魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

新たな季節と、新たな相棒。

「では初代陛下についての授業を終わります。お疲れさまでした。……号令を」

「起立。礼！」

　レオナードの号令により、一同が教師に礼をする。

　あっという間に冬を越して、春が来る。そして5月になり、美しい緑に包まれる季節。

　アインは王立キングスランド学園の最高学園へとあがり、６年連続での一組(ファースト)を達成した。

　同じくそれを達成したのは３人で。レオナード、バッツ、ロラン……つまりはいつものメンバーだった。

「それにしても全体授業多すぎじゃねえのか？なぁレオナード？」

「あぁ。あまり大きな声ではいえないが、いわゆる"ボーナス"だからな」

「ボーナスだぁ？」

　今日の授業は、初代陛下についての内容だった。

　そんなこと昔から知ってる、それがこの学園生の常識である。だがしかし、これはイシュタリカに存在する学園の、いわゆる義務教育のような科目の一つ。

　この授業を規定数受けなければ、卒業資格を得ることができないのだ。

「あぁボーナスだ。我々の学園の場合、なかなか面倒な仕組みをしているだろう？クラスを上げるのも一苦労だ。だからこうした知っていて当然の事柄については、すべて６年次に回されるということだ」

「おいおいまてよ……。ってことはだ、わざわざ教室来るのが増えるってのかよ」

「理解が早くて助かるが、そういうことだ」

　欠席した場合は補習で補てんが可能。だがしかし、結局のところ教室に来なければならないのだから、わざわざサボるのにも意義を感じない所だ。

　ちなみに６年間で一度もこの授業を受けなかった場合、それも補習を受ける必要が発生する。

「バッツ、でも楽だろ実際。試験勉強なんてこの全体授業から出るんだぞ？」

「おいおいアイン……それマジか？試験勉強もういらねえのかよ、最高じゃねえか！」

　アインが口を開き、バッツにちょっとした利点を告げた。

　６年次の試験科目は、全体授業が主となる。これもボーナスの様な扱いだが、それには理由があった。

　なにせ６年次に上がる際の、一組(ファースト)向けの試験は、まさに戦争といっていい程の難易度があるからだ。

　今までの全ての経験を集約し、試験科目それに準じてかなりの広さになる。

　なので卒業試験はもはや意味がなく、結果としてこの義務教育のような科目が試験科目となる。

「じゃあえっと……あれか、初代陛下のことも試験にでるのか？」

「そーいうこと。よかっただろ、その自習の時間分、剣振ってられるぞ」

「おいおい……アインお前神か！？最高すぎるだろ！」

「いや王太子だけど」

　力の抜けるやり取りをするが、この試験を決めたのはシルヴァードや理事の面々のため、アインは全く関係ない。

「よかったじゃんバッツ！ってまあ俺も似たようなもんで、魔道具いじりできるから嬉しいかなって」

　ロランはこの４人の中で、一番先に就職先が決まった。

　海龍艦リヴァイアサン。それの造船中にされた評価も加味され、とうとう国の研究機関へと招かれたのだ。

　おそらく数年もすれば……ロランにも下位貴族としての称号が与えられることだろう。

「明日も同じく初代陛下に関する授業だ。バッツ、きちんと授業を受けておくんだぞ？」

「何言ってんだレオナード！分からなかったらお前に聞くから大丈夫だろ！」

「さ……最高学年になっても、お前の面倒を見る必要があるのか」

　呆れて顔をしながらも、レオナードはきっとバッツの面倒を見るだろう。口ではこういってしまうレオナードだが、結局のところ面倒見がいい。文句を口にしながらもバッツに勉強を教えるはずだ。

「それじゃ帰ろっかなー」

　今日も愉快な友人たちを見て、アインは笑み浮かべてそう呟いた。

　……なにせ今日は、ずっと楽しみにしてきたものがようやく完成する日なのだから。

　＊

「アイン様。お待ちしておりました」

「ごめんごめん、今さっき終わったばっかりだからさ」

　友人たちと別れたアインは、廊下を歩いて学園を出る。広々としたこの学園は、外に出るにもそれなりの時間を必要とする。

　——……校門で待っていた彼女。彼女はアインの姿を見て、満面の笑みを浮かべた。

「では早速参りましょう。ムートン殿もお待ちかと」

「そうだね。じゃあ今日も護衛頼むよ、クリス」

「はい！お任せくださいっ！」

　元気に背筋を伸ばすクリスは、今日もふわりとその金糸を揺らす。

　アインの専属となれた日から、クリスは常に髪を下すようになっていた。どうした心境の変化かと城内で話題になったが、アインの専属となった日と重なったため、その理由はあっさりと皆にバレてしまう。

