魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

打倒祖父

　シルヴァードの寝室は、不穏な空気に包まれていた。

　不穏といっても決して剣呑なものではなく、どちらかといえば、シルヴァードが心配そうにしているだけのことだが。

　部屋の中にはシルヴァードにララルア、そしてウォーレンの３人が、アインの到着を待ち望んでいた。

「な、なぁまだなのかアインは？いつのなればここに来るのだっ！」

「あなた？王として、そのような姿はどうかと思うのだけど」

「わかっておるっ！だが……だがあのアインがだぞ！？あのアインが、褒美を清算するなんて口にしたのだ！何を言い出すのか余は……余はっ！」

　ちなみに心配そうにしているのはシルヴァードのみで、妻のララルアや宰相のウォーレンは、楽しそうな表情を浮かべるばかり。

　もはや味方はいない、自分だけが信じられる。シルヴァードはそうした意識に囚われている。

「陛下落ち着いてください。よかったではないですか、溜まった褒美を清算してくれるというのです。バルトの褒美も追加される今回、逆に幸せなことなのでは？」

「馬鹿をいうなっ！希望の褒美なんぞ、一つ一つ願ってくれればそれでいいのだ！だというのに一度に清算なんぞ……なにかとんでもないことを要求するに決まっておろう！？」

「でしたら突っぱねればよいのでは？」

　ウォーレンはこう口にするが、シルヴァードは絶対に首を縦に振らないだろう。

　信賞必罰、シルヴァードが良く口にする言葉で、これを守ることが王としての責任だと考えているからだ。

「そ、それはならんだろう……。それをしては、余は王ではなくなり、そこいらの老躯へと成り下がってしまう」

　それ見たことか。ウォーレンの予想通り、シルヴァードはそう口にした。

　ララルアも似たようなことを考えていたようで、ウォーレン同様顔に笑みを浮かべる。

　——……コンコン。

「陛下。お待ちかねのアイン様では？どれ私が見て来ましょう」

　王の寝室。その部屋をノックできる者は限られる、そしてこのような時間ともあれば、ほぼ確実にアインがで間違いないだろう。

　ウォーレンが立ち上がり、扉に向かって足を進める。シルヴァードとしてみれば、そのウォーレンの一歩一歩がどうにも焦れったい。

「おぉアイン様、お待ちしておりました。ささ……どうぞ中へ、と……クリス殿？」

「クリスさんは俺が呼んだ。俺が呼んだなら入っても構わないはず、いいよね？」

　いつもと比べて、どこか堂々としたアインの態度。

　バルトへの旅がいい影響をもたらした、また一皮むけたのだなとウォーレンは喜んだ。

「えぇ勿論でございます。さぁお二人とも、陛下の近くへ」

「わかった。ほらいくよクリスさん」

「は……はいっ！」

　シルヴァードは解せなかった。どうしてクリスを連れてきた？これから話すことに彼女が関係あるのか、と不思議に思った。

　まさかクリスと結婚させろ。そんなことを口にするとは思えないが、クリスも何やら深刻そうな顔を浮かべているため、アインの行動がどうにも読めない。

「ふむ……急にどうしたのだアイン。褒美を清算したいなどと」

　先程とは打って変わって、威厳を表に出したシルヴァード。内心心配なのは変わらないが、祖父としてのちょっとしたプライドだ。

　隣に腰かけているララルアは、そのシルヴァードの内心をよく理解していた。

　ここで笑ってはシルヴァードが可哀そう、そう思ったララルアは、扇を広げて顔を隠して口を綻ばせる。

「ちょっとほしいモノ……いや、者ができたので。そのご相談に参りました」

　わざわざ言い直したアインの表情は、自信に満ちたいい顔つきをしていた。ロイドから少しだが、アインの新たな剣についての話は聞いた。クローネからの報告書も、明日にはウォーレンから自分の手元に届くはず。

