魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第12話「最嘉と戦場の計算」 前編（改訂版）

↓最嘉と壱と真琴、スリーショットです↓

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　第十二話「最嘉（さいか）と戦場の計算」 前編

　ーー鈴原の後継者指名は当時の最嘉（さいか）さまの考え通り簡単にはいかなかった。

　「嘉深（よしみ）が？！」

　その報告を受けた最嘉（もりよし）が、取るものも取りあえずそこに駆けつける。

　「……」

　たまたま居合わせた私も最嘉（もりよし）の後に続いてそこに駆けつけた。

　そう……私こと鈴原 真琴（まこと）は、あの日以来、何かにつけて最嘉（もりよし）のもとを訪れることが多くなっていた。

　当時の私は”あーだこーだ”と理由は付けてはいたけど、結局の所、この最嘉（もりよし）という人物に非常に興味が沸いていたのだ。

　「……」

　……というか、当時の自分は絶対に認めないでしょうけど……

　それは好意……ぶっちゃけると恋愛感情の始まりという類いのもの……

　「よ、嘉深（よしみ）！！」

　其（そ）処（こ）に駆けつけた直後に絶句する最嘉（もりよし）。

　その場所は、少し前に最嘉（もりよし）本人が鈴原家長兄の長嘉（ながよし）と雌雄を決した闘技場。

　「…………」

　――そこには

　「あら？ご機嫌よう……最嘉（もりよし）兄様」

　血塗れで佇む独りの少女の姿……

　鈴原 嘉深（よしみ）……少女は最嘉（かれ）の病弱な妹だ。

　「…………」

　咄嗟に言葉が出て来ない最嘉（もりよし）。

　何故なら……その少女は……彼の妹は……

　「ふふっ」

　血塗れ佇む彼の妹の右手には刃渡り五十センチほどの小太刀が握られていた。

　――ヌラリ……

　ドス黒い朱（あか）に染まって鈍く輝く刀身と、綺麗な衣服に大量の血糊をこびり着かせた少女。

　「…………うっ！？」

　そして……

　そして……その足下には……なんだか解らない形になった肉片？

　彼女の直ぐ足元には誰かの手足と思われる部位が散乱し、少し離れた場所に胴体部分が……

　全体を見渡せば、大きな塊は四つほど。

　細切れは多数が散乱するという……

　――惨状だ

　「うっ……くっ……」

　幼少から人殺しの業と術を仕込まれた私でも……これは結構キツイ……

　「な、長嘉（ながよし）なの……か？……これは嘉深（よしみ）……が……？」

　不幸な事に肉片に覚えがあったのだろう、最嘉（もりよし）は途切れ途切れの声で確認する。

　「……ふっ……くすっ」

　ーービシィッ！

　兄の問いかけに僅かに微笑んだ唇は直ぐに答えを返すことは無く、雑な素振りで虚空に刃を一振りしたかと思うと、少女は刀身に纏わり付いた朱を払い除けた。

　「……よし……み」

　刃から飛び散った血飛沫は地面に歪なアートを印し、少女はそれからゆっくりと口元を綻ばせた。

　「あら？あまりご機嫌麗しくは無いようですわね、最嘉（もりよし）兄様……残念ですわ」

　「っ！？だ、だからこれはどういうことだ！？嘉深（よしみ）っ！」

　まるで噛み合わない兄と妹……

　最嘉はついに怒鳴り声を上げると松葉杖を着いた足で妹の方へ踏み出した。

　「どういうこと？見たまんまです最嘉（もりよし）兄様、後継者争いの試合結果で、只今私が勝利したところですが？」

　そんな剣幕の兄に、全く臆すること無く”しれっ”と答える少女。

　――これが……試合？

　私には一方的な惨殺現場の跡としか見えない……

　――いえ、それよりなにより……この嘉深の変わり様は……なに？

　「……長嘉（ながよし）は……戦える状態じゃ無かったはず……だ」

　最嘉（もりよし）がまた一歩近づく。

　「そうですね、芋虫のように無様に這いずり回る長嘉（ながよし）兄様は見るに堪えませんでした……ですから、私が終わりにして差し上げたので本人も本望でしょう？」

