……しょ、承知いたしました。では急ぎお伝えして参りますので——」

「あーそれと、髪の毛結ぶ紐とかも貰っていい？伸びすぎちゃって困ってるんだよね」

　腰まで届く長い髪。そこだけみると、まるでオリビアが２人になったかのような錯覚を覚える。

「畏まりました。では何かご用意して参りますので……ええと、しばらくは大広間にいらっしゃいますか？」

「うん、そうすると思う。結構荷物多いから大変なんだよね」

　マーサの困惑した様子は全く気にせずに、ただ普段通りにヘラヘラと笑うアイン。

　この気楽な感じは明らかにアインだ、そう思わざるを得ない。

「ではお伝えして参ります。髪を結えるものもお持ちしますので、少々お待ちくださいませ」

「ん。りょーかい」

　そうして振り返ったアインは、持ってきた多くの荷物へと向かっていく。

「ねぇディルー？お土産って昨日のうちに全部送ってたんだっけ？」

「えぇそうですよ。もう厨房には届いているかと」

「そっか。なら安心だ」

　二人の会話する声を聞きながらも、マーサは急ぎ足でシルヴァード達を探しに行った。

「あ、そういえばディル」

「はいなんでしょう？」

「今度暇な時でいいからさ、買い物付き合ってよ」

　唐突なアインの言葉に、ディルは荷物を開けていた手を止める。

「……勿論御伴致しますが、どういった買い物でしょうか？」

「大きくなったからさ、服欲しいんだよね。たまには一緒にそういうとこ行ってもいいかなって、駄目かな？」

「わ、私が使っている店をご紹介致します……！」

　一目でわかるほど、喜んだ顔つきになったディル。

　こうした誘いをしてもらえるとは思わなかったので、心の中は多くの喜びで満たされていった。

「よかったよかった。すぐにでも買いに行きたいんだよね、実際今も服きつくってさ……もう脱いじゃいたいぐらいで」

「……お部屋に戻ってからにしてくださいね？」

「わ……わかってるよ！こんなところで脱いだりはしないってば！」

　二人が今まで同様のやりとりをしているのを見て、遠巻きに見ていた給仕や騎士達も、本当にアインなんだと認識し始める。

　するとやはり、一体何があったのかと疑問符が浮かぶわけだが……。

　アイン達がそうこうしていると、この騒ぎを聞きつけてか、騎士服に身を包んだクリスがやってきた。

「アイン様お帰りです……か……？」

　尻尾を勢いよく振りながらやってきた彼女だが、アインに近づくにつれてその勢いが収まっていく。

　そして数歩手前で立ち止まると、久しぶりに帰宅した飼い主を見た猫のように、戸惑った様子を浮かべていった。

「ただいまクリス。ちょっと遅くなっちゃってごめんね」

　荷物を弄っていたアインだったが、クリスの声を聞いて振り返る。

「え……？アイン様？アイン様……？」

「はいはいアインだよ。クリスも元気にしてた？」

　一度荷物から手を放して、アインがクリスの側に寄ってくる。

　先日よりも大きな体に伸びた髪……そして顔つきが大人のように成長していた。オリビアや前までのアインの面影はあるものの、新たな魅力に溢れたアインを見ると、どうにもクリスもたじろんでしまう。

「ほ、本当にアイン様？なんでおっきくなって……その、髪の毛も伸びて……」

「うーん……色々あって大きくなっちゃった。変かな？」

　心配そうな顔になったアインを見て、クリスはハッとした顔でそれを否定する。

「ち……違います！そのその……凛々しくなられましたし……素敵、だと思います……っ。でもその、本当にアイン様か心配になっちゃって」

「でもほら、この服は俺がいつも来てた物でしょ？それに剣も……ね？」

　そうして身振り手振りで身に纏った物を見せると、クリスがゆっくりと近づき始める。

「近くで拝見してもいいでしょうか……？」

「いいよそのぐらい。ほらどうぞ」

　その返事を聞いて更に近づくクリスは、アインと数十センチ程度の距離へと近づいた。

「すんっ……すんっ……」

　アインの目が正しいならば、クリスは目よりも鼻を働かせている。そうした仕草だったのだが、アインはそれを黙って受けいれた。

　汗臭かっただろうかと不安になってくる。

「——ほ、本当にアイン様だ……っ！？」

　すると嬉しそうにガバッ！と顔を上げて、クリスはようやく本当にアインだと信じるに至った。

「(それで分かっちゃうのか……)」

　数日見ない間に、クリスが忠犬レベルを更に進化させたようだが、まさかこうした特定方法があるとは思わなかった。