　となれば一体何がほしいのか……。普段から物欲が弱いアインだからこそ、余計にその希望の品が目に見えてこない。

「……珍しいな、まさかアインからそのような事を聞くことになるとは」

「お爺様、いえお母様たちにもですが……たぶんこうして、自分がほしい事についてお願いするのは、きっと初めてだと思います」

「ねぇアイン君？それは陛下でも貴方に渡せるものなのかしら？」

　迷っているシルヴァードを見て、そっと口を出す妻のララルア。

「えぇお婆様。むしろお爺様にしか渡せない、それほどのことですから」

　首筋に一筋の汗が流れていった。

　汗の通り道がヒヤリと冷たく、シルヴァードの不安を表しているのがよくわかる。

「……続けよアイン。お主が望む褒美とは一体何か、それを余に申してみよ」

　いつものアインならば、ここで目に見えてわかる深呼吸を行うはずだった。だが今回はそのような仕草が一切なく、継続して自信に満ち溢れた顔のまま、続けて口を開き始める。

「では望む褒美の前に、私が褒美を与えたい人をお伝えします」

「……何を考えておるのだ？」

「多くの事を、です。……褒美を与えたい者はロイド・グレイシャー。王太子として、彼に褒美を与えることをお許しください」

「ロ、ロイドにだと……？一体なんの褒美だアインっ！」

　ウォーレンは気が付いた、この論戦はシルヴァードの負けだ。アインが何を望んでいるか、それはまだウォーレンであろうとも理解できない。だがしかし、この場の主導権アインで、強者もアインで間違いない。

　アインは武において語れば、相当の実力者といえよう。デュラハンたちの影響があるとはいえ、なにせ海龍の単独討伐を成し遂げた英雄だ。

　ここでウォーレンは評価を改める。王太子は論戦においても、まさ王の器の持ち主だったと。

「ロイドのおかげで、私の調査団は多くの成果をあげました。私も安心して調査に臨め、バルトで快適に過ごすことができた。これを功績といわずして、なんといいますか」

「……その言葉は間違いない。余もそれは功績と認めよう、だが仮にそれを功績として……アインはロイドに何を望む」

　アインが聞きたかった言葉。それはシルヴァードの口から、ロイドにどうしたいのかという言葉に他ならない。

　こうなったことに安堵したアインは、続けて自らの要求を突きつける。

「過去の懲罰について、一つ撤回を」

「む……？ロイドの懲罰だと？」

　ララルアやクリスは、今だ何を求めてるのか理解できなかった。だがこの懲罰という言葉を聞いたウォーレンは、すべてが繋がったかのように『なるほど……——』と頷いた。

「はい。ロイドが私に"敗北"し、私を止められなかったこと。それ故に２つの罰を負いました。……そのうちの片方を、褒美と相殺で撤回に致します」

「２つの罰……アインに敗北っ……まさかアイン、お主はっ……——」

「お察しかと思いますが。私はロイドの騎士籍と元帥の剥奪、それを撤回することを検討しています」

　ロイドは今、騎士としてこの城に残っているわけじゃないのだ。

　シルヴァードの専属護衛として、いわば個人に雇われているようなもので、騎士としての席は残っていない。

　それはアインが海龍討伐の際のことで、アインを止められなかったこと。それの罰としてこのような立場となっている。

「な、なにを申すかと思えばアインっ……何を考えておるのだ！？」

「ですから言いました。多くの事を、ですよ……陛下」

　アインとシルヴァード。二人以外はまるで蚊帳の外な状況となり、二人の会話を皆が見守る。

「私は魔物に襲われそうになった。それをロイドは、一刀両断で守ったのです。……言い方を変えれば、王太子の命を守ったといえましょう」

「……アイン、それはいささか強引ではないか？ロイドは確かに守っただろう、だがしかし、アインでも対処が可能な相手だ。更にいえば、他の騎士やそれこそディルもいる。そこでロイドだけにそのような褒美をやるのはおかしいと思うが」

「結果論ではありますが。万が一私がその襲撃に気が付かなければ？更にいえば、万が一の事もあり得るでしょう。そんな中、どんな形であれロイドは私の命を守った。この事実に変わりありません」

「……なら仮にそれを功績としよう。そういえばアインよ、アインがリビングアーマーに連れ去られた際、誰もがそれに気が付けなかったらしいな？ではその責任はどうなるのだ、説明してみよ」

　もはやシルヴァードの覚悟を決め、自らの大切な考えの"信賞必罰"。そのことを守るため、アインと戦う決意をした。

　お互いの主張を口にしあい、今はアインの返答を待つ時間。

「確かに連れ去られました。ですが情状酌量の余地がありますし、更にいえば"責任の所在"を決めるのが難しい話かと」

「続けよ」

「はい。まず情状酌量の件ですが、連れ去られるきっかけは私が使った"幻想の手"です。なので元々の責任は騎士達にありません」

　そのことは報告を受けている。そのため内容に齟齬がないことも、チラッとウォーレンの顔を見て確認する。

「次に責任の所在ですが、これはどうでしょう。ディルですか？それともロイド？……あるいは他の近衛騎士達皆でしょうか？」

「ロイドに決まっていよう、なにせロイドが指揮をとっていたのだから」

「なるほど、それは陛下の勘違いです」

「か、勘違い……とな？」

　アインが何を口にするのか。まるで評判の劇を見るかのように、心躍らせながら見つめる３人の姿。

　生唾を飲み込む生々しい音が響き渡った。

「調査団の団長は私です。なので責任の所在を口にするならば私です。なので上官に責任を求めるならば、それは最終的に私に来るんですよ」

　強引な部分が見受けられるが、アインが言うことに間違いはない。

　確かにアインが団長として出向いた調査であり、このことはイシュタリカの民へと大きく公表されている。

　仮に上官に責任を求めるならば、結局のところ連れ去られたアインに戻ってくることになる。

「なのでこれも清算致しましょう。信賞必罰、これは私の罰となります。なので私が受け取るはずだった褒美のうち、一つをこれと相殺させてください」

「どのことを申しておるのだ……？」

「赤狐達が海を渡ったという情報について。それを手にしたことの褒美を、その罰と相殺に致しましょう。……釣り合いもとれている、そうだなウォーレン？」

　唐突に話を振られ、数テンポ返事が遅れてしまったウォーレン。このような失態は久しぶりの事で、彼は心の中でその油断を恥じた。

「え、えぇ……アイン様の仰る通りかと。釣り合いがとれてるどころか、むしろお釣りがでるかと思いますが……」

「ならいい。釣りはパーティにでも使ったと思っておく。……さて、これで罰となりそうなことは終わりです。ロイドの褒美に戻っても？」

「……構わぬ」

　シルヴァードのセリフに、一瞬だけ笑みを浮かべたアイン。そして再度真面目な顔となり、会話を続ける。

「では私の命を救った褒美。それをロイドに渡すことを同意していただけますね？」

「……それは構わぬ。だがロイドを元帥に戻すということ、それと釣り合いは取れておらぬぞ」

「彼は一度、王太子の命を危険にさらした。そして今回命を救った。これでは足りませんか？」

「足りぬ。寝言を申すな、状況が全く違うであろう」

　それを聞いたアインは、初めて考える様子を見せた。もう打つ手はないのか？そう周囲の者達に思わせたが、アインはすぐに口を開き直す。

「でしたら赤狐の魔石の件を使わせて頂きます。それも褒美を受け取れたはず、なのでその褒美の分をロイドに当てましょう」

「っな……ア、アイン！お主さっきから何を考えておるのだっ……！」

「これで釣り合いは取れますよね？お爺様？」

　そんなことを話しに来たのではない。

　さっさと先に返事をしろ、強い瞳でそう訴えかけるアインを見て、シルヴァードもそれ以上の追及は控えてしまう。

「……ウォーレンよ」

「は、はい。なんでしょうか陛下……？」

「寝る前に、ロイドの騎士席の書類を認(したた)める。用意せよ」

「……お心のままに」

　とうとう認めた。いや……アインが認めさせた。シルヴァードを前にして、自分の力でその望みを認めさせたのだ。

「だがアイン。元帥に戻すことはできぬだろう？なにせ元帥にはクリスが……」

「えぇ。ですのでクリスを元帥から罷免、私とお母様の専属護衛として、近衛騎士団の団長として席を取り直します」

　——……これがアインの望んだことであり、クリスの思いを叶えるため、アインが考えていたことだった。

「元帥を……罷免、だと？」

「えぇ。なので元帥としてロイドを戻し、クリスを近衛騎士の団長。その席にだけ置くことにします」

　近衛騎士だけの身分ともなれば、王族を守るのが使命となる。となれば、クリスの願いであった、アインを守りたい。その気持ちを叶えることができる。

「元帥を罷免などと簡単に申すでない！ロイドを元帥に戻すと聞いて驚いたが、更に馬鹿な事を申すとは何事かっ！？」

　驚いたのはシルヴァードだけでなく、アインと共にやってきたクリス。彼女が一番驚いていた。

「セージ子爵とのこと、その裏付けとして多くの密談を露にしたこと……聞いておりますよ？多くの不正が見つかったとか。間接的ではありますが、その褒美も頂けるんですよね？」