「ちょっとアイン？クリス"さん"には挨拶するのに、私にはしてくれないのかしら？」

　クリスと共にアインを迎えに来ていたクローネ。

　クリスにばかり構っている主を見て、ムスッとした表情を浮かべる。

「ごめんごめん。ただいまクローネ、わざわざ迎えに来てもらっちゃってごめんね」

　いつもならクローネが迎えに来ることはない。なにせこれは護衛の仕事であり、クローネのような、守られる側の人間が出る必要はないからだ。

　だが今日は事情が事情のため、補佐官クローネに、護衛騎士クリス。その二人が一緒に迎えに来ていたのだった。

「そういえばディルは？今日もロイドさんの手伝い？」

「えぇそうね。今日も元帥補佐の仕事をしているはずよ」

　決してこの元帥補佐という役職が、今までにも存在していなかったわけじゃない。

　だが昨今のイシュタリカでは使われず、その役職は空白のままだった。将来のことを考えた部分もある人事であり、ディルに経験を積ませるため、ロイドの補佐といての仕事が与えられている。

　クリスがアインの専属となったこともあり、ディルもそうした時間をとる余裕ができたのだ。

　——昨年の秋。クリスが元帥を辞することが国民へと公表される。

　突如のその公表に、王都の皆が多くの疑問や不安を抱いてしまう。辞める立場が元帥ともなれば、その理由を説明しない訳にもいかない。

　そのためクリスが辞すると発表があった次の日には、クリスがアインの専属護衛につくという情報が発表される。

　クリスがアインを学園へと送り迎えしている姿。それは多くの国民たちが目にしていたことであり、その仲睦まじさを知っていた者たちは、その情報をすんなりと受け入れることができた。

　知らなかった者達ですら、次々と流れ行く噂を耳にし、結果的にこの件は大きな問題とはならなかったのだ。

　……そのため今では、クリスが毎日の送り迎えを担当している。

「ではアイン様。参りましょうか？」

「そうだね。……うん、段々ワクワクしてきた。楽しみだよ」

　およそ半年にも及ぶ時間を待ち続け、ようやく完成に至った新たな"相棒"。それをついに身に着けられるのだ、これが楽しみにならないわけがない。

「ふふっ……段々なの？朝からでしょ？」

「……もっとワクワクして来たってことだよ」

　クローネが笑い、クリスも釣られて笑みを浮かべた。魅力的な二人の表情に、一瞬ぼーっと見とれてしまう。あまり鼻の下を伸ばしていても格好がつかない為、軽く顔を振って正気を取り戻す。

　——……そしてアインは今日の目的地。ムートンの鍛冶屋を目指すため、学園都市の駅へと向かって行くのだった。

　＊

　今日も王都は賑わっており、五月の暖かな陽気と、どこまでも続く青い空が広がっている。

　大通りに植えられた木々達。その皆が美しい緑いろの葉を身に着け、鮮やかな色を王都に添えていた。

　夕方にはまだ少し早い時間帯で、これから更に大通りの人々は増えていくことだろう。

　港町マグナからの、多くの海の幸の最終便。そしてイストやバルトからの直行便も到着する。そうなればホワイトローズを中心に、多くのイシュタリカの民たちが王都中に散らばっていく。

　アインがイシュタリカに初めて来た日。

　その日から多くの年月が経った今では、当時と比べても多くの施設や技術、そして建築物に溢れている。

　イシュタリカの繁栄を物語るように、多くの面での成長を続けてきた。

　——ホワイトローズに到着したアインにクローネ、そしてクリスの３人。

　3人はいつも通り、それなりの注目を集めながらも駅を出る。昔と比べれば落ち着いたものだが、今となっては別の注目も浴びていることも事実。

　アインが外を歩く際には、大抵決まった３名のうちから誰かを連れていた。

　まずはディル。今ではアインの護衛以外にも仕事があるが、それでもアインの護衛を優先し、クリスと共に護衛に勤しんでいる姿が見受けられる。

　次にクリス。正式にアインの護衛となれた彼女は、隣にいるのが当たり前といわんばかりに、アインの側に立っている。

　前と変わったのは彼女の姿だろう。髪を下ろしているクリスの姿は、多くの男性の心を奪った。

　最後にクローネ。彼女がアインの補佐官という事は、もはや知らぬ者が居ない程の常識だ。

　季節を超えるごとに、アインとの物理的距離が近づいていないか？と静かな噂になっている。彼女はオーガスト商会の一人娘であり、その立場もあってか多くの影響を与えている。

