魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

久しぶりの日常。

　列車がレールを進む音。いわゆる平民用や貴族向けの車両では、その感じる音にも違いが出る。

　もちろん貴族向け車両と王家専用列車でも、同じくそうした違いを感じることとなるだろう。

　ただし王家専用列車なんて、普通に生きていれば経験することがない。だからこそ、その違いに気が付く機会なんて普通は得ることが無いのだが、当然ながらアインは別だ。すべての水列車を経験したからこそ、その違いに気が付くことができる。

「乗るたびに乗り心地良くなってる気がする」

　毎回感じるちょっとした不思議だった。

　王家専用列車に乗り込む機会はそう多くないが、やはり乗るたびにその違いに驚かされる。

「アイン？半年に一度は中身が変わるんだから、乗り心地が良くなるのは当たり前よ」

「……え？」

「イストで作られる新たな技術はね。既定の安全面をクリアしたら、一番に王家専用列車に載せられるの。民生用と比べても、遥かに質のいい物でね」

「知らなかった……。まさか帰り道でも勉強させてもらえるとは」

　およそ一カ月に及ぶバルトの調査。その期間が終了し、ついに王都へと帰還することとなった調査団一行。

　収穫はそれなりにあった。そして次回の調査は、マグナに向かうことも決定した。赤狐達の手がかりは勿論だが、魔王領の研究もそれなりに進んだと思われる。

　魔王城が開門した不思議な出来事や、マルコとの出会い。さらには凄腕鍛冶師ムートンに、愉快な弟子エメメ。

　たった一カ月程度の短い期間だったが、経験したことの濃密さはそれに比例しない。

「ところでムートンさん達は？」

「もう王都にいるはずよ？お爺様とアルフレッドが、直接案内するって意気込んでいたもの」

「それは頼もしい」

　それなら安心だ。とアインは心の底から安堵した。

「というかもう家って用意できてるの……？」

「えぇ。一週間で炉を取り寄せて、その最中にも建設は続けてたもの。二週間もあれば準備は終わるわ」

　なかなかいい工房と家が出来た。クローネはそういって喜んでいる。

「じゃあ俺も王都についたら、一度挨拶に行った方がいいね」

　アインが笑顔になってこう口にすると、ジト目になったクローネが、アインの心境を窺うようにこう尋ねてきた。

「……ねぇアイン。城よりも、ムートンさんのとこに行きたいって思ってるでしょ？」

「あ、バレた？」

　仕方ないだろう、なにせリビングアーマーのような神話の様な素材に、海龍が合わさるのだから。

　それが一本の剣となって、自分のものになる。それが興奮しないわけがない。

「もう……そういうところは男の子なんだから」

　くすくすと笑いながら、クローネは先日の事を考えた。

　包容力に溢れ、自分の全てを任せられそうな、そんな男性の魅力に溢れていたアイン。

　膝枕されてながらも、胸を高鳴らせていたことを思い返していた。

「いやいや、男なら誰だって興奮するからねこれ！あ、ムートンさんのとこ行くときは、ちゃんと付いてきてね？」

「ふふっ……えぇ、もちろんご一緒するわ」

　心躍らせるアインの姿は、見ている自分の事も嬉しい気分にさせてくれる。

　グラーフに無理をいい、エウロにも協力してもらってイシュタリカに渡ってきた。それが正解だったのだと、つくづく実感する。

「そういえば王都につくまで、あと３時間ぐらい？」

　先程遅めの昼食を食べたばかりで、午後２時を過ぎた時間帯。ちなみに王都到着予定の時刻は、夕方の５時だった。

「そう……ね。あと３時間ぐらいでつくわ」

「ん、りょーかい。それじゃ一度報告書読み返しとこうかな？丁度いいでしょ」

　もちろん今回の調査の中、なにが発見できたのか全て把握している。

　手持ち無沙汰なこの状況もあってか、ついでに復習でもしておこうと思ったのだ。

「どこから読む？」

「１から見直すから、初日の旧魔王領調査から順番に貰おうかな」

「はいわかりました。ちょっと待っててね、今取り出すから」

　重厚な革に、職人の技が光る作りの鞄。一目でわかる高級なそれを開き、中からいくつかの書類の束を取り出すクローネ。

　日付や内容を確認した後に、アインにそれを手渡した。

「殿下？何かお飲み物でもご用意いたしましょうか？」

　まるで給仕のように言葉遣いを変えて、カーテシーを行うクローネ。

　給仕がカーテシーを行うことはないのだが、その仕草自体は可愛らしかったので問題ないだろう。

「ありがと。それじゃ冷たいのがほしいな、車内は暖かいから」

　彼女の細やかな気配りに感謝し、受け取った書類に目を通す。

　思い返せばイストではクリス。そしてバルトではクローネ……二人の助けがあったおかげで、多くの事を成し遂げられた。

　今度二人になにかお礼でもしようかな？心の片隅でそんなことを考えていた。

　＊

　出発した日よりも、気温が下がって涼しくなった王都。

　今年もまた冬がやってくる。そう思えば自分が成長していくのも感じるが、今朝方まで極寒の地にいたことを思い返せば、王都の冬は逆に物足りなく思えてならない。

　以前のアインなら少し肌寒く感じたかもしれないが、バルトの寒さに慣れた身としては、上着を脱いでしまいたく思ってしまう。