「あぁくれてやる！だがアイン！そのように軽々しく物事をっ……——」

「アイン様？さすがに少しばかり強引すぎるのではないかと」

　ウォーレンも口を開き、アインのことを諫める様に語り掛ける。だがアインは一向に表情を変えず、たんたんと言葉を口にし続ける。

「陛下、話はまだ終わってません。……それとウォーレン、話は最後に聞く。王と王太子の語らう時(とき)だ、少し待っていてくれ」

　締めは口調を抑えたつもりだが、意味合いとしては『黙ってろ』という内容の言葉。

　ウォーレンはそんなアインの言葉を聞いて、唖然とした表情を浮かべてしまう。

「陛下？ですがこれは当然のことではありませんか？」

「……何が言いたいのだ」

「ロイドが騎士として戻るならば、彼の力を最大限発揮できるのは元帥です。更にいえば、クリスは元帥に向いた性格や能力ではない。どちらかといえば護衛向きだ」

「向き不向きは誰にでもあろう！そんなことでこのような人事などっ……」

「感情論ではありません。多少強引な部分があろうとも、"イシュタリカ"のためになることをしてほしい。ただその一心なばかりです」

　内心を言ってしまえば、クリスの想いを叶えてあげたい。そんな優しい願いのもと、今回の騒動を引き起こしている。

　当然そんなことを口にすれば、この話はすべて破談となるだろう。だからそれは口にしないし、別の理由などを必死になって考えてきた。

「ロイドというイシュタリカの宝を、ただの騎士として扱うのは無駄な事だ。まさに宝の持ち腐れです」

　強引な部分や、アインにとって都合のいい話運び。確かにそれが多くあったのは事実だ。

　だがそれでもだ。それでもアインの語ったその言葉たちは、確かな力強さに溢れているのだった。

「……あなた？もうこのぐらいにしておいたら？」

　静まりかえったこの部屋で、とうとう口を開いたのはララルアだった。

「このぐらい、だと？」

「無理やりな所はありますけど。でも筋は通ってます。アイン君、いえ……王太子。この返事は明日朝には致します。それで如何でしょうか？」

「わかりました。では朝のお返事をお待ちしております。……クリス」

「へぁっ……？は、はいっ！」

　完全に油断していたクリスは、アインに声をかけられたことで現実に戻る。目の前で繰り広げられていた、迫力に満ちた論戦に目と意識を奪われていた。

「退室する。行くぞ」

　そうしてアインは、クリスを連れてシルヴァードの寝室を後にした。

　すると寝室を漂っていた緊張が一挙に消え去り、空気が徐々に緩やかなものとなっていく。

「さて。ねぇウォーレン、貴方の教育の賜物かしら？」

「いやはやなんとも……。アイン様は恐らく、ご自身の"器"に合わせて自然と成長している。そんな節がございます」

「えぇそうですね。確かにそうした風に見えますもの……。ほらあなた、お水どうぞ」

「……うむ」

　まだ興奮冷めやらぬ状況だったシルヴァードだが、ララルアが手渡す水に口を付ける。一気に飲み干した姿を見て、ララルアがもう一杯おかわりを用意した。

「ウォーレンよ。アインの願いを纏めてくれぬか」

「承知いたしました。１つ、ロイド殿の元帥復帰。２つ、クリス殿の専属護衛化。簡単に申せばこの内容かと」

「あぁそうだな……。余の考えも間違いではないようだ」

　ララルアの入れた水を再度飲み干し、ようやくリラックスし始めるシルヴァード。先ほどのアインの姿が、目を閉じても浮かんでくる。

「とはいえ恐らく、これはクリス殿のためなのではないかと」

「む？それは何のことだ？」

「クリス殿は、アイン様の御傍にいたいと考えている様子。そしてそれを知ったアイン様が、この願いを叶えようと必死になった結果かと」

「あらあら。微笑ましいわ」

　大凡の内容は想像できたウォーレンだが、それを聞いたシルヴァードは、花がしなびれるように、体から力を失った。

「ま、まてウォーレンよ……。それでは余は、いや余と王太子は……。そんな理由のため、ああして論戦を繰り広げたというのか？」

「もしかすると、としか断言できませんな。ですが筋が通っているのは否定できない、そう思いませんか陛下？」

「……うむ。粗削りではあったが、８割は余の負けといってもよいだろう」

「仮に不謹慎な理由であろうが、仮に利己的な理由であろうが……。筋が通っているならば、認めざるを得ないこともございます」

　その言葉を聞くと、納得しなければならない。そんな感情に包まれてしまうシルヴァード。

「はぁ……。どうやら未来のイシュタリカは、頼もしい英雄の治世となるようだな」

　感情的に納得しきれない部分があるのは確かだ。だがしかし、アインの要求がこれで済んだと思えば、むしろ僥倖だったと思える自分が居ることも事実。

　自分を"言いくるめた"褒美として、このぐらいの強引さは認めてやってもいい。そう心の中で決心した。

「もうよい、認める。……明日よりロイドを元帥として復帰させる。現場の面倒事は聞きたくない、ロイドに全て任せてしまえ」

　ちょっとしたシルヴァードの仕返しだが、それはどうにも可愛らしい小さな仕返しだった。ララルアも笑みを浮かべ、くすくすと笑い声を漏らす。

「承知いたしました。ではクリス殿は……」

「望み通りだ。近衛騎士団の団長とし、アインとオリビアの専属護衛に当てる。もう決めたことだ、何を言われてももう変えぬからな！別の褒美なんてやらぬからな！」

「ふふ……はいはい陛下。よく頑張りましたね」

　不満げにしてる夫の頭を撫でて、どうにか夫を励まそうとする妻の姿。

　こうした姿を見ていると、オリビアはララルアの一面を引き継いでいるのだと実感する。

「ウォーレン、グレイシャーの屋敷に使いを送れ。明日より元帥として城に参れとな、それと余の護衛も兼任させる。……前に元帥をしていたころと、似たようなものだ」

「えぇではそのように。今すぐに使いを出して参ります」

　この短期間に元帥が複数回入れ替わる。それは異例の人事だが、アインがクリスの護衛を希望した。いっそのこと、このように公表してやろうか、そんなことをシルヴァードは考えていた。

「全く……こんな異例の事態。許してよいものか」

「もう観念したら？アイン君がそれがいいって望んだんだもの、それとも別の褒美で清算されたかったの？」

「……考えたくもない」

　国民に不安を与えないだろうか？こうしたことを考えてしまうが、アインの護衛につくためだ。そうしたことを公表すれば、なんとか納得してくれるだろうか？実際その通りなため、むしろ嘘偽りなく公表したいものだ。

　「……過去の事を不問にするのに、十分な材料があり、そして筋が通っていた。立派に育ったものだな、我らが王太子は」

　＊

「——……イン様っ……アイン様っ！」

　過剰に分泌された脳内物質が、アインの心をまだ高揚させたままだった。

　勢いのまま、論戦を繰り広げた。先ほどのことを自己採点するならば、この言葉につきる。

　そのためまだ気持ちが落ち着かず、隣を歩くクリスの声。その声に返事をすることすら忘れていた。

「っと……ごめんクリスさん。どうかした？」

「ど、どうかしたじゃありませんっ！陛下に何をいうかと思えばっ……」

　先程の論戦について、クリスは事前報告なんてものは一つも受けてない。

　それどころか、シルヴァードの場所に行って何をするのか。そんなことまで何も聞いていなかった。

「クリスさんの身柄を貰いにいった。そんな感じ？」

「そんな軽いものじゃっ……。アイン様の貰った、大切な褒美だって全部っ……」

「あー別にそれはいいんだ。使い道特になかったし、こうして使えるなら残しておいてよかったって思う」

　事実今回の様なことのため、褒美をとっておいた側面がある。確かにほしい物がなかったということもあるが、何も希望しないで正解だったということだろう。

「で……でも、私のためにあんなにっ……」

「まぁまだ決まったわけじゃないし、明日の朝にならないとわからないからさ」

　だがララルアがあの様にいったのだから、おそらくほぼ確定で決まっただろう。アインは密かに勝利を確信していた。

「だからもし決まったら、お願いね？」

　どうせクリスは、またつらつらと言い訳を続けるだろう。だからアインはそれを待たず、会話の主導権を握りにかかる。

「お願い、ですか……？」

「そうお願い。次の調査地はマグナになる、だから俺の護衛を、ディルと一緒にやってくれるよね？」

「っ……勿論です！命を懸けてアイン様を守ります！」

「は、はは……。そう言ってもらえると嬉しいけど、クリスさんの命も大事にね？」

　少しは元気になってくれた。そう思わせるクリスの言葉を聞いて、アインはようやく一息ついた。

　先程まで火照っていた体も落ち着きはじめ、目に見えるものもクリアになってきたような、そんな錯覚を覚えた。

「いやーでも緊張したー。お爺様すっごい怖かったし、話しててびっくりだったよもう」

「えっと……緊張してらっしゃったんですか？すごい堂々としてて、陛下の方が緊張してるように見えたんですが……」

「ほんと？うーん……でも勢いで話してたしさ、内心結構ドキドキしてたよ。いろいろ考えて、話を聞いてもらえるように計画は立ててたけど、やっぱり本番だと落ち着かないもんだね」

　へらへらと笑い続けるアインを見て、クリスは全くその内心を見せなかった事に驚いた。

「あんなに小さな男の子だったのに……」

　思い返すのは、アインと初めてあった時の事。

　そんな男の子が、自分よりも遥かに強い精神力を持ち、王を論戦で打ち負かした。

　その事実が本当に現実なのか、若干疑わしく思ってしまう。

「昔は小さかったけど、でも……ほら？」

　そういって立ち止まったアイン。クリスの横に立ち、体を少し近づけた。

「もう身長だって、同じぐらい」

　アインはもう12歳。食事のおかげなのか、それともローガスの遺伝子による遺伝なのか。何が理由か分からないが、身長もすくすくと成長を続けてきた。

　女性としては高めの身長のクリスとも、もはや目線は同じぐらいの高さにある。もう一年もしないうちに、アインの方が背は高くなるだろう。

「ァ、アイン……様っ……？」

　唐突に近づいたアインを見て、顔を赤らめるクリスの姿。

　アインも自分がしたことに気が付いて、さっと急いで距離を取った。

「ご、ごめん……。さっきの興奮がまだ残ってたのかも」

　先程の論戦のせいにして、この場を収めたアインの言葉。一方クリスには、まだ先ほどのアインの顔が焼きついて離れない。

「い、いえ大丈夫……です」

　もう少し気の利いた言葉は言えないのか、先程の事が嫌だったわけじゃない。そうした想いを言葉にしようと考えるが、こういう時に回らない頭に、クリスは強く嫌気がさした。

「……すみませんアイン様。その……不躾ながら、もう一つだけお願いしてもいいでしょうか」

「い、いいよ！なになに？」

　クリスには珍しい態度だが、今はそれがありがたい。この空気から逃れられるなら、クリスのお願いなんて安いものだ。

「あ、あのっ！どうか私がアイン様の護衛となれた暁には、先ほどの様に……呼んで、頂けないかと……」

「さっきみたいに？えっとそれって」

　さっきの様にといわれ、シルヴァードとの論戦の時のことを思い出す。

　クリスをどう呼んだかを思い出そうと記憶を探った。

「どうかクリスと……アイン様の護衛となれた時には、私の事をクリスとお呼びくださいっ！」

　彼女にとっては、かなりの勇気を必要とした言葉だった。

　そのために顔を赤くし、目にうっすらと涙を浮かべて、この言葉を口にしたのだ。

　アインから見れば、泣きそうになっている美女のクリス。その破壊力は絶大で、その涙が宝石にの様に思えたほどだった。

「わ、わかった！わかったから泣かないでクリスさん！」

　断られたら勿論泣いた。だがしかし、承諾してもらえた嬉しさに感激し、嬉し泣きをしそうになってしまう。

「わー！わー！ほら、泣かないでって！ね！？」

「ご、ごめんなさいアイン様っ……！これは嬉し泣きなので、だから大丈夫ですっ！」

　微笑みながらこう口にした。両手を強く握り、ゆるめのガッツポーズを見せたクリス。

　それはとても可愛らしく、クリスの柔らかな笑顔をより引き立てた。

　その後はぐしぐしと音を立てて、自分の目を拭った。

　目の周りがそのせいで少し赤くなったが、満面の笑みでアインにこう告げる。

「ではアイン様！おやすみなさいっ！……また明日お会いしましょう！」

　今日ほどクリスを可愛いと感じた日はあっただろうか？もちろん無い。

　クリスはおやすみと口にした後、小走りでアインの側を後にした。

「……あの論戦した甲斐があった、かな？」

　結果はまだわからないが、クリスがここまで喜んでくれたのだ。それだけでも、アインにとって金塊より価値のある出来事だった。