　そして王都の民たちは、そんなアインのいつもの姿を見て安心していた。

「ところでクローネ"さん"？造船所からの荷物はもう届いていらっしゃるのでしょうか」

「えぇ、もう到着してると思います。もし届いてなければ、うちの商会に運ばせるので大丈夫ですよ」

　いまではお互いに"さん"とつけて呼ぶようになった二人。アインの側近として、クローネとクリスも前より打ち解けていた。

　だがアインはそのことよりも、二人の会話の内容に興味を抱く。

「なにか荷物あるの？」

「はい。試し切り用に、海龍の骨の塊をですね……」

「ちょっ……なにしちゃってるの！？そんな貴重なモノ！」

「大丈夫よ。切断どころか粉砕予定の部分だもの。だから好きにしていいの」

　ムートンから受け取る予定のモノ。それの試し切りのため、わざわざ海龍の素材を用意したという。

　それはやりすぎではと思ったが、どっちみち粉砕の必要があるのなら安心だ。ただ、そこまでする必要があったのかは疑問だが。

「……アインの心配もわかるの。だけどこれはムートン様からの希望だもの」

「ム、ムートンさんの？」

「実はお昼頃、私とクリスさんで先に顔を出して来たの。最終確認としてね？あ……もちろん出来上がった品は見てないから安心していいからね？」

「お……おお、なんか知らない間にいろいろと話が進んでて困惑する」

「アイン様。ムートン殿曰く、『下手したら色々ヤベぇ、こいつぁヤベぇ』とのことですから……」

　そう口にするムートンの姿は簡単に思い浮かぶ。だがしかし、だからといってその言葉の意味がわかるかと聞かれれば、答えは全力でＮＯ！と答えよう。

「いやもう意味がわからないけど……でもやばいのはわかった」

　彼がそう口にする程なのだ。きっとものすごくヤバいのが仕上がったのだろう。だからこそ海龍の素材なんていう、同じくヤバいものまで取り寄せたと思われる。

「私とクリスさんも同じよ……。他にも『駄々っ子だ』とか、『暴れん坊』なんて言ってたもの。私達のほうが意味わからなかったんだからね？」

「……そりゃ意味が分からなすぎてヤバい」

　おっといけない。口調が移ってしまった……。完全に無意識だったため、口をおもむろに押さえつけた。

　——……大通りから少し外れ、港側の通りに進む３人。その先にはムートンの鍛冶屋があり、そこまでいけば分かるはずだ。ムートンがここまでよく分からないことを口にした意味が。

　＊

　少しばかり大通りから裏にある通り。しかしながら目の前には海が見え、なかなか広い敷地の中にその建物はあった。

　近くには貴族の家が建つほどの一等地であり、当然のことながら地価もそれなりに高価な地域。

　城に近く、ホワイトローズに行くにも道がいい。更にいえば、景色も悪くない場所。多くの条件が揃っており、ムートンの希望もしっかりと叶えた理想的な地域だった。

　複数の炉を詰め込んだ、鍛冶専用の施設。それに隣接してるのはムートンとエメメの住居。ちなみに鍛冶場スペースへとベッドを持ち込んでるため、結構な頻度でそこで寝てしまうらしい。

　ムートンらしさがあるが、建物を分ける必要があったのかは疑問だった。

　わざわざ取り寄せた巨大な魔物の骨。そこには大味な文字でこう彫られている。

『鍛冶屋ムートン・二号店』。実はムートンの字の下に、エメメがこっそり自分の名前を彫り入れている。

　——ガランガラン。

　ドアに設置された大きなベルを鳴らし、中にいるであろう二人に合図を送ったクリス。

　するとほどなくしてドアが開き、中からエメメがドアを開く。

「いらっしゃいませー！お待ちしてましたよーっ！」

「こんにちはエメメさん。入ってもいい？」

「もっちろんです！ささ、どぞどぞー。師匠も待ってます！」

　お邪魔しますと声をかけて、アインは鍛冶屋の中に進む。まだ新しい大きな木のテーブル、そこで待っていたムートンが顔を上げ、満足そうな表情でアインに声をかける。

「おう待ってたぜ殿下！ほらなにやってんだ、さっさとこっち来いって！」

　アインに対して、ここまで適当な態度な人間はムートンだけだ。だがしかしムートンならいい、周囲の人間もそう思ってしまう、そんな気持ちのいい為人(ひととなり)をしている。

