MoonLit

第26話「魔女狩り」

　覚悟を決めた男の死は、道半ばとはいえ、安らかなものだった。

　だが、それを見送る者たちの方が、名残りを惜しんでいた。

「感傷に浸っている暇は無いぞ、レオン！」

　いつまでもアレスターを眺め、放心状態のレオンとクレアに、バウアーは現実を突きつけた。

「危険だが、研究所に行くか？」

「否、それは駄目だ。もう手遅れだ」

「手遅れ？」

「あぁ、ＡＩはゲノムの解読が済んだと言っていた」

「ゲノム、なんだそりゃ？」

「簡単に言えば、遺伝情報だ。それを解読出来れば、クローンが作れる」

「鷹也さんのクローンをか？」

「否、それは考え難い。鷹也さんのクローンなら、クレアさんを家族としての切り離しが可能だ。つまり、クレアさんを暗殺する意味が無い。恐らく解読したのは、クレアさんだろう。だから、俺たちを拉致したんだ。そして、世界に二人クレアさんが居る事が邪魔になる」

「暗殺に来るか？」

「否、ＡＩの知り得ない状況なら、殺す事を隠す必要が無い……不味い！　此処から早く逃げないと！　此処に核を撃たれる！」

　クレアの手を引いて、レオンは部屋を飛び出し、バウアーもそれに続く。

　今から逃げても、手遅れかもしれない。

　それに、臭いで付けて来るだろうから、逃げ切れるかどうかも……、

「そうだ！　アレスターの部屋だ！　あの部屋なら、きっと耐えれる筈だ！」

「どういう事？」

「アレスターの部屋は、元々、先生の部屋だったらしいんです。臭いも妖気も遮断できました。恐らく、先生なら核にも耐えられる部屋にしている筈です」

　それは、カイルがバルバドに身を寄せた際に与えられた部屋で、或る意味、アルベルトにとっての最初の研究所と呼べる部屋だったのだ。

　レオンがアレスターの部屋へ方向を転換した時、背後に膨れ上がる妖気に気付いて、咄嗟にクレアを抱いて廊下を転がる。

　振り向いた先には、鋭く尖った爪が、床に突き刺さっていた。

「どう言う事だ！　バウアー！」

「全ては、母なるガイアの為だ」

「お前まで、ガイア教に……」

　ガイア教は、イクシードが作った新興宗教だった。

　オカルトを信じない科学者でさえ、宗教には入信する。

　信者の信仰心を巧みに利用して、世界をコントロールしていたのだ。

　そして、その崇（あが）める対象は、アルベルトだった。

　アルベルトが世界平和を望んでいたのは、周知の事実であり、また、鷹也がアルベルトのローブを着ていたことから、イクシードはそれを利用して『実は、エクリプスがアルベルトだ』と錯覚させ、広めさせたのだった。

　また、予測可能な出来事を次々に当て、予言したかのようにも見せた。

「どうして？　どうしてなの、バウアー！」

「魔女狩りだ。世界を平和へ導くのに、お前は足枷（あしかせ）と成っている」

「何を言ってるんだ！　ＡＩは、全てを滅ぼそうとしてるんだぞ！」

「違う、再生だ。俺も、お前も、何れ蘇る」

「違う！　そいつは、俺でも、お前でもねぇ！」

「俺の答えは、既に決まっている！　お前と問答がしたい訳じゃない！」

　そう言って、剣のように長くした爪をレオン目掛け振り、レオンはそれを爪で受け止めた。

「クレアさん、その奥がアレスターの部屋です！　先に中へ！」

「させるか！」

　その言葉と共に、レオンを大きく突き飛ばし、、レオンはバランスを大きく崩す。

　バウアーは、レオンへ突進し、右爪でその心臓を狙いに行く、レオンもまた、それに合わせるように右爪を伸ばして、バウアーを突きに行った。

　覚悟の違いが、その勝敗を分ける。

　レオンの右爪がバウアーの胸を貫き、突進の威力も相まって、その右腕までもが突き抜けた。

「俺の勝ちだ、レオン」

　バウアーにとっての勝ちは、自らの死では無く、クレアの死。

　腕まで貫かせた事によって、レオンの動きは封じられ、更に自分の左爪を伸ばし、クレアを突き刺したのである。

　その爪は、背中からクレアの心臓を貫き、クレアは崩れるように倒れる。

「クレアさーーーん！！」

　神様、お願い……、

　最期に、最期に、

　一目だけで良いから、

　鷹也に……。

「これで漸く、世界に完全なる平和が訪れるのね、イクシード」

「あぁ、そうだよ、ルイーズ。全てを無に還して、俺が創り直す」

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さて、あと残すところ、２話です。

２６話の次が「最終話」で、その次が「エピローグ」で完結となります。

その後に「あとがきと言う名の座談会」を書いて、

もしかしたら、その後に「真のあとがき」を書くかもですｗ

次回、最終話。