　＊

　翌朝の目覚めはなかなか悪くなかった。

　シルヴァードとの戦いによって疲れ果てたアインは、自室に到着してからの記憶がない。

　ベッドに横になっているあたり、なんとかここまではたどり着けたのだろう。

　まだもう少し寝たいところだったが、時刻は朝の８時。

　もうさすがに目を覚まさなければいけない時間だ。

「着替えよう……」

　柔らかな羽毛布団から抜け出して、ソファに置いた着替えに手をかける。

　寝巻に着替えていなかったので、正装が皺だらけになってしまった。あとでマーサへと謝罪することに決める。

「でも今日は休日……もう少し寝ても、きっと怒られない」

　とはいっても、あまり自堕落な生活もどうだろう？

　朝にしっかりと起きること、それが習慣となってるアインとしては、地味に罪悪感を感じる事態だ。

「いいや。双子と遊ぼう」

　双子にも寂しい思いをさせてしまった、今日ぐらいはしばらく遊んであげてもいいだろう。

　そうと決まれば、食事のためにも身支度をしよう。

　——……コンコン。

「はい？」

　身支度を始めたアインの部屋が、静かにノックされる。

　もう着替えは終わったので、すぐに返事をしたアイン。するとドアが開き、一人の女性が部屋に入ってくる。

「あ、えっと……おはよ」

　昨晩の事を思い返せば、いつも同様の会話ができなかった。

　だが彼女はそんなことは気にせずに、嬉しそうな顔で口を開く。

「……本日より、アイン様の専属護衛となりました。クリスティーナ・ヴェルンシュタインです。どうかよろしくお願いします！」

　アインがそれを聞くより先に、彼女はこのことを聞いていたのだろう。つまりはそういうことだった。

　騎士服ながらも髪を下したクリスの姿。それは神々しさすら感じさせる、特別な美しさに満ちていた。

「え、えっと本日は特にご予定はないはずですが……ど、どうしましょう……」

　その後の言葉は考えてなかったのだろう。

　きっと彼女は、専属護衛となれた嬉しさを、早くアインに伝えたかったに違いない。

　心なしか息が上がってるようにも見えた。

「……ぷ、くくっ……」

　つい笑みを漏らしてしまうのも許してほしい。

　美しさに満ちた彼女の仕草が、どうにも微笑ましかったのだ。

「ア、アイン様ぁっ！そんなに笑わなくてもいいじゃないですかっ！」

　アインのその態度が不満に思い、頬を膨らませてその内心を露にする。小さく『もーっ！』と言ってるのが可愛らしい。

「いやごめんごめん。——……さてと、ご予定ね……実は一つあってさ、これから双子に顔を見せてにいこうと思ってたんだ」

「っ！でしたらっ……！」

　御伴します！彼女はきっとこう口にするだろう。

　そんなのはすぐ分かる、容易に想像できることだった。だがアインはそれを知っていながらも、クリスの言葉を遮ってこう告げた。

「勿論付いてきてもらうよ、でもまずは朝ごはん食べに行こうかな……だから」

　そう、だから昨日の約束を守ろう。

「だからまずは食堂だ。……ほら行くよ、クリス（・・・）」

「——……はいっ！アイン様っ！」

　　きっとクリスが一番だろう。例え歴代エルフの美女と比べても、クリスとは絶対に比較にならない。そう思わせる程の、唯一無比の彼女の笑顔。それがアインへと向けられる。

　そして一つ前言撤回しよう。

　このクリスの笑顔は金塊どころじゃない。女神すらも霞むような……そんな素敵な宝物なんだ、と。