「お帰りなさいませアイン様」

　王都最大の駅ホワイトローズ。到着したアインを出迎えたのは一等給仕のマーサ。背後には数人の給仕や執事を連れて、王家専用列車が止まるホームで到着を待っていた。

　アインの後に続いて、クローネも共に車内から外に出る。

「ただいまマーサさん。……先にロイドさん達を見てきてもいいんだよ？」

「あの人なんて、バルトの寒さに置き去りにしても死にません。なのでどうせ生きてるのは分かっておりますので」

「……なるほどね」

　これも一種の愛だと思えば決して悪くない。なんだかんだと信頼しているのだろう。

「ロイドさんもだけど、ディルにもたくさん世話になったよ」

「勿体ないお言葉です。そのお言葉があるならば、夫も天で浮かばれるでしょう」

「……家に帰ったら優しくしてあげてね？ね？」

　なんだかんだと笑顔なのだから、帰還を喜んでくれてるはずだ。

　あと死んでないから、勝手に殺さないであげてほしい。

「民にお声がけは必要ありません。なにせちょっとした騒ぎになりますので」

　苦笑いを浮かべるマーサを見て、アインも同様の表情を浮かべた。

　今日も王太子を一目見ようと、多くの民が駅に詰め寄せている。

「手を振るだけの方がいいね」

「仰る通りかと。お心苦しいかと思いますが、どうかご納得いただければと」

「うん大丈夫。怪我されても困るしね」

　小さな子の姿も見える、大人に潰されてしまわない様に注意してほしいものだ。不愛想と思う者もいるかもしれないが、手をそこそこ振った後、アインは専用通路を通って馬車に向かう。

「ちょっとだけ冷えてきたみたいだね」

「もう秋ですから。必要でしたら上着をもう一枚……」

「逆に暑いくらいだよ。バルトに慣れちゃって、寒さにも強くなったみたい」

　笑みを浮かべるアインをみて、また一段と逞しくなられたのだな、そう納得した。

　よく見れば顔つきも変わった気がしてならない。——……オリビアに連れられて来た時を思えば、なんとも凛々しくなったものだとしみじみ感じる。

「それはようございました。オリビア様達だけでなく、クリス様も……その、落ち着かない様子でしたので」

　気を使っているように見えるが、マーサがここまでいうのだ。アインがその様子を思い浮かべるのも容易な事。

　人事の問題とはいえ、留守番をさせたことを申し訳なく思う。

「ちゃんと後で話にいくよ」

　王都に来てから苦笑いばかりだが、再度その表情を浮かべるアイン。

「マーサ様？参考までに、クリス様はどういった行動を……？」

　聞かない方がいいかと思ったが、クローネがその内容を尋ねてしまう。彼女も若干迷いながらの言葉だったが、意を決してその内容をマーサに尋ねる。

「え、えぇ。なんといいますか……意味もなく城の廊下を歩き回ったり、近衛騎士の訓練中にぼーっとして……」

「まさかお怪我を……？」

「いえ。ぼーっとしてしまい、つい手加減を忘れて相手に怪我を」

　ポンコツじゃねえか。ぼそっとそれを言葉にしてしまったアインに、呆れたような顔を向けるクローネ。一方マーサとしては、何とも言えない表情を浮かべることしかできなかった。

「アイン？そんな言い方はクリス様が可哀そうだわ。アインの事が心配だったのよ？」

「うっ……お、仰る通りです」

　クローネも同じ女性として気持ちは分かる。"他にも"考えることはあるが、今は考えないようにした。

「実はオリビア様に、頭を冷やして来いといわれることもありまして」

「お母様に？」

　なるほど深刻な話だ。まさかオリビアにまで小言をいわれる事態だったとは、そうアインを驚かせる。

「……後でしっかりフォローしておくよ。教えてくれてありがとマーサさん」

「とんでもございません。お疲れのところ、申し訳なく思います」

　全く気にしてない様子のアイン、そんなアインの横には、そっとクローネが控えている。

　そこにいるのが当然の様な立ち居振る舞いに、心なしかバルトに向かう前より、二人の距離が数センチ近くなったように見える。

　それに表情一つとっても、一段と魅力的な顔つきをするようになったと感じた。

「(やはり大本命はクローネ様？でもクリス様も負けてないとは思うのだけど……)」

　普段はこんなことを考えない。だが城の一番の話題といえば、アインの"周囲"のことばかり。

　さすがにマーサも気になってるのは否定できず、ついこんなことを考えてしまった。

「(本命クローネ様に、クリス様が猛追。……影の勝者がオリビア様。最後のは意味わからないけど)」

　城の者達も面白いことを考えるものだ、そう一瞬笑顔を浮かべ、アインの案内に集中し直した。

「こちらへどうぞ。段差があるので、足元にお気を付けください」

　段差に躓(つまづ)かない様に、アインにそう声をかける。

「ん、大丈夫。ほらクローネ、手貸して」

「あ……え、えぇ。ありがと……」

　当たり前のように手を差し伸べるアインの姿、当然の気遣いな事に違いはない。だがあまりにも自然すぎて、差し伸べられたクローネも、満更じゃない顔を浮かべている。

「(……な、なるほど)」

　クリスはもっと猛追する必要がありそうだ。

　心の中でそう考えたマーサは、神にそっと彼女の幸運を祈ったのだった。