「学校終わったばっかなんです。それでえっと……それが？」

　年輪が美しい、巨大な木から作った円状のテーブル。

　その真ん中近くに置かれた木箱。アインはそれに目をやった。木箱は横長の1.2ｍほどの大きさで、厚さは10cmもない薄い作り。

　木箱の端にはムートンとエメメの名前が刻み込まれている。

「あぁそれだ！かなりのじゃじゃ馬でよ、ここまで来るのに苦労したぜ。じゃじゃ馬でもエメメの方が……。いや違うな、こいつただの馬鹿だったわ、わりぃ」

　相変わらずさらっと毒を吐く男だが、これも二人の関係だからこそのことだろう。

「失礼ですね師匠！わたし馬じゃなくて鳥……じゃなくてハーピーですっ！」

　自分で鳥といってしまえば世話がないが。指摘する点はそこなのかと問い詰めたい。

　当然問い詰めることはせずに、ただ笑って二人をみることにするのだが。

「まぁこの馬鹿はいいんだ。とりあえず開けてみるといい、長い時間かけただけはある。俺の鍛冶師人生のなかでも、これに並ぶようなもんはねえ」

　まるで子供の一人立ちを見守るような、そんな優し気な瞳になったムートン。

　彼がそんな顔をするのは初めて見る。更に人生最高の作品と言われれば、木箱を開けるのに少しの緊張すら漂う。

「え、えっと……開けていい、んだよね？」

「おう開けてやれ！多分そいつは、殿下の命令なら素直に従う。そんな忠誠心も持ってるはずだ」

　剣に忠誠心と聞いても、どうにもぱっと来ない。

　とはいえじゃじゃ馬と言われても分からないのだが、今のアインはその言葉の意味を理解できなかった。

「ほらアイン。開けてあげて？」

「……アイン様、きっとこの子も待っていると思います」

　クローネとクリス。二人にそう促されて、アインは覚悟を決める。一度生唾を飲み込んだ後、意を決してその木箱の蓋を開けた。

　すると中には滑らかな布が被せられており、その厳重且つ思いやりに溢れた気遣いに、アインは強く感謝した。

　木箱の蓋をそっと降ろし、一息吐いてからその布に手をかける。シルクのような柔らかな肌触りが心地よく、適度な艶が高級感を感じさせる。

　その布を掴んで引っ張ると、遂にその姿が露になった。

「……君が俺の新しい相棒だね」

　刃渡り90cm程のロングソード、だが普通のロングソードよりは少し刃広に作られている。

　リビングアーマーのマルコ。彼の素材の特徴が良く出ている、幻想的な一品に仕上がった。

　全体が漆黒に仕上げられながらも、マルコみたく血管の様な筋が通ったその刃。ただ彼との違いを言うならば、赤黒い筋ではなく、青や緑の様な色の筋だったということだろう。

　柄の部分には海龍の素材を贅沢に使い、どこを見ても隙が無い作りである。

「手に取ってみな」

　ぼーっとその姿に見とれていると、ムートンがそっとアインに告げた。

　アインは返事をすることなくそれに従い、素直にその剣を手に取る。当然重さは感じるが、想像していたよりも軽く、そしてしっくりくる重さだった。

　アインが手に取ると、筋が栄養を行き渡らせるようにうっすらと輝き、ホタルの光のように静かに収まった。

「今見せたのが、きっとそいつの忠誠心だ。その素材だった奴は、きっと誇り高い奴だったんだろうよ。……あまり他人に持たせる武器じゃねえ、本当に殿下専用ってわけだ。大事にしてやってくれ」

　胸の前に持ち、刃を上から下にくまなく確認する。手を何度か握り直し、その持ち手の心地よさも確認する。

　アインに倒された海龍だからこそ、アインに素直に従っている。そう考えてしまう程、手に持つ感触が心地良い。

「似合ってるわよ、アイン」

「えぇ……凛々しいお姿です」

　二人に褒められて、少し照れた顔となってしまう。だが確かにその剣はアインにしっくりくる。

　背丈も更に大きく成長したアインには、そのロングソードがとてもよく似合っていた。

「こっち来な。俺も切れ味はちゃんと確認できてねえんだ、だから見せてほしい。試し切りするぞ」

　テーブルを立ったムートンを追って、アインは剣を持ったまま歩き始める。

　この建物の奥には裏庭へと出る道があり、ムートンはそこに向かって行った。