　「……」

　「あら、ふふふ……難しい顔」

　「嘉深（よしみ）……」

　噎せ返る程の血の海の中で睨み合う兄妹。

　「……」

　――これが……これが、あの嘉深（よしみ）と同一人物なの？

　――あの時、最嘉（もりよし）と話していた……兄弟が傷つけ合う事に怯えていた最嘉（もりよし）の妹の……

　「あぁ！そうだ、お喜び下さい最嘉（もりよし）兄様っ！お父様がこの試合の勝者を鈴原家次期当主に指名して下さるそうですよ」

　嘉深（よしみ）は急に小太刀を持った手ともう一方の手の平をパチンと鳴らせて、嬉々として言った。

　「時期当主……この……この試合？」

　「ええ、そうです！これから始まる最嘉（もりよし）兄様と私の”死合”」

　嬉嬉として嗤（わら）う少女の瞳は尋常な光を宿していない……

　――ゾクリ！

　ここに来て改めて、彼女を凝視していた私の背筋に冷たいものが通り抜けた。

　「長嘉（ながよし）はまだ満足に歩くことも出来なかったはず……俺に殺すなと言ったのはこれが……これが目的だったのか？」

　「……」

　「嘉深（よしみ）っ！」

　今度は一転黙りを決め込む妹に、最嘉（もりよし）は感情を抑えられずにいるようで……

　――その手は……小刻みに震えていた。

　「…………え？……ええ……そうです……ね、とても楽に……そう、楽に、最嘉（もりよし）兄様への挑戦権を獲得できましたわ……」

　ーー？！

　――なに？いまの……変な間は……

　――彼女？何かがおかしい？

　「さあ、始めましょう最嘉（もりよし）兄様、これが鈴原の”呪いの最後”ですわ」

　そんな些細な引っかかりを覚えた私だったが、その場では既に事態は次の段階へ進んでいた。

　「ふふっ……」

　「……」

　納得いかない感情と闘いながら相手を見据える最嘉（もりよし）。

　鈍く光る小太刀の刀身を掲げて嗤（わら）う、朱に塗れた少女、嘉深（よしみ）。

　どんな運命の悪戯か……生死の境界線を挟んで対峙する兄妹（きょうだい）の姿がそこにあった。

　「まともに戦えない相手を……おまえは……」

　「あら……それは今の最嘉（もりよし）兄様も同じですよね、ふふふっ」

　小太刀を構える少女の朱い口角が静かに歪んで上がる。

　「嘉深（よしみ）……おまえ一体どうなってしまったん……」

　ーー！

　「駄目っ！！最嘉（もりよし）、もう始まってる！」

　直後、私の視界から……多分最嘉（もりよし）の視界からも、音も無く消える華奢な少女の身体（からだ）！

　――はっ速い！

　彼女、あの身体（からだ）で……病弱なのは演技だったというの？

　いえ、あり得ない！そんな事を演じてもメリットは何も……あっ！？

　そして私は気づいた。

　今更ながら……

　現在（いま）の最嘉（もりよし）は、少し前の長嘉（ながよし）との闘いで十分とはほど遠い体調（コンディション）だ。

　嘉深（よしみ）の力量は未だ不明だけど……

　”重傷（いま）”の最嘉（もりよし）なら私でも楽勝だろう。

　ギィィィン！

　虚を突いた事もあり、アッサリと懐に斬り込む事に成功した嘉深（よしみ）の初撃を受ける最嘉（もりよし）。

　彼の手には、既に抜き身の護身用短剣が握られていた。

　「む、無理でしょっ！！」

　体調（コンディション）もそうだけど……手持ちが護身用の短剣だけなんて……

　最嘉（もりよし）の本来の得物は片手剣、刀のはずだ。

　――トンッ

　「っ！」

　ギィィィーーン

　二人の間に激しい火花が散った！

　「くっ！」

　嘉深（よしみ）の奇襲を辛うじて短剣で受けた最嘉（もりよし）。

　そして直後、鍔（つば）迫（ぜ）り合（あ）いになる二人。

　だが、直ぐさまそれを放棄した少女は、軽く最嘉（もりよし）の腹部を蹴って後方に跳び距離を得て、その後、刹那の呼吸で再び最嘉（もりよし）の懐に舞い戻って小太刀を振るったのだ！

　「まだです兄様！」

　ギィィィーーン！

　続けて小太刀の鋭い二撃目を放つ！

　ギィィィーーン！

　ガキィィィン！

　完全に主導権（イニシアティブ）を獲得した嘉深（よしみ）は、自らの距離で自由自在、無尽蔵に刃を振るっていく！

　「ぐっ！」

　シュパァァーー！

　「……つっ！」

　カキィィィン！

　なんとか受けきろうと、普段の刀よりずっと短い護身用短剣で振るう少年は、捌ききれずに手足のそこかしこに浅い刃傷を刻まれてゆく。

　――無理だ……いくら最嘉（もりよし）でも……

　使い慣れた刀（えもの）も無く……

　完全に虚を突かれ……

　時折ふらつくのは前回の負傷が直りきっていない証拠。

　そして……そして……

　信じていた妹（あいて）に裏切られた心の傷は……

　ブシュゥゥゥ！！

　深く肩口を切り上げられ、最嘉（もりよし）の鮮血が空を染めた！

　「最嘉（もりよし）ぃっ！！」

　思わず出た叫び声と同時に、私の身体（からだ）は動いていた！

　鈴原次期当主を決める風習？

　主家のしきたりには何人（なんびと）も手出し無用……まして、家臣が割り込むなど以ての外？

　――知らないわよっ！！だって……だって、このままじゃっ！

　ザシュゥゥッ！

　「……え？」

　そんな事を全て振り切った私が踏み出すより前に……そうなっていた。

　「…………」

　――そうなる？

　――どうなった？

　死した長嘉（ながよし）と死にゆく予定である最嘉（もりよし）の返り血を散々浴びた華奢な少女。

　朱（あけ）に染まる嘉深（よしみ）が……そういう類（たぐ）いでない血を流して、ゆっくりと膝を折る。

　「……も、もり……よし……にいさまって……やっぱり凄いんだ？……ふふっ……この状況……でも……」

　朱（あか）い唇から途切れ途切れの声を漏らす少女は、そのまま力なく両手も地面に着いた。

　「くっ！これで終わりだ……嘉深（よしみ）、当主の座は諦めろ……」

　「……」

　嘉深（よしみ）を見下ろす最嘉（もりよし）は、攻撃を受けて踞（うずくま）る嘉深（いもうと）よりも苦い顔で忠告する。

　対して地面に両手を着いてへたり込んだ、全身が朱（あか）く染まった少女は俯（うつむ）いたままだ。

　――勝負はついた

　最嘉（もりよし）の短剣は嘉深（よしみ）の脇腹付近……致命傷では無いけれど、華奢な彼女を動けなくするには十分な傷を与えているのだから。

　「…………れ……ないのよ」

　「っ？」

　聞き取れないほどの……言葉が私の耳に入る。

　「後のことは僕にまかせろ、嘉深（よしみ）、僕が必ずこんな馬鹿げた慣習は……」

　――俯（うつむ）いている彼女の手？

　小太刀の柄を握った、血の通いの悪い白い手に力が込められ……

　「だから嘉深（よしみ）、おまえはこんな事しなくても……」

　――だっ！ダメだ！彼女はまだ……

　「駄目、最嘉（もりよし）っ！まだ終わってない！！」

　シュバァァァーーー！！

　「！」

　地面から最嘉（もりよし）の頬を掠めて擦り上げられる鈍い光！

　再び虚空に最嘉（かれ）の鮮血が舞い、血塗れで傷を負った少女は、まるで壊れた操り人形（マリオネット）が無理矢理引き上げられたかのように不自然に立ち上がった。

　「だめ……なの……よ、だから……”もりよし”にいさん……は……」

　兄の反撃を受け一度は膝を折った、見るからに華奢な妹は……

　ブルブルと震える足で身体（からだ）を支え、朱（あけ）に染まった生白い顔で微笑（わら）っていた。

　第十二話「最嘉（さいか）と戦場の計算」